三月初七，晨光初破。
臨淮關的街巷間仍殘留著昨夜慶宴的痕跡——酒罈橫七豎八倒在路邊，空氣中瀰漫著渾濁的酒氣與油脂的膩味。
巡邏的士兵打著哈欠，踩著滿地碎瓷片與殘骨，清理著這條剛經歷過狂歡的街道。
李峰起得很早。
昨夜他沒喝多少，頭腦清醒得很。
南下是必須的，但在此之前，他得把手頭的兵補齊。
小花子端著銅盆掀簾進來時，李峰已然穿戴整齊。
"三十一檢點，恆夫子來了。"
"讓他進來。"
李峰一邊說，一邊凈麵漱口。
片刻後，恆夫子走進帳中，身後跟著兩名扛著木箱的親兵。
這位老書理官清瘦的麵容上帶著幾分倦意，但眼神清明，顯是一夜未眠。
"檢點，昨夜您交代的招兵事宜，我已擬好章程。"
他將木箱放下，從懷中取出一捲紙，雙手遞到李峰麵前。
李峰接過，略一掃視。
"說說要點。"
"是。"恆夫子捋了捋山羊鬍，聲音平穩，"按您所囑，招兵處設在營門口，測試便在營中進行。已命士兵整理出一片開闊場地，便於測試騎射力量。名額一千人，補齊第一至第四旅，親衛營與第五斥候旅不動。"
他頓了頓，續道：
"昨夜清點，有存銀約兩萬三千兩，糧草一千餘石，另有雜糧、豆料若幹，可支兩千餘人一月有餘。按每人入營發銀二兩、糧三鬥計，一千人需銀兩千兩、糧三百石，餘者留作軍資。"
李峰微微頷首。
"測武藝、騎術。會火器、射箭、識字者，優先錄取。這規矩定得不錯。"
他放下紙張，看向恆夫子。
"還有呢？"
"還有一事。"恆夫子從袖中摸出一塊布條，"撚軍前日攻破臨淮關後，各路兄弟紛紛來投。今早城門剛開，城外便聚了些人，聽說是來投軍的。"
"都是些什麼人？"
"流民居多，也有潰兵、散勇。還有幾個說是附近村寨的，帶了十幾號人來。"
李峰沉吟片刻。
"我們不便與撚軍兄弟搶奪兵員，隻在營門口掛上募兵告示即可。巳時開始招兵，別讓場麵亂了。"
"是。"
恆夫子轉身欲走，李峰卻又叫住他。
"等等。"
他走到木箱前，掀開箱蓋。
箱中整齊碼放著碎銀與銅錢，在晨光下泛著暗淡的光澤。
"把這箱子搬到校場去。凡是入選者，當場發銀髮糧。別讓兄弟們覺得咱們是在畫餅充饑。"
恆夫子眼中閃過一絲讚許之色。
"檢點考慮周全。"
……
巳時。
太平軍營地校場。
此處原是清軍操練兵馬之所，佔地極廣，四周環著半人高的土牆。
校場一側搭著簡易棚子，幾張長桌拚在一處，桌上擺著筆墨紙硯。
棚後堆著幾十袋糧食，散發出陳穀的氣息。
棚外，已排起了長隊。
隊伍從棚前一直蜿蜒至校場門口，折了好幾道彎。
排隊者形形色色——有衣衫襤褸的流民，有背著包袱的農夫，也有幾個穿著破舊號衣的潰兵。
甚至還有一些之前跟隨張樂行前來的撚軍士卒，這些人並非張樂行的直屬部屬，不受重視，聽說太平軍招兵，便早早趕來。
他們有的伸長脖子張望，有的蹲在地上啃著幹硬的餅子，有的三三兩兩湊在一起，壓低聲音交談。
"聽說了沒？太平軍招兵，入營就發銀子！"
"發多少？"
"二兩！還有三鬥糧！"
"真的假的？撚軍那邊可沒這待遇。"
"我表兄在龔得樹麾下，打了三年仗，攏共纔拿到過一回賞銀，還不到半兩。"
"那咱趕緊排著，別讓人插了隊。"
隊伍中，一個麵皮蠟黃的漢子搓著手，眼睛直勾勾盯著棚後的糧袋。
他叫周大牛，鳳陽那邊逃荒過來的。
年前家鄉遭了旱，顆粒無收，老婆孩子都餓死了，他一個人流浪到臨淮關附近，靠給地主家打短工餬口。
前幾日聽說臨淮關打仗，他躲進山裡，等戰事平了纔敢出來。
沒想到正好趕上招兵。
他這輩子沒拿過二兩銀子。
那得是多少？
能買多少糧食？
正想著，前麵傳來一陣喧嘩。
"下一個！"
喊話的是個黑瘦精悍的漢子，穿著太平軍的號衣，腰間別著把短刀。
他叫熊雄，第二旅的主將，今早被李峰派來坐鎮招兵。
周大牛趕緊往前挪了幾步。
他前麵是個年輕人，看著不過十六七歲，瘦得像根竹竿，麵色蠟白。
年輕人走到桌前，負責登記的書吏擡頭看了他一眼。
"姓名。"
"趙二。"
"籍貫。"
"鳳陽趙家村。"
"會什麼？"
"會……會扛東西。"
書吏皺眉，正要開口，旁邊一個高大的男人走了過來。
這男人五大三粗，滿臉絡腮鬍，正是第二旅的副將寶忠倘。
他上下打量了年輕人一眼，伸手捏了捏對方的胳膊。
"太瘦了。連刀都拿不動，上什麼戰場？"
"我……我能扛糧食！一百斤都扛得動！"
寶忠倘搖搖頭。
"下一個。"
年輕人的麵色頓時慘白，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻被後麵的士兵推到一旁。
周大牛的心提到了嗓子眼。
他也不壯實，這幾個月流浪下來，身上沒幾兩肉。
要是也像這樣被刷下來……
他下意識地挺直腰背，用力吸氣，想讓胸膛鼓起來。
"下一個！"
他走上前，手心全是汗。
書吏擡頭。
"姓名。"
"周大牛。"
"籍貫。"
"鳳陽周家屯。"
"會什麼？"
"我……"周大牛舔了舔乾裂的嘴唇，"我會耕地，也會扛東西。以前在家，兩百斤的麻袋我能扛著走半裡地。"
書吏看了他一眼，提筆在紙上寫了幾個字。
這時，寶忠倘又走了過來。
"兩百斤？"
周大牛趕緊點頭。
"是、是！"
寶忠倘打量了他一眼，目光落在他的手上。
那雙手粗糙得很，布滿老繭，虎口處還有幾道裂口。
"種地的？"
"是。"
"上過戰場沒？"
"沒……沒打過仗。"
寶忠倘沒說話，轉身走到一旁，拎起一柄長槍。
"拿這個，舞兩下。"
周大牛接過長槍，手一沉。
這槍比他想象的沉得多。
他笨拙地握住槍桿，照著記憶中見過的樣子，費力地往前刺了一下。
槍頭在空中劃出一道歪斜的軌跡，差點戳到自己的腳。
旁邊幾個士兵憋著笑。
寶忠倘嘆了口氣。
"力氣是有，就是沒練過。行吧，站那邊去，等著騎馬測試。"
周大牛愣了一下，才反應過來——他被選中了？
他激動得差點跳起來，趕緊跑到一旁的空地上。
那裡已經站了十幾個人，都是剛通過初選的。
他忍不住回頭望去。
棚後，士兵正在開啟裝銀子的箱子。
黃白相間的碎銀在陽光下閃著光，亮得刺眼。
他就要拿到那些銀子了？
正想著，校場門口忽然傳來一陣騷動。
……
校場門口。
一隊人馬正往裡擠。
領頭的是個三十多歲的漢子，臉皮黝黑，顴骨很高，一雙眼睛又亮又精神。
他穿著撚軍的衣服，腰間掛著一口刀，身後跟著一百五十多號人。
周圍排隊的人紛紛讓開，目光中帶著幾分羨慕和嫉妒。
"那是撚軍的人？"
"怎麼也來這邊了？"
"不知道，看樣子像是來投軍的……"
領頭的漢子正是蘇得福。
他大步流星往棚子方向走，身後的人緊跟著，隊形雖不整，腳步聲卻格外整齊。
熊雄第一個看到他，眉頭皺起。
"蘇頭領？這是……"
蘇得福走到棚前，抱拳行禮。
"熊旅帥，我帶人來投軍。"
熊雄愣了一下，下意識地看了恆夫子一眼。
恆夫子放下手中的筆，站起身來。
"蘇頭領，這邊請。"
他將蘇得福引到一旁，壓低聲音。
"蘇頭領，這事兒……張盟主可知情？"
蘇得福咧嘴一笑，露出被煙熏黃的牙齒。
"恆夫子放心，我昨晚就和張大哥說了。他沒意見，還讓我給李檢點帶句話——來的都是兄弟，別挑。"
恆夫子暗暗點頭，臉上露出笑意。
"蘇頭領能來，我們求之不得。隻是……"
他目光落在蘇得福身後那些人身上。
"這些兄弟，家眷都在何處？"
蘇得福的笑容淡了幾分。
"都是沒家眷的。"
他聲音粗糲。
"有的死了老婆孩子，有的從小就是孤身一人，有的家裡還有兄弟能照顧父母……總之，都是孑然一身，沒什麼牽掛。"
恆夫子沉默了一下。
"蘇頭領，你呢？"
"我？"蘇得福往地上啐了一口，"我老婆三年前就沒了，也沒留下一兒半女。爹孃去得早，現在就剩我一個。"
他擡起頭，目光直視恆夫子。
"我跟了張大哥五年，沒少打仗。可是跟了三十一檢點打仗幾日，我才知道什麼叫痛快！"
他指了指身後那些人。
"這些兄弟都想明白了，也想著跟三十一檢點痛痛快快打清妖，做一番事業。而且至少能吃上飽飯，還能拿到銀子。"
恆夫子點頭，心中已有了判斷。
"蘇頭領稍候，我去稟報檢點。"
……
李峰正在帳中處理軍務，聽到親兵稟報，停下筆。
"蘇得福來了？"
"是，帶了一百五十多號人，都是無家眷的。"
李峰放下筆，手指輕叩桌麵。
蘇得福是個直爽人，昨夜慶宴上他就看出來了。
此人雖粗豪，但心思不笨，能看清形勢。
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他站起身。
"走，去校場看看。"
……
校場上，招兵仍在繼續。
通過初選的人被帶到一旁的空地，開始進行騎術測試。
周大牛以前農閑時幫人養過馬，稍微學過一點，卻算不上精通。
此時一看要測試騎馬，心中發慌，手心都是汗。
當一匹棗紅馬被牽到麵前時，他腿肚子都在打顫。
"上馬。"負責測試的士兵麵無表情。
"我……我不大會。"
"上馬！趕緊的，後麵還有人等著。"
周大牛硬著頭皮，踩著馬鐙，費力地爬上馬背。
馬背比他想象中顛得多，他死死抓住韁繩，身子僵得像塊木頭。
"走！"
士兵拍了拍馬屁股，棗紅馬打個響鼻，開始小跑。
周大牛使勁夾緊馬肚，盡量不讓自己摔下來。
見他如此僵硬的身闆，周圍響起一陣鬨笑。
周大牛滿臉漲紅，不過並未掉下馬來。
負責測試的士兵搖搖頭又點點頭。
"下馬，站到那邊去。"
"我……我沒被刷掉？"
"刷什麼刷，勉強能騎馬。後麵可以慢慢學。站那邊去！"
周大牛這才鬆了口氣，踉踉蹌蹌爬下馬背，站到人群中。
他注意到，旁邊有一個年輕人騎術極好。
那年輕人二十齣頭，生得斯斯文文，穿著一身洗得發白的青衫，看著像個讀書人。
可他一上馬，整個人氣質就變了——腰背挺直，雙手控韁，馬匹在他手下乖順得很，讓他往東不往西，讓他快跑不慢走。
"好騎術！"
負責測試的士兵忍不住喝彩。
"會射箭嗎？"
"會一點。"
"試試。"
士兵遞過一張弓和幾支箭。
年輕人接過，縱馬疾馳，在馬上彎弓搭箭，瞄準遠處的靶子。
嗖——
箭矢破空而出，正中靶心。
"中！"
周圍響起一片叫好聲。
年輕人收弓，翻身下馬，動作乾淨利落。
"姓名。"書吏趕緊上前登記。
"陳子安，鳳陽秀才。"
"秀才？"
"考了三次沒中，家裡窮，供不起我繼續讀了。"
"識字？"
"識得。"
"會開槍嗎？"
"見過，沒開過。"
"沒事，學了就會。站那邊去，標個記。"
陳子安愣了一下。
"標個記？"
"三十一檢點最稀罕你們這種識文斷字、騎術好的。"
陳子安的眼睛亮了起來。
……
李峰趕到校場時，蘇得福正站在棚子旁，和恆夫子說話。
見李峰走來，蘇得福立刻迎上，抱拳行禮。
"三十一檢點！"
"蘇頭領。"
李峰迴禮，目光落在蘇得福身後那群人身上。
這些人大多三四十歲，麵容黝黑，衣裳打著補丁，但站姿頗為整齊，顯然是打過仗的老兵。
他們的眼神和剛招募的流民不同——那是一種見過血、殺過人的眼神。
"蘇頭領，你的來意恆夫子跟我說了。"
李峰開門見山。
"張盟主那邊，確實沒問題？"
蘇得福咧嘴一笑。
"李檢點放心，我昨晚就和張大哥說了。他說，良禽擇木而棲！更何況三十一檢點是他兄弟，來到太平軍這邊也沒什麼不好！再說了——"
他壓低聲音，眼神中多了幾分鄭重。
"李檢點昨夜在宴席上把話說得明明白白，不瞞不騙，這份坦誠，我老蘇服。跟著這樣的人，心裡踏實。"
李峰看著他，從那雙黑亮的眼睛裡，看到的是誠懇。
"好。"
他伸出手，拍了拍蘇得福的肩膀。
"蘇頭領，既來了，就是我太平軍的人。你帶來的一百五十多號兄弟，入營後即刻發銀髮糧，和旁人一樣待遇。"
他頓了頓，補充道。
"但有一事我先說明——進了太平軍，就要守太平軍的規矩。撚軍那邊有些習慣，在我們這裡行不通。"
蘇得福連連點頭。
"明白，明白！我老蘇雖是粗人，但也是明白人！三十一檢點放心，絕不會讓您難做！"
李峰點頭，轉向恆夫子。
"安排下去，蘇頭領帶來的人，單獨編成一隊。熟悉規矩後，再行分配。"
"是。"
……
午後，校場的訊息長了翅膀一般，迅速傳遍臨淮關周邊。
太平軍招兵，入營就發二兩銀子、三鬥糧！
這待遇，在整個皖北都聞所未聞。
流民來了，潰兵來了，附近村寨的青壯年來了，甚至還有一些小股撚軍和武裝，帶著十幾二十號人來投奔。
原本冷清的校場，如今人聲鼎沸。
棚前的隊伍越排越長，從校場門口一直延伸到外麵的街上。
糧食一袋袋被開啟，銀子一錠錠被發出去。
而通過測試的人，則被集中到校場另一側，開始登記造冊。
第一旅主將甘當是個三十齣頭的漢子，麵相粗獷，眼神極銳利。
他站在登記桌旁，親自過目每一個被推薦來第一旅的人。
"這個不錯，騎術好，上過戰場，編入騎兵隊。"
"這個也行，雖瘦，但眼神夠狠，是塊料子。"
"這個不行，太年輕，連刀都拿不動，養幾年再說。"
他一邊說，一邊在名冊上勾畫，筆走龍蛇。
第二旅主將熊雄則站在騎術測試區，親自觀察每一個測試者。
"停！你，下來。"
他指著一個剛下馬的漢子。
"你騎馬的時候，腿夾得太鬆，一衝就掉。回去練三個月再來。"
那漢子臉色漲紅，想說什麼，卻被士兵推到一旁。
第三旅主將謝金生是個彪悍的漢子，負責力量測試。
他站在一張木桌前，桌上擺著一塊磨盤石。
"舉起來。"
一個壯實的年輕人走上前，雙手抓住磨盤邊緣，咬牙用力，將磨盤舉過頭頂。
"好！"
謝金生拍案叫好。
"編入第三旅，當先鋒！"
第四旅主將李天佑則負責武藝測試。
他手裡拎著一根木棍，站在校場中央。
"來，跟我打。"
一個接一個的挑戰者走上前，卻大多被他三兩下打翻在地。
"太弱！下一個！"
"太慢！下一個！"
"花架子！下一個！"
直到一個瘦高的漢子走上前，目光銳利，身形靈活。
"請指教。"
漢子抱拳，隨即欺身而上，動作快如閃電。
李天佑眼睛一亮，揮棍迎上。
兩人你來我往，打了十幾個回合，漢子終於被一棍掃倒在地。
"好身手！"
李天佑扔下木棍，伸手將漢子拉起來。
"叫什麼名字？"
"劉鐵，廬州人，以前是鏢局的趟子手。"
"是塊好料！以後就跟我吧！"
劉鐵愣了一下，隨即喜上眉梢。
"多謝將軍！"
……
李峰站在校場邊緣，靜靜看著這一切。
人聲鼎沸，塵土飛揚。
銀子的閃光，糧食的氣味，汗水的味道，馬匹的嘶鳴，所有的一切匯聚在一起，構成了一幅鮮活的畫麵。
這纔是軍隊。
有人，有糧，有銀子，纔有戰鬥力。
他想起昨夜和張樂行的對話。
張樂行要的是火器和刀甲，用來武裝撚軍，提升戰鬥力。
他要的是戰馬和金銀，為南下做準備。
雙方各取所需，都覺得自己佔了便宜。
他看著校場上那些新招募的士兵，目光沉靜。
皖北的漢子，上馬能騎，下馬能打，下水可戰，是天生的兵源。
隻要訓練得當，這些人很快就能成為精銳。
"三十一檢點。"
恆夫子走了過來，手中拿著一本名冊。
"今日招募，到目前為止，已登記七百餘人。其中三百餘人通過初步測試，已編入各旅。蘇頭領帶來的一百五十餘人，單獨登記造冊，待整訓後再行分配。"
李峰接過名冊，翻開看了幾眼。
"識字的有多少？"
"三十餘人。會射箭的五十餘人，會火器的不足十人。"
"把識字的單獨列出來，第五旅優先挑選。剩下的，按各旅缺口分配。"
"是。"
恆夫子頓了頓，又說。
"按這個速度，明日便能招滿一千人。"
李峰點頭，目光仍落在校場上。
"別隻顧著數量，質量也要把關。我要的是能打仗的兵，不是湊數的炮灰。"
"明白。"
……
傍晚。
校場上的人漸漸散去，但仍有零星的人前來詢問。
通過測試的士兵被帶到校場一側的營房，開始領取號衣和武器。
銀子已經發下去了，糧食也扛在肩上，他們的臉上帶著一種難以置信的喜悅。
周大牛穿著不合身的號衣，手裡攥著那兩塊碎銀，像攥著什麼稀世珍寶。
他從沒見過這麼多錢。
三鬥糧食背在背上，沉甸甸的，壓得他腰都彎了，但他捨不得放下。
這是他的。
隻要跟著太平軍打仗，他就能活下去。
甚至，能活得比以前更好。
他看向校場另一側。
那裡，陳子安正在和第五旅的人說話。
那個年輕人騎術好，識字，很快就被斥候旅的人盯上了。
還有那個叫劉鐵的漢子，被第四旅的主將親自點名。
每個人都有自己的位置。
而他，周大牛，一個逃荒的流民，如今也成了太平軍的一員。
他不知道未來會怎樣。
但他知道，從今天起，他不再是流浪的孤魂野鬼了。
他有飯吃，有錢拿，有刀拿。
他，有了歸宿。
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