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落鷹澗，名不虛傳。兩座陡峭如刀削的千仞灰岩絕壁相對而立，中間夾著一道深不見底、霧氣瀰漫的幽深峽穀，風聲穿峽而過，發出淒厲如鷹隼哀鳴的嗚咽，故而得名。此地靈氣稀薄駁雜，地勢險惡，罕有修士踏足，正適合作為“霧澤試煉”這種半公開、半隱秘行動的臨時集合點。
當陳禾帶著小獼，在約定之日辰時前，悄然抵達落鷹澗東側崖頂時，此處已聚集了百餘人。修士們涇渭分明地分成數個團體，衣飾、氣息、做派各不相同，顯然來自青鬆坊及周邊數箇中小勢力，甚至還有少數如陳禾一般的獨行客或極小團隊，散落在邊緣，沉默觀察。
人數最多的，是約五十餘人的隊伍，統一身著青灰色勁裝，袖口繡有交叉刀劍徽記，個個氣息精悍，眼神銳利，紀律嚴明，正是青鬆坊三大勢力之一“百兵樓”的修士。為首者是一名麵色冷峻、揹負雙刀的中年修士，修為赫然是練氣十層大圓滿，氣息凝練，隱隱帶著血腥煞氣，應是百兵樓此番的領頭人。
另一支約三十餘人的隊伍，服飾各異，但大多帶著藥囊、丹爐等物，氣息相對溫和，以木、火屬性居多，是“妙丹坊”的修士。領頭的是位白髮老者，修為亦是練氣十層大圓滿，手持一柄玉尺，目光平和卻隱含精光。
此外，還有“鐵劍會”、“散修聯盟”等數個小團體，人數在十到二十不等，領頭者修為多在練氣九層、十層。剩下的便是包括陳禾在內的二十餘名零散修士，修為參差不齊，多在三、五人間結成臨時小隊，或如陳禾般獨自一人，散落在各處，彼此間保持著警惕的距離。
陳禾施展“歸藏斂氣訣”，將氣息穩穩維持在練氣十層初期，混雜在散修之中，毫不顯眼。他一身半舊青袍，揹負行囊（內裝掩飾用的普通物品），腰懸一柄尋常鐵劍（偽裝），肩頭蹲著隻灰毛靈猴（小獼已收斂妖力），看起來就是個有些落魄、帶著靈寵碰運氣的尋常散修。他目光平靜地掃過全場，將各勢力人數、修為、站位、乃至一些細微的神情交流儘收眼底。
空氣中瀰漫著一種壓抑而興奮的躁動。低聲交談、法器擦拭、丹藥清點的聲音不絕於耳。不少人目光灼熱地望向峽穀深處，那裡是通往“黑水大澤”的方向，也是機緣與危險並存之地。也有人警惕地打量著周圍的“同伴”，尤其關注著百兵樓與妙丹坊這兩大團體，顯然對試煉中的合作與競爭心存算計。
“看！青嵐宗的人來了！”不知誰低呼一聲。
霎時間，所有嘈雜聲為之一靜。眾人齊齊抬頭，望向東方天際。
隻見三道顏色各異的遁光，如同流星經天，瞬息間便已至落鷹澗上空，緩緩降落在崖頂一處相對平坦的空地，恰好在百兵樓與妙丹坊隊伍之間，無形中占據了中心位置。
遁光斂去，現出三人。當先一人，正是林清霜。她今日未著慣常的月白流雲裙，換了一身便於行動的冰藍色勁裝，外罩同色輕甲，青絲高束，揹負一柄連鞘古劍，身姿挺拔如雪中青鬆。她容顏依舊清冷絕麗，但眉宇間卻多了幾分以往不曾顯露的肅穆與威嚴。周身氣息沉凝如淵，隱隱散發著一股令人心悸的靈壓，正是築基六層靈台修為毫無保留的彰顯！其目光掃過全場，清冷如冰，凡與之對視者，無不心神一凜，下意識地低下頭去。
在她左後側半步，站著一名身穿青嵐宗標準內門弟子服飾、麵容俊朗、嘴角噙著一絲若有若無笑意的青年修士，修為是築基四層靈台。他手中把玩著一柄玉骨摺扇，眼神靈動，看似隨意地打量著眾人，但偶爾掃過林清霜背影時，目光深處會掠過一絲極難察覺的陰翳與不甘。此人便是副領隊，趙元吉。
右後側則是一名身材高大、麵容樸實、沉默寡言的中年修士，修為是築基三層靈台，揹負一麵巨盾，應是負責護衛與協助管理。
“是清霜仙子！”
“還有趙師兄！沈師兄！”
“青嵐宗果然派了內門精英帶隊！看這氣勢，清霜仙子恐怕已至築基中期了吧？”
“聽說清霜仙子乃是宗內某位元嬰長老的親傳弟子，身份尊貴無比，此次竟親自帶隊……”
“那趙元吉師兄似乎出身也不凡，其祖父好像是宗內某位金丹長老……”
“噓，噤聲！”
低低的議論聲在人群中迅速蔓延，充滿了敬畏、羨慕與種種猜測。百兵樓與妙丹坊的領頭人連忙上前，躬身行禮：“百兵樓周烈（妙丹坊孫濟），見過林師叔、趙師叔、沈師叔！”
按照修仙界規矩，築基對練氣，不論年齡，皆以“師叔”相稱。林清霜與趙元吉、沈重微微頷首，算是回禮。
林清霜上前一步，清冷的聲音灌注了靈力，清晰地傳入每個人耳中：“吾乃青嵐宗林清霜，奉宗門之命，擔任此次‘霧澤試煉’主領隊。趙元吉師弟、沈重師弟為副領隊。試煉期間，一切行動，需聽號令。資源分配、秩序管束、安全庇護，皆由我三人決斷。若有違令、私鬥、戕害同伴、或行背叛之事者，嚴懲不貸！”
她聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴與冰冷殺意，令人心頭髮寒。尤其那“嚴懲不貸”四字，更是讓一些心懷鬼胎者臉色微變。
趙元吉此時也上前，臉上帶著和煦的笑容，接話道：“林師姐所言，便是鐵律。諸位道友遠來辛苦，皆是各勢力精英，此番試煉，既是磨礪，亦是機緣。我青嵐宗已與黑水大澤外圍數處營地打好招呼，沿途亦有簡易傳送陣可用。進入澤區後，會分發詳細地圖與任務玉簡。還望諸位齊心協力，共探機緣，莫要辜負了宗門與各自勢力的一番苦心。”他話語圓滑，與林清霜的冷硬形成對比，看似在打圓場，實則隱隱有分庭抗禮、收攬人心之意。
陳禾在人群中冷眼旁觀，將這一切儘收眼底。林清霜以元嬰長老親傳弟子身份，被任命為主領隊，手握大權，地位尊崇，這本是理所當然。但她一心向道，不喜交際，更不結黨營私，這在宗門與散修混雜、利益糾葛的試煉隊伍中，反而顯得“孤高”，容易被架空或孤立。那趙元吉顯然背景也不簡單，且善於鑽營，恐怕早已暗中聯絡了百兵樓、妙丹坊甚至其他小團體，試圖在試煉中掌握更多話語權，甚至……架空林清霜。兩人之間的微妙氣場，明眼人一看便知。
至於那位沉默的沈重師兄，看似中立，但能成為副領隊，必有其過人之處，或許便是宗門安插的、平衡兩方或執行具體事務的人。
“果然，有人的地方就有江湖，即便是修仙宗門，亦不能免俗。”陳禾心中暗忖。林清霜處境看似風光，實則暗流洶湧。她修為雖高，背景雖硬，但若在試煉中被趙元吉聯合多數人陽奉陰違，甚至暗中使絆，恐怕也會束手束腳。宗門派一位金丹長老暗中跟隨（陳禾從林清霜之前偶爾提及的細節中推測），恐怕不僅是為了應對澤中可能出現的意外，也有監督、平衡，乃至在關鍵時刻確保林清霜這位“元嬰親傳”安全的意思。這潭水，比他預想的還要深。
“現在，分發身份令牌與基礎物資。”林清霜不再多言，示意沈重。沈重上前，取出一個儲物袋，開始向各勢力領頭人分發特製的玉質令牌與一個小型儲物袋。令牌刻有姓名、所屬勢力（散修則標註“散”字）及簡單編號，兼有身份識彆、簡易傳訊、記錄基礎貢獻點等功能。儲物袋中則裝著數張符籙（神行、金剛、淨衣等）、一瓶普通回氣丹、一枚記載了黑水大澤外圍公共區域地圖與基礎注意事項的玉簡，以及一份簡陋的皮質帳篷。
輪到陳禾時，沈重看了他一眼，確認是散修，便將令牌與儲物袋遞過。令牌上刻著“散·七十三”。陳禾默默接過，退到一旁。
物資分發完畢，林清霜再次開口：“休整半個時辰。辰時三刻，準時出發，前往第一處前進營地——‘黑水驛’。途中需穿越七百裡瘴癘丘陵，多有低階妖獸與天然險地，各隊需保持警戒，按序前行，不得擅自脫離隊伍。違者，視為自動放棄試煉資格，生死自負。”
眾人轟然應諾，各自散開，抓緊最後時間檢查裝備、服用丹藥、或與相熟之人低聲商議。
陳禾尋了處僻靜角落，開啟儲物袋略作檢查，便將東西收起。他真正的家當，都在貼身的儲物戒指與幾個隱秘的儲物袋中。他靠著岩壁，閉目養神，實則神識高度集中，暗中觀察著全場動態，尤其是林清霜、趙元吉、以及百兵樓、妙丹坊幾位領頭人的細微互動與神色變化。
他看到趙元吉“恰好”走到百兵樓周烈與妙丹坊孫濟附近，低聲交談了幾句，三人臉上都露出心照不宣的笑容。看到幾名看似散修的修士，目光不時瞥向趙元吉，得到其眼神示意後，微微點頭。也看到林清霜獨立於崖邊，眺望著霧澤方向，身影清冷孤絕，對身後的暗流湧動似乎渾然不覺，又或是不屑一顧。
“看來，這試煉從一開始，就不僅僅是應對霧澤危險那麼簡單。”陳禾心中瞭然。他打定主意，此行務必低調再低調，緊緊跟隨大部隊，完成最基本的試煉任務即可。真正的目標，是藉機深入霧澤，尋找那可能存在的、對補全“金”性、或對“地脈青靈根”有裨益的機緣，以及收集更多關於“自主築基”與十二層練氣的資訊。至於宗門內部的傾軋、各勢力間的算計，隻要不主動惹到他頭上，他便作壁上觀，絕不多管閒事。
半個時辰很快過去。
“時辰到，出發！”林清霜清冷的聲音響起，她當先化作一道冰藍色劍光，射入下方霧氣瀰漫的峽穀。趙元吉、沈重緊隨其後。百兵樓、妙丹坊等隊伍依次而動，各色遁光、法器靈光閃爍，如同一條色彩斑斕的長龍，湧入幽深的落鷹澗。
陳禾混在散修隊伍的中後段，不疾不徐地駕起一陣清風（禦風術），隨著人流，投向那未知而危險的霧澤深處。
肩頭，小獼抓緊他的衣襟，靈動的眼睛警惕地掃視著周圍霧氣與同行者。
霧澤試煉，正式開啟。
前路，是瀰漫的毒瘴，潛伏的妖獸，詭譎的人心，以及那隱藏在迷霧深處的、可能改變道途的機緣。
而陳禾，已如潛龍在淵，斂儘鋒芒，隻待風雲際會之時。