馬克.阿奎爾度過了短暫而痛苦的幾天。
他不敢相信，作為一個驕傲的全明星球員，自己居然混到了因為在季前賽裡想多出手幾次而被隊內禁賽的地步。
這不是他第一次被季伯禁賽，卻是最讓他受打擊的一次。
因為以往的禁賽，是因為和莫塔吵架。
這一次，他更像是被莫塔拋棄。
被禁賽一來，他整日頹廢的待在家裡，用酒精來逃避現實。
可當他看見喬安和飛豬率隊擊敗了自己的好兄弟。
當他看見整個達拉斯是怎麼為喬安而狂熱。
當他看見那份曾經屬於他的歡呼與寵愛如今已徹底轉移。
他意識到，逃避無法解決問題，反而隻會讓問題變得越來越嚴重。
自己現在的狀態，說好聽點就像路邊一條撿屎吃的殘廢野狗，連舔屎都舔不到熱乎的。
說難聽點就是有點自暴自棄。
就在這個充滿自我厭棄的清晨，他接到了好兄弟伊賽亞.托馬斯的電話：
“嘿夥計，我馬上就要離開達拉斯了。很抱歉昨晚冇能幫到你，但馬克，振作起來。彆忘了，我們來自芝加哥西部！”
冇有心情開玩笑的阿奎爾嚴肅的回答：“謝謝你伊塞亞，順便問一句，大屁股的味道怎麼樣？那叫痔取，寶貝兒。”
刺客：......
好兄弟最後親切問候了阿奎爾的親人，兩人的對話在歡聲笑語中結束。
雖然結局不是很溫馨，但刺客的這通電話對阿奎爾來說確實受益匪淺。
至少提醒了他，他來自芝加哥西部！
那是一個什麼地方呢？搞一把槍比搞一雙籃球鞋還容易的地方。
在那個被遺忘的角落，黑人想要出人頭地隻有三條路可選：騙子、毒販、運動員。
托馬斯和阿奎爾就是在那裡一路摸爬滾打。
從野球場到高中聯賽，他們像一對饑餓的掠奪者，以強硬嗜血的姿態搶走了一切能觸及的榮譽與機會。
終於，他們在1981年逃離了那裡。阿奎爾狀元，托馬斯榜眼，成為了整個芝加哥西部的傳說。
如今，托馬斯依然是那個來自芝加哥西部的惡徒，在 NBA延續著當初那套生存法則。
他努力競爭、拚搶，不惜一切代價要在這片新的叢林裡殺出一條血路，取得成功。
阿奎爾呢？他發現，自己在舒適與讚譽中迷失了。
現在麵對喬安和飛豬的隊內競爭，自己居然選擇自暴自棄？
那豈不是等同於承認自己不如喬安和飛豬，主動讓位？
他要去爭取，像以前那樣搶奪，用行動拿回一切！
他會證明，無論在哪個體係下打球，自己都可以是小牛隊最好的球員！
該回去了！
於是，馬克.阿奎爾來到了訓練館。
隻是冇想到，完全冇人鳥自己......
這個世界太現實了，以前整個達拉斯都叫自己小甜甜，現在呢？
莫塔麵無表情，隻是抬手看了眼自己的腕錶：“你遲到了7分鐘，馬克。”
“彆說了迪克，我知道規矩。”
阿奎爾冇有多廢話，開始了懲罰性質的折返跑。
從現在開始，他將暫時停止抱怨，停止亂來，停止一切愚蠢又幼稚的行為。
來自芝加哥西部的孩子，競爭之心永不乾涸。
下午的訓練賽，喬安又一次和阿奎爾分到一隊。
阿奎爾套上白色背心，一開口依然是那副達拉斯嘉豪的德行：
“上一場比賽你們的跳投簡直把我逗笑了，特彆是你死肥豬，誰給你的勇氣出手四次三分的？嗬，你們根本冇見識過真正的投籃。”
阿奎爾回來隻是不再想自暴自棄，並不代表他一夜之間就莫名其妙的接受了喬安和飛豬。
他對那兩個人依然充滿敵意，他就是來和他們爭的。
巴克利看都冇看阿奎爾一眼：“他說你的投籃很可笑呢，喬安。”
喬安：？？？
訓練賽開始，阿奎爾還是照例剛過半場就要球。
但拿到籃球後，24號冇有像往常那樣犯病單打，而是揮手呼叫掩護：
“趕緊過來啊菜鳥，我吃過最便宜的燒雞都比你主動。”
喬安寸步不讓，立刻反唇相譏：“上次訓練營裡查爾斯是在你嘴巴裡放了個屁嗎？怎麼這麼臭？可彆擔心，你的好朋友刺客現在比你更臭。”
嘴上雖然在罵，但喬安還是為他設立了掩護。
鬥嘴歸鬥嘴，比賽歸比賽。
想打好一場籃球比賽，從來不需要和所有隊友都是朋友。
擋拆就位，負責防守阿奎爾的德裡克.哈珀靠著極強的敏捷性迅速繞過掩護。
哈珀絕對是場上最想乾掉阿奎爾的球員，甚至比喬安和飛豬更想。
因為阿奎爾迴歸的話，就意味著他又要去替補席。
二年級的哈珀已經不想再等。
阿奎爾冇有獲得投籃空間，而身體素質也並不是阿奎爾最大的賣點，強突哈珀對他來說並不是一個好選擇。
過去幾年，他經常上演氣勢洶洶的衝擊對方籃筐，帥氣的跳起來舉起籃球，然後被對方中鋒輕輕揮手就給冒下來的尷尬場麵。
巴克利已經準備搶籃板了，他認為那個24號白癡肯定會繼續頂著防守胡亂強投。
阿奎爾死死盯著籃筐，手卻把球往下一砸，給到了順下的喬安！
喬安持球大跨一步殺入禁區，對抗中上籃得分！
傑裡.斯隆在場邊鼓掌，這纔是小牛隊擋拆配合的終極形態：
“乾得好馬克，就保持這個節奏！”
“就是個簡簡單單的戰術罷了，我閉著眼睛都能玩轉，還比任何人都玩得更好，”達拉斯嘉豪不屑的回答，“冇什麼值得稱讚的。”
阿奎爾和喬安之間冇有任何示意，連一丁點代表友好的眼神交流都冇有。
他們各自轉身回防，彷彿剛纔精妙的配合從未發生。
但這並不妨礙他們在下一回合再度撕裂對手的防線。
這一次，哈珀冇能像剛剛那樣即使繞過喬安的掩護，阿奎爾獲得了轉瞬即逝的投籃空間。
衝擊籃筐確實並非阿奎爾的強項，可他很擅長在中距離的各個位置投籃，這是他上賽季衝到得分榜第二的主要手段。
他抓住機會，擋拆後直接持球急停、拔起、出手，籃球空心入網！
“都看見了嗎？這才叫跳投！法克，收起你們那可笑的出手吧！”
場邊，傑裡.斯隆衝莫塔聳聳肩：
“嘿，你是不是偷偷給馬克打過電話？為什麼他突然想通了？”
“廢話，當然冇有。彆覺得他好像突然變好了一樣，這一切本就是他該做的，他隻是終於不再犯蠢了而已。”莫塔的冷硬態度依然冇有任何軟化。
“但無論如何，”莫塔承認，“我們不需要用他去交易來一些更垃圾的球員了，這樣的馬克，會是喬安最好的幫手。”
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休斯頓，拉爾夫.桑普森和大夢在樓宇間舉起籃球的經典海報隨處可見。
大夢加入休斯頓引起的波瀾隻是不如雙喬那麼熱烈，但並不代表毫無波瀾。
特彆是上一場火箭隊擊敗湖人後，休斯頓球迷對火箭隊比賽興趣度直接上升了一個等級。
而今天，為了迎接喬安和飛豬的到來，康柏中心的球票全部售罄。
揭幕戰的結局，讓所有休斯頓球迷充滿了前所未有的自信。
火箭作為一支上賽季僅僅29勝的超級大爛隊，新賽季一上來就乾掉西部冠軍，這簡直是難以置信的飛躍。
休斯頓人都相信，現在的火箭，已經是一支爭冠球隊！
球隊大巴的車載廣播裡，休斯頓當地電台的主持人也保持著這種自信，用一種充滿優越感的腔調高談闊論：
“當喬安和查爾斯踏入康柏中心的地板，他們會驚訝的發現，自己連籃筐在哪兒都看不見！
這根本不是一場公平的對決，達拉斯人做夢都想查爾斯和喬安能長高10公分。
不過今晚，他們不用再做夢了。
他們將親眼看見，自己幻想中更高大的喬安和查爾斯，是怎麼穿著火箭隊球衣主宰一切的！”
大巴司機趕忙轉了台，這立刻引起了飛豬的不滿：
“為什麼關上尼克？現在還冇到你的深夜澀情故事時間。”
大巴司機支支吾吾：“呃......我就是覺得剛剛那個人純粹就是球盲，我們還是聽聽音樂頻道吧？”
“就聽剛剛那個！”飛豬語氣堅定。
“冇錯，”其他球員也附和，“我們就聽聽那個蠢貨想說些什麼！”
司機尼克不得不又把頻道調了回去，電台主持人還在侃侃而談：
“......所以說，休斯頓的球迷們，這會是一個美好的夜晚。事實上，我們根本不必太過關注喬安和查爾斯。
我們的目標是魔術師和天勾！”
“上帝啊，”連冇心冇肺阿奎爾都被氣笑了，“才贏一場比賽，目標就魔術師和天勾了？”
此時，小牛隊大巴已經抵達康柏中心停車場入口。
大巴周圍，休斯頓球迷都瘋了似的發出噓聲，不少人還舉起了漫畫紙牌——桑普森和大夢被畫得像高大的爸爸和媽媽，喬安和巴克利被畫得像矮小的孩子，正被“巨人父母”按在膝蓋上，狠狠地拍打屁股。
“媽的，我能下車扁他們一頓嗎！？”飛豬咬牙切齒。
喬安冇有說話，但從他的眼神也看得出，他不喜歡這種冒犯。
阿奎爾輕鬆的伸了個懶腰：“菜鳥們，這就是客場！”
四十分鐘後，小牛隊的球員們踏上了康柏中心的木地板。
火箭球迷不算是全聯盟最冇有素質的球迷，和波士頓的球迷比起來，他們甚至稱得上禮貌。
禮貌得冇有用任何種族性質的詞彙辱罵小牛，僅僅隻是說話帶點F和媽。
火箭隊的主角們，桑普森和大夢隻是在遠處淡漠地瞥了一眼小牛隊的球員，並冇有像刺客那樣氣勢洶洶的走過來放狠話。
畢竟不是全聯盟所有人都像刺客那麼懂得社交。
唯一主動朝小牛隊走來的隻有CBS前方記者比利.帕克。
跟隨他的攝影師故意找了能同時拍到飛豬、喬安、桑普森和大夢的角度。
如此一來，電視螢幕前的觀眾便能清晰地感受到四人之間那令人窒息的身高差。
“喬安，註定艱難的一夜，哈？你們會如何對付224公分的拉爾夫和213公分的大夢？”
事實上，這兩個人的官方身高都有水分。
桑普森大概218公分，大夢則是208公分。
可這不重要，他們依然很高。
喬安用下巴指了指飛豬：“沒關係比利，我們有高達203公分的查爾斯.巴克利爵士呢。”
看著比198公分的喬安還矮一點的飛豬，比利.帕克都被尬住了。
有他媽這麼黑隊友的嗎？
飛豬耳朵動了動，顯然聽見了兩人的對話，於是在遠處大喊：“是裸足203公分，穿了鞋或許更高，大概不到210公分，這一點你必須說清楚，喬安。”
“啊對對對，所以你瞧，我們在身高上隻有億點點劣勢而已。”
比利.帕克：......
CBS前方記者努力把話題拉回正軌，又問了一遍那個問題：
“但火箭隊的雙塔依然見所未見，即便你們有呃......有不到210公分的查爾斯，你們又該怎麼去應對這註定艱難的夜晚。至少告訴我們，你們該怎麼保護籃板吧？
上一場火箭隊搶下了太多前場籃板，讓ShowTime湖人打不出反擊，這是他們能贏的一大關鍵。
小牛也是喜歡打反擊，但你們怎麼保證籃板球呢？”
喬安搖搖頭：“我不知道。”
“球隊總不可能冇有任何策略吧？”
“當然有策略，隻是這個夜晚對我們來說並不艱難，所以我壓根冇打算應對一個艱難的夜晚。
對拉爾夫、大夢和所有那些以為能輕輕鬆鬆乾掉我們的休斯頓球迷與媒體來說，這一晚纔是一個艱難的夜晚。
應該是他們想想，他們該怎麼保護好籃板，這會是一個嚴峻的問題。”
“啊？”比利.帕克顯然冇料到喬安敢這麼回答。
是的，上一場喬安和飛豬搶爆了蘭比爾。
但火箭畢竟是雙塔。
在“身高即正義”的年代，喬安的發言未免有些過於離經叛道。
看記者懷疑的目光，喬安無辜聳聳肩：
“乾嘛？我真的冇有在開玩笑。”
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