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“黑水大澤”之名，絕非虛傳。甫一踏入其外圍區域，天地彷彿瞬間改換了顏色。鉛灰色的厚重雲層低垂，幾乎觸手可及，將天光遮蔽得昏昏沉沉。空氣中瀰漫著灰白、淡紫、墨綠交織的、濃淡不一的瘴氣，翻湧如活物，帶著刺鼻的腐殖質與某種奇異腥甜的氣息，吸入一口，便覺肺腑微麻，靈力運轉似乎都滯澀了半分。腳下是深可及膝、混雜著腐葉、淤泥與不明骸骨的黑色沼澤，泥濘粘稠，氣泡咕嘟，散發出令人作嘔的惡臭。稀疏扭曲的怪木從泥沼中掙紮而出，枝乾漆黑，葉片卻是詭異的熒光綠或暗紅色，在瘴氣中影影綽綽，如同蟄伏的鬼魅。
“嗚——嗷——”
“嘶嘶——”
瘴氣深處，不時傳來低沉獸吼、尖銳蟲鳴，或某種滑膩物體掠過泥沼的詭異聲響，令人毛骨悚然。神識在此地受到極大壓製，即便是陳禾已達八十丈的神識，探出不過三十丈便覺晦澀難行，如同陷入粘稠的泥漿。
百餘名修士組成的隊伍，在林清霜、趙元吉、沈重三位築基修士的帶領下，結成一個鬆散的錐形陣，小心翼翼地在這片死亡沼澤中穿行。林清霜一馬當先，冰藍色劍光吞吐，將前方過於濃密的瘴氣略微驅散，同時以神識開路，規避著腳下看似尋常、實則暗藏殺機的“噬靈泥潭”。趙元吉與沈重一左一右，警惕地戒備著兩側與後方。
即便如此，隊伍行進速度依然緩慢。不斷有低階妖獸（如渾身膿包的“瘴癘蟾”、口噴毒霧的“鬼麵蚊群”、潛行泥沼的“腐骨鱷”）從瘴氣或泥沼中突然襲擊，雖被迅速剿滅，卻也引得隊伍一陣騷亂，更有數名修為稍低的散修不慎被毒氣、妖獸所傷，慘叫著倒地，被同伴手忙腳亂地拖回隊伍中央救治。
“穩住隊形！莫要慌亂！”林清霜清冷的聲音再次響起，帶著不容置疑的鎮定，“此乃‘蝕骨瘴’，對靈力與肉身皆有侵蝕之效。所有人，服下此丹。”她纖手一揮，數十道淡綠色的流光精準地飛向隊伍中明顯出現不適的修士，包括那幾名傷員。
陳禾也接到一枚，入手微溫，丹香清冽，正是可抵禦多種瘴氣、穩固心神的“清瘴丹”，而且品質明顯高於市麵流通的普通貨色。看來林清霜那位身為丹師的元嬰師尊，對她此行頗為照顧，賜下了不少好東西。他依言服下，丹藥化開，一股清涼之意流轉全身，將侵入體內的細微瘴毒緩緩化解，頭腦也為之一清。
隊伍繼續前行了約兩個時辰，終於在一處相對乾燥、有數塊巨大黑色裸岩聳立的高地停了下來。此處瘴氣稍稀，視野略開闊，可作臨時營地。
“就地紮營，休整一個時辰。沈師弟，帶人佈下簡易防禦陣法與警戒符。趙師弟，清點人數，救治傷員，分發後續補給。”林清霜有條不紊地釋出命令，清冷的容顏上看不出絲毫疲憊，隻有專注與冷靜。
沈重立刻帶了幾名青嵐宗外門弟子與百兵樓修士，在高地邊緣快速佈設了幾套可預警、驅散低階妖獸的陣盤與符籙。趙元吉則帶著妙丹坊的人，清點剩餘人數（已少了三人，皆是散修，或失陷泥潭，或葬身獸口），併爲受傷者分發丹藥、包紮傷口。林清霜本人則獨立於最高的一塊黑岩之上，目光如電，掃視著周圍翻滾的瘴氣，手中扣著一枚靈光湛湛的陣旗，隨時準備應對突髮狀況。
她的指揮沉穩乾練，賞罰分明（對奮勇殺敵者予以靈石或丹藥獎勵），處事公允，加之自身實力高強，背景深厚，短短時間內，便在隊伍中初步樹立起了威信。即便是原本有些小心思的百兵樓周烈與妙丹坊孫濟，麵對這險惡環境與林清霜展現出的能力，也不得不暫時收起雜念，聽令行事。
陳禾在人群中，默默觀察著這一切。林清霜的表現，比他預想的還要出色。她並非不通世事，隻是不喜，也無需去經營那些蠅營狗苟。當責任在肩，環境所迫時，她展現出的決斷力、組織力與擔當，遠非那表麵圓滑、實則暗藏機心的趙元吉可比。這也讓他對這位清冷的“道友”，更多了一絲認可。
然而，陳禾心中那份脫離大部隊、獨自探尋機緣的念頭，並未因此打消，反而愈發清晰。跟隨大部隊固然安全，但行動遲緩，目標明顯，且一舉一動皆在他人眼中，絕無可能去探尋那些真正有價值、卻也必然更危險的未開發區域。他要找的，是可能存在的、能補益“金”性、或蘊含特殊地脈生機的天材地寶，甚至是上古遺留的痕跡，這些東西，絕不會出現在常規路線上。
休整將半，陳禾見時機成熟，便越眾而出，來到林清霜所在的黑岩之下，拱手道：“林師叔，晚輩散修七十三，略通探查與匿蹤之術，願為隊伍探明前方十裡內路況與潛在危險，以助大隊安全前行。”
林清霜目光落下，在陳禾那張平平無奇、氣息維持在練氣十層初期的臉上停留一瞬。她記得這個沉默的散修，一路行來頗為沉穩，未曾添亂。略微沉吟，她點了點頭：“可。準你前往探查。以此為信物，若遇險，可激發求援。務必謹慎，一個時辰內，無論有無發現，必須返回。”說著，她彈出一枚冰藍色的、刻有霜紋的玉符。
“多謝師叔。”陳禾接過玉符，入手冰涼。他不再多言，對一旁投來審視目光的趙元吉與沈重點頭示意，隨即身形一晃，如同融入陰影，悄無聲息地滑下高地，冇入前方濃重的灰白瘴氣之中，幾個呼吸間，便消失不見。
“哼，不知天高地厚，獨自行動，怕是嫌命長。”趙元吉看著陳禾消失的方向，低聲嗤笑一句。
林清霜並未理會，目光依舊沉靜地注視著霧澤深處。
陳禾一離開大部隊視野，立刻將“歸藏斂氣訣”催動到極致，周身氣息幾乎與周圍瘴氣、泥沼融為一體。同時，他施展改良後的“匿息術”與“禦風術”，身形如同鬼魅，在泥沼、怪木、瘴氣團之間輕盈穿行，速度快了數倍，且幾乎不留痕跡。小獼蹲在他肩頭，也全力收斂妖力，靈動的眼睛與天賦感知全力張開，成為陳禾最敏銳的“雷達”。
他並未徑直向前，而是根據“山河靈樞圖”鍛鍊出的方向感與對地氣、靈氣的微弱感知，選擇了一個與大部隊前進方向呈三十度夾角的側方深入。按照他從赤煉閣玉簡與林清霜所給地圖中綜合的資訊，這個方向瘴氣更濃，妖獸蹤跡更罕，地形也更為複雜，屬於標註著“未探明，高危”的區域，正是他理想的目標。
深入約五裡，環境愈發險惡。瘴氣已轉為濃鬱的墨綠色，腥甜中帶著強烈的致幻與腐蝕性，即便是“清瘴丹”，效果也在緩慢減弱。泥沼中不時冒出臉盆大小、色彩斑斕的毒泡，砰然炸開，濺射出腐蝕性極強的毒液。扭曲的怪木上，纏繞著一種名為“蝕靈藤”的黑色藤蔓，能主動吞噬靠近生靈的靈力。
陳禾不敢大意，將“碎星鏡”的防禦開到最大，同時以“天眼術”配合自身敏銳神識，仔細探查每一步落腳點與周圍環境。他避開那些明顯異常的泥潭與毒藤密集區，專挑地氣相對穩固、或有堅硬石塊裸露的路徑前行。
“吱！”小獼突然低叫一聲，扯了扯陳禾的頭髮，指向左前方一處被濃密墨綠瘴氣籠罩的、隱約有嶙峋黑石露出的矮坡。
陳禾心神一凝，停下腳步，全力感知。在那濃得化不開的瘴氣深處，他捕捉到了一絲極其微弱、卻異常精純、鋒銳、且帶著古老滄桑氣息的靈氣波動！這波動……與“金”屬性靈力有些相似，卻又更加凝練、純粹，彷彿曆經了萬古歲月的沉澱！
“有東西！”陳禾眼中精光一閃。他小心地靠近矮坡，神識如同最輕柔的觸手，緩緩探入瘴氣。果然，在矮坡背陰處，數塊巨大的、佈滿孔洞的漆黑怪石下方，他發現了一小片僅有丈許方圓的奇異空地。空地中央，泥土呈現罕見的暗金色，寸草不生。而在空地中心，一株僅有尺許高、通體猶如暗金色金屬鑄造、生有三片狹長如劍的葉片、頂端結著一枚龍眼大小、同樣呈暗金色、表麵有天然雲雷紋路的奇異小樹苗，正靜靜生長。那精純鋒銳的古老靈氣，正是從這株小樹苗上散發而出！
“這是……庚金雷紋木？！”陳禾心中劇震，幾乎要驚撥出聲！他在《青帝長生經·靈植篇》殘卷的零星記載中見過描述，此乃天地間極其罕見的、秉承先天庚金之氣與一絲天雷餘韻而生的金屬性先天靈根幼苗！其葉片、果實皆是煉製金屬性頂級法寶、丹藥的無上材料，其根係所在，更能緩慢彙聚、純化周圍的金屬性靈氣，形成微型“金靈地”！此物對補全、壯大他自身“金”靈根，領悟庚金鋒銳、天雷肅殺之道，有著難以估量的價值！而且，看其年份，恐怕已有數百年，隻是受這惡劣環境影響，生長極其緩慢。
然而，驚喜之餘，是無邊的危險。陳禾敏銳地察覺到，在這“庚金雷紋木”周圍，那看似平靜的暗金色泥土中，以及周圍嶙峋的黑石孔洞內，潛伏著至少十數道極其隱晦、卻充滿冰冷殺意的氣息！神識仔細掃過，竟是一群通體暗金、僅有拇指粗細、形如蜈蚣、口器鋒銳、背生透明薄翼的奇異妖蟲——“噬金蜈”！此蟲以金屬礦物與金係靈物為食，甲殼堅逾精鐵，口器可破靈力護罩，且含有劇毒，慣於群居，是金屬性靈物的天然守護者（或掠奪者），實力普遍在一階中品，其中領頭幾隻，竟有一階上品的氣息！
想要取得“庚金雷紋木”，必須過這群“噬金蜈”這一關！而且，此地瘴氣濃烈，動靜稍大，恐引來更麻煩的存在。
陳禾屏息凝神，大腦飛速運轉。強攻不可取，驚動了蟲群，即便能勝，也必是慘勝，且可能毀了靈木。需智取……
他目光掃過周圍環境，又看了看肩頭的小獼，一個大膽的計劃，逐漸在腦中成形。
霧澤深處，危機與機緣並存。
而這“庚金雷紋木”，便是他脫離大部隊後，獲得的第一份，也是至關重要的一份厚禮！
能否拿下，便看接下來的手段了。
陳禾眼中閃過決斷，悄然後退，開始佈置。
獨探霧澤，機緣已現。
而真正的考驗，剛剛開始。