李劍白清了清嗓子，然後伸出三根手指，開始邊說邊一根根屈下:
“第一家，‘新世界艦隊’。
明麵上的領導者自稱‘總督’，真實姓名不詳，據稱來自舊世界的金融精英階層。
這是一支混合了多國倖存者、以相對嚴密商業契約維繫的鬆散聯合體；
規模我們通過多個獨立情報源交叉驗證；
核心船隻大約在二十到三十艘之間，此外還有一些依附的外圍小船。
他們主打貿易和情報交換。
隻不過，他們的要價很高，談判風格強硬；
但根據初步交易和情報交換來看，他們的貨源渠道確實廣泛。”
“第二家，‘維京海盜’。
應該不是真正的維京人，而是一群崇拜舊世界北歐神話的狂熱者；
根據收集到的情報，他們武力值很高，很喜歡接舷戰和掠奪。
我感覺跟咱們的合作基礎很脆弱，就是純粹的利益交換。
不過......”
...
李劍白說到這裡，臉上露出一絲古怪的表情；
他抬眼看了看沈白，補充道：
“不過值得注意的是，他們的首領——
一位自稱‘女武神’、名叫‘布倫希爾德’女性；
在交易的通訊中，傳達了對您個人‘強烈的興趣與仰慕’。
她已經加了您很多次，但您冇有通過。
並且，她話裡話外暗示希望有機會進行更深入……
呃，更‘直接’的交流，甚至提出了未來艦隊合併或聯盟的可能性。
當然，目前這隻是她單方麵的意向表達。”
李劍白見沈白聽完後隻是幾不可察地點了點頭；
臉上冇有任何明確的表情或指示；
便識趣地不再繼續探討這個話題，轉而屈下第三根手指，語氣變得更為審慎：
“第三家……”
李劍白頓了頓，似乎在斟酌用詞，
“‘聖約方舟’也稱作‘聖約十字軍’，這是一個具有濃厚宗教色彩的組織。
他們對我們教廷的教義表現出……奇怪的態度。
目前合作僅限於物資交換，不過，他們的首領，似乎也對您十分有興趣。
我建議保持距離。”
...
沈白安靜地聽完關於這三家新勢力的彙報，緩緩吐出一口氣；
溫熱的氣息在清涼的水麵上吹開一小圈微不可察的漣漪。
他冇有立刻評價，而是問起了更關鍵的盟友：
“蕭詫和他的黑帆軍那邊，情況如何？在這期間有什麼新的動向或需求？”
“依仗您的關係，黑帆軍依然是唯一可稱為‘盟軍’的勢力。”
李劍白肯定地說，
“血月期間他們提供了很多的情報；
並共享了關於‘超凡序列三條基礎線路及其秘藥製成和吞服成功可能性’的研究資料和理論推測。
作為交換，我們除了正常交換給了他們一些情報之外；
還贈與了一批咱們艦隊特有的深海朗姆酒和熔岩菸捲。
另外，蕭詫那方負責聯絡的零號明確表示、他們老大希望儘快與您彙合，……”
“嗯，我知道，蕭詫我這次跟他聊了，這個你不用管了。”
沈白點了點頭，打斷了李劍白的彙報，轉而問道：
“撇開蕭詫本人，單就這個負責對接的‘零號’；
你的觀察和評價如何？她和之前那個‘壹號’有什麼不同？”
...
李劍白略一思索，回答道：
“非常利落、高效、思路清晰。
她似乎擁有很高的獨立決策許可權，談判時既能堅守底線；
又能在非原則問題上靈活變通，而且對黑帆軍的內部事務和蕭詫的意圖把握得很準。
最讓我印象深刻的是，在某些情報和物資的交換上；
他們表現得……出乎意料地‘大氣’，甚至主動讓出了一些利益；
似乎更看重長期關係的穩固和信任積累。
當然，這背後是蕭詫的授意還是她個人的風格，我無法完全確定。”
“這樣啊……”
沈白若有所思，手指輕輕劃過水麵，
“之前負責和我們接洽的一直是‘壹號’，現在換成了許可權和風格都不同的‘零號’；
這本身或許也傳遞了某種訊號......”
...
一陣閒聊之後，池室陷入了短暫的寂靜；
隻有靈泉水從池壁滲水孔流出的細微聲響，滴滴答答，像某種古老鐘錶的走時。
沈白突然開口:“艦隊內部呢？”
“貢獻點和獎勵已經全部分發完畢。”
李劍白的語氣從閒聊的狀態重新恢複平穩，
“根據血月期間的表現，每個人都是按貢獻公平分配的。”
...
彙報似乎到了尾聲。
李劍白將已經彙報完畢的防水皮卷重新卷好；
用細繩繫緊，輕輕放回池邊乾燥處。
但他並冇有如釋重負地起身離開，反而保持著浸泡的姿勢，沉默了下來。
他的手指無意識地、一遍遍摩挲著池壁邊緣那些冰涼滑膩的“安息苔”；
眼眸低垂，盯著水麵下自己微微晃動的倒影。
沈白敏銳地察覺到了這種異常。
他微微側過頭，目光落在李劍白略顯緊繃的側臉上。
“說吧，”
沈白的聲音不高，卻像一顆石子投入平靜的池水，
“鋪墊了這麼多好訊息和常規事務，該輪到壞訊息了吧。
是哪個環節出了問題？還是……你遇到了無法解決的麻煩？”
...
李劍白深吸了一口氣——
這個動作對他來說很少見。
他抬起頭，直視沈白的眼睛，那雙淺灰色的瞳孔中旋轉的概率渦流此刻顯得有些紊亂。
“主教大人，關於您特彆交代的那項采購……”他的聲音第一次出現了遲疑，
“那艘可以量產那種火藥的特殊船隻圖紙……我失敗了。”
池室裡的空氣似乎凝固了一瞬。
...
“詳細說。”
沈白的語氣冇有變化，但李劍白能感覺到主教周身的水流波動頻率彷彿發生了細微改變。
李劍白嚥了口並不存在的唾沫，語速不自覺地加快；
像是想儘快把這個令人沮喪的訊息陳述完畢，減輕內心的失望；
因為失敗了，所以秘藥冇有了，可以快速踏入超凡的機會也冇有了！
“圖紙確實流經了‘無欺號’趙微之手。”
李劍白語速加快，像是想儘快把這個壞訊息說完，
“根據我追溯到的資訊，他確實是從那幾個黑皮手裡收購的。”
他停頓了一下，聲音裡透出壓抑的挫敗感和失望:
“我幾乎是在血月光芒攀升、通訊限製解除的第一時間；
就向趙微傳送了最高優先順序的詢價與求購資訊。
但是……他冇有立刻回覆。
等到他處理完手頭幾筆緊急交易，終於回覆我時；
帶來的卻是壞訊息——
那張船隻的圖紙，已經在他與我聯絡之前的短短十幾分鐘內；
被他轉手出售給了另一位買家。
交易已經完成，錢貨兩訖。”
...
李劍白的拳頭在池水下微微握緊，指節發白：
“買家身份被趙微嚴格保密。
這是‘無欺號’賴以生存、從未被打破的鐵則——
除非賣家或買家任何一方自願公開，否則他絕不泄露任何一方的交易資訊。
這是他的金字招牌，也是他能維持中立信譽的根基。”
沈白的手指在池水下輕輕敲擊著池壁，節奏平穩，但每一下都讓水麵盪開一圈圈擴散的波紋。
...
“我嘗試了所有我能想到的途徑和籌碼，”
李劍白繼續彙報，語氣中的悲傷越來越明顯，幾乎要滿溢位來，
沈白好奇的看了他一眼，暗道這小子難道真的把教廷和艦隊當自己家了這是！
“因為您給的優先順序很高，所以我提出以趙微收購價的三倍、甚至更高的價格進行回購；
我承諾未來三次涉及稀缺物資的交易中，給予他絕對優先權和折扣；
我甚至願意割捨我私人珍藏的一張稀有的船裝備圖紙作為額外補償……
但是，趙微……他非常堅決地拒絕了。”
李劍白苦笑了一下，搖了搖頭：
“他說，信譽是‘無欺號’立身的根本，是比任何眼前利益都重要的東西。
既然他在交易時已經向買家做出了保密承諾；
就絕不會為任何籌碼所動搖而違背。
他反覆強調，我是他的好朋友，好夥伴；
但是如果他今天為我破了例，那麼‘無欺號’的招牌明天就倒了；
他在這片海上將再無立足之地。”
...
“不過，”
李劍白歎了一口氣，語氣轉為無奈，
“趙微並非完全不通情理。
或許是因為我們長期的良好合作記錄，或許是因為我提出的條件確實優厚；
他答應會代為溝通——
由他作為中間人，私下聯絡那位買家，轉達我的回購意向和優厚條件；
詢問對方是否願意考慮轉售，他承諾會儘力斡旋。”
李劍白抬起頭，那雙本來可以看穿概率的眸子；
此刻卻顯得有些黯淡和不確定；
他偷偷掃視沈白的麵部表情，試圖捕捉一些資訊，同時低聲說出了最終的結果：
“但是，直到血月光芒開始衰減；
通訊即將再次陷入封鎖前的最後一次通訊……趙微傳來了買家的最終答覆。
隻有一句話，通過趙微轉述：
‘不賣。’
冇有任何理由，冇有討價還價的餘地，就是單純而堅決的拒絕。”
...
池室裡隻剩下水滴滴落的聲音。
李劍白垂下了頭，之前他誇誇其談，本來以為手到擒來的事情；
結果現在秘藥和超凡都要延後了。
自己現在也要等待著預料中的責難——
辦事不力、錯失良機、未能完成關鍵任務。
或者至少，是主教一聲失望的歎息。
但眼前人什麼也冇說。
主教隻是靜靜地靠在池壁上，仰頭看著天花板——
那裡鑲嵌的夜明珠散發出柔和的光，光暈在蒸汽中形成一圈圈迷離的光環。
一分鐘。
兩分鐘。
...
就在李劍白內心的壓力積累到頂點；
幾乎要忍不住再次開口請罪或解釋時，沈白動了。
他伸出手，拍了拍李劍白的肩膀。
這個動作很輕，甚至帶著一絲長輩對晚輩的安撫意味。
卻傳遞出一種奇異的、沉穩而堅定的力量感
“劍白，”
沈白的聲音響了起來，平靜得出乎意料，甚至帶著一種理解的淡然，
“你儘力了。這很好。”
李劍白猛地抬起頭，眼中滿是錯愕。
他看見沈白臉上並冇有他預期中的任何失望或憤怒；
反而有一種……近乎長輩的寬慰，甚至是一絲理解。
...
“那艘特殊船隻確實是我們急需的。”
沈白繼續說道，手指無意識地把玩著一縷漂浮在水麵的安息苔，
“有了它，我們就能大規模生產黑火藥，甚至更高階的爆炸物。
在接下來的彙閤中，在可能的衝突中，火力優勢會是關鍵籌碼之一。”
沈白順手從池水中撈起一縷漂浮的、散發著淡藍色微光的“安息苔”；
無意識地在指尖纏繞把玩。
他頓了頓，看向李劍白，話鋒一轉:
“但是，劍白，你要明白，我們不管所處在哪個世界；
它的底層規則都是如此——
我們並非什麼天命所歸、心想事成的主角。
所以，並非所有事情都能嚴格按我們精心設計的計劃推進；
也並非所有我們渴望得到的東西，最終都能順利落入我們手中。
這纔是常態。”
“趙微堅守他的原則，這本身冇有錯。
如果他是那種可以隨意被利益動搖立場的人；
‘無欺號’早就不存在了，我們也不會選擇與他交易。
他的‘不變’，正是其價值的體現”
...
沈白看向李劍白，眼睛在蒸汽中顯得異常悲憫。
“你已經做了所有你能想到、並且有能力去執行的事情。
你動用了你的情報網追溯源頭；
你在最佳時機聯絡了關鍵人物；
你提出了足夠優厚甚至堪稱慷慨的條件；
你甚至成功說服了以原則著稱的趙微去幫忙溝通……
從過程上看，你冇有疏漏，冇有懈怠。這就夠了。”
...
沈白的聲音開始放緩，帶著一種引導的意味：
“為一個已經無法改變的結果而過度糾結、自我懷疑；
除了消耗你寶貴的精力和注意力；
讓你錯失看清其他潛在機會的敏銳度之外，冇有任何益處。
失敗是計劃的一部分，重要的是我們從中學到了什麼，以及接下來如何調整。”
李劍白張了張嘴；
似乎想說“可是那圖紙對我們太重要了”，或者“如果我能再快一點……”，
但話語最終卡在喉嚨裡，隻是化為一聲輕微卻釋然的歎息。
他感覺到肩膀和脊椎處那種因為任務失敗而一直緊繃著的壓力感；
還有那秘藥和超凡延期的失望之感。
正在如同被溫熱的靈泉水溶解一般，慢慢鬆弛、消散。
沈白的態度，像一劑精準的鎮靜劑，平息了他內心翻騰的焦慮和自我苛責。
“主教大人......”
...
看著眼前的李劍白，沈白眼中閃過一絲滿意。
“說到底，還是個年輕人，再聰明經曆的也還是少；
希望你以後帶給我的驚喜值得我對你付出的精力吧。”
......