三月三日，午後。
臨淮關，府衙。
黃元吉坐在太師椅上，手裡捧著一盞茶，茶湯已經涼透，他卻一口未動。
麵前的案幾上擺著一張剛送來的急報，紙麵上還帶著水漬，墨跡有些洇開。
水營千總戰死，一艘舢闆炮船被奪，三艘改裝民船被焚毀或俘獲，出戰的五十餘官兵，逃回來的不足十人。
這個訊息讓黃元吉愈發煩躁。
"大人，咱們的人趕到的時候，河灣裡隻剩下些碎木闆和屍體。"前來回報的把總低著頭，聲音有些發顫，"那夥撚匪已經退入蘆葦盪，不知去向。"
黃元吉沒說話，隻是盯著那盞涼茶，眼神陰沉。
他的手指輕輕叩擊著扶手，發出規律的聲響。
把總跪在地上，大氣不敢出。
良久，黃元吉才開口，聲音低沉："追了嗎？"
"追……追了。"把總猶豫了一下，"可是弟兄們見那河灣裡到處是殘骸和……和屍首，都沒了戰心。而且蘆葦盪太密，船進去就是活靶子，所以……"
"所以就這麼回來了？"黃元吉打斷他。
把總低下頭，不敢應聲。
黃元吉沒再說什麼，隻是擺了擺手，示意把總退下。
把總如蒙大赦，連忙退出了廳堂。
廳堂裡隻剩下黃元吉一人。
他放下茶盞，站起身，走到牆上掛著的輿圖前。
臨淮關、淮河、定遠縣、鳳陽府……一個個地名標註在圖上，用硃砂連成線。
他的目光沿著淮河緩緩移動，最後落在臨淮關北側那片區域。
那裡的硃砂標記已經被人用墨筆塗掉了——那是他麾下馬隊覆沒的地方。
半個月前，他的馬隊從臨淮關出發，往定遠縣而去，在半路被一夥撚軍伏擊圍困。沿路堡壘傳來訊息後，他就覺得此事蹊蹺，而且定遠縣還有幾百馬隊，按照往日，定遠縣的馬隊必定會先行出發支援。
所以他先讓探馬斥候先行查探。
果然，隨後定遠縣被破的訊息傳來，伏擊馬隊的不是什麼撚軍，而是太平軍！
是那隻在北地擊潰僧格林沁馬隊，突圍回來的太平軍精銳。
黃元吉當時就慶幸自己按捺住了，沒派兵去救。
臨淮關或許不會像定遠縣一樣被攻破，但是自己剩下的100多親衛騎兵估計就有去無回了。
後來，官道上的石壘又被攻擊，他更是打定主意不出城一步。
他的任務隻有一個——守住臨淮關。
巡撫大人福濟在廬州暫緩圍攻太平軍後，也嚴令安徽各處的清軍：死守駐地，不得妄動。
黃元吉對此心知肚明。
他是個武人，打仗的本事說不上多強，但保命的本事卻是一流。
這些年，他從一個小小的把總爬到如今的都司位置，靠的就是兩個字——本分。
守住自己的一畝三分地，就完成自己的本分！
他看向輿圖上那些用墨筆標註的撚軍活動區域，眉頭緊鎖。
撚軍這夥人，他太熟悉了。
以前是什麼樣？
一群烏合之眾，流寇土匪，搶了就跑，見官軍就散。
幾百馬隊配合石壘，就能把他們攆得像老鼠一樣亂竄。
可現在呢？
這幫人跟太平軍攪在一起，搖身一變，成了吃人的猛獸。
馬隊被殲滅之後，他的步軍出城都得小心翼翼。
不是他不想打，是真打不了。
撚軍和太平軍都有騎隊，來去如風，他的步軍出去少了就是送死，出去多了追不上。
最讓他憋屈的是糧草運輸。
臨淮關的糧草要從鳳陽府運來，區區二十多裡路程，他竟然要派出兩千多人的護衛隊才能保證安全。
兩千人！
以前派五百人都是多餘。
可現在，少於兩千人，押糧隊就不敢上路。
糧草倒是還好說，臨淮關囤積了不少，夠吃大半年。
可這種被動的局麵，讓他寢食難安。
他轉過身，走回案幾前坐下，閉目沉思。
他現在能指望的，隻有兩件事。
一是朝廷儘快派來援軍，旗人馬隊南下。
皖北的騎隊太少了，沒有馬隊，他就永遠是被動捱打的局麵。
二是雨季。
皖北的雨季一般在三月開始，四五月雨天連綿，那時候河網泥濘，騎兵根本施展不開。
步兵反而比騎兵更迅捷，騎兵有時候趕路都得繞道。
隻要撐到雨季，他的壓力就會小很多。
現在已經進入三月，時間或許就是他最好的時機！
黃元吉睜開眼，目光落在案幾上那張洇濕的急報上。
水營的損失雖然讓他心痛，但更讓他不安的是那支太平軍和撚軍的配合。
他們在試探，在摸索，在……做準備。
做什麼準備？
答案顯而易見——攻城。
黃元吉的眉頭皺得更緊了。
他站起身，走到窗前，望向城外的方向。
天色陰沉，像是要下雨。
"傳令。"
他開口，聲音沉澀。
門外的親兵應聲而入。
"撤回外圍所有崗哨，水營船隊隻在臨淮關城牆火炮覆蓋範圍內執勤，不許外出。"
親兵愣了一下："大人，這樣的話，我們就不清楚外麵的動靜了……"
"出去就被吃掉。"黃元吉打斷他，"與其被各個擊破，不如收縮兵力。"
親兵猶豫了一下，正打算對退下，黃吉元卻忽然說道：“還有...另外去信鳳陽，定遠縣，長豐縣，還有在廬州的巡撫大人，就說太平軍和撚軍可能要攻城，最有可能的目標是定遠縣，其次是長豐縣，還有...臨淮關！”
“喳！”親兵立刻退出去，將訊息傳送下去。
黃元吉站在窗前，看著城外的天際線，目光陰沉。
回望太平軍此前的攻勢，其用意再明顯不過——便是要咬斷清軍的糧道，徹底解除清軍對廬州的圍困。
而定遠縣，無疑是他們的首要目標，畢竟那座城池，早已留下過被攻破的舊痕，防禦的薄弱之處，早已被敵人看在眼裡。
至於臨淮關，今日撚軍的異動，如一塊巨石投進他的心湖，漾開層層陰霾，揮之不去。可他心底又藏著幾分篤定：如今的臨淮關，早已不是當年太平軍輕易攻破時的模樣。
城池經過精心修繕，壁壘森嚴；駐守的兵力，更是較往日擴充了一倍有餘，足以應對尋常攻勢。
可他心裡清楚，這支太平軍與撚軍組成的聯軍，絕非尋常之輩。
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他們有騎隊，有步軍，有水師。
這還是那群隻會劫掠的流寇嗎？
黃元吉沒有答案。
他隻能等。
等朝廷的援軍，等雨季的到來，或者——等敵人露出破綻。
——
三月四日晨，臨淮關城外，二十裡。
一片起伏的丘陵後，幾座臨時營寨在夜色中悄然矗立。
營寨的火把壓得很低，幾乎沒有光亮透出。
哨兵們都是老兵，知道怎樣在黑暗中警戒而不發出聲響。
中軍大帳內，燭火搖曳。
李峰站在輿圖前，手裡拿著一根細竹桿，輕輕點在輿圖上臨淮關的位置。
張樂行站在他身側，撚須而視。
帳內還有十幾個人，都是太平軍和撚軍的將領，分列兩側，神色肅穆。
"最新的訊息。"
一個斥候掀簾而入，跪地抱拳："啟稟檢點大人，黃元吉已撤回臨淮關外圍所有崗哨，水營船隊全部退回城外碼頭，未再出巡。"
李峰和張樂行對視一眼，都看到彼此眼底掠過的精光。
"果然不敢出來了。"
張樂行臉上浮現出笑意："此人倒是識時務，可惜……"
他頓了頓，目光落在輿圖上那座被標註得密密麻麻的城池上："縮排殼裡的烏龜，更方便咱們下鍋。"
李峰輕輕點頭，轉身看向帳內的眾將。
"諸位，"他的聲音沉穩而清晰，"從現在起，臨淮關就是一座孤城。他們看不見我們，不知道我們在做什麼，甚至不知道我們有多少人。而我們——"
他重新把竹桿點在輿圖上，沿著城池四周劃了一個圈。
"我們想把這座城圍成什麼樣，就圍成什麼樣。"
帳內眾將的目光都落在那根竹桿上，呼吸變得粗重起來。
攻城。
這是所有軍人的終極挑戰，也是最殘酷的戰場。
但此刻，他們有先手，有準備，有數量優勢，有——信心。
"現在，各部就位情況如何？"
李峰的目光掃過左側的太平軍將領。
甘當率先站出來，他是李峰麾下的監軍，也是第一旅主將。
"啟稟三十一檢點，第一旅已就位，範副將已帶人將炸藥運抵預定地點。"
李峰點頭："辛苦了。北門的城牆缺陷，你們摸清楚了嗎？"
甘當點頭："摸清楚了。雖未近距離查探，我們從遠處按著吳兄弟提供的情報，確認了那一段城牆的具體位置。"
"好。"李峰轉向範科。
"範副將，炸城之事，你有多少把握？"
範科抱拳道："八成。屬下計算過，隻要將一百斤火藥埋入，足可炸開城牆。隻是——"
他停住話頭，眉心微蹙："清軍，牆高河深，到時候得辛苦撚軍的兄弟了！"
李峰轉頭看向張樂行為首的撚軍將領。
韓奇峰站了出來。
"李檢點放心，"他的嗓門很大，嗡嗡作響，"俺老韓帶三千精銳強攻北門，到時候一定會掩護好範軍帥！"
李峰微微一笑："那就多謝韓兄弟！"
李峰繼續看向輿圖，竹桿指向城池的東南方向。
"東南方向，侯頭領。"
侯世維站了出來。
"在。"他應道，聲音倒是出乎意料的沉穩。
"你部五千人，負責圍攻城外的清軍大營。"李峰的竹桿點在輿圖上城池東南方向的一個標記上，"這個大營駐紮著清軍一千餘人，是黃元吉在城外最後的據點。能不能拔掉這顆釘子，關係到我們能否完全封鎖臨淮關。"
侯世維點頭："明白。"
李峰繼續道："此外，太平軍騎隊和撚軍騎隊，在城東方向列陣。"
“列陣？”眾人一陣疑惑。
“對！我就是讓黃吉元不敢出城救援，這樣韓兄弟就可以從容破營！”
李峰讓撚軍集結近萬騎兵和他的親衛營，第二旅，第四旅一齊作為機動騎兵部隊。
不僅要威懾主臨淮關出城的援兵，更是要讓周邊縣城的援軍不敢來。
李峰點頭，目光繼續移動。
目光最後落在謝金生身上。
"謝軍帥。"李峰的語氣多了幾分親近，"第三旅的任務最重。"
謝金生站直身體，抱拳道："請檢點示下。"
"西門水門。"李峰的竹桿點在輿圖上城池西側，"你部要配合蘇頭領的撚軍船隊，從水門突入。務必拿下。"
謝金生點頭："屬下明白。"
他頓了頓，又補充道："屬下已派人探查過水門的情況。水門雖然經過修繕，卻是木質為主，火攻最有效。而且——"他的聲音低了下去，"清軍在水門附近的防守相對薄弱，他們主要依賴城牆上的火炮。"
"很好。"李峰讚許地點頭。
他轉向撚軍將領中站得靠後的蘇天福。
昨日那場水戰，他親自帶隊衝鋒，身上還帶著傷，胳膊上纏著布條。
"蘇頭領，船隊準備得如何？"
蘇天福咧嘴一笑，露出一口白牙："李檢點放心，兩百艘船，兩千兄弟，隨時能打！"
他的聲音洪亮，帶著一股子悍勇之氣。
李峰微微頷首，目光掃向眾人，最後停在蘇得福身上。
"撚軍兄弟騎隊和我部騎隊，最重要的是負責截擊從各地來援的清軍。"李峰道，"臨淮關被圍，鳳陽府、廬州方向的清軍必然有所動作。隻要他們敢出兵..."
他的竹桿重重落在輿圖上，發出啪的一聲響。
"來得了，走不了。"
眾人立刻喝到："明白。"
聽到回答，李峰點了點頭，隨後卻笑道：“不過，大家不用擔心這附近清軍的援兵，按照以往的經驗，他們一定不會來！或許還求著我們不要去打他們呢！”
這句話讓眾人都笑了起來，將本來嚴肅的戰前會議，變得格外輕鬆。
——
三月四日，晚。
臨淮關城外，十五裡。
太平軍和撚軍的已經完成調兵，靠近臨淮關斥候探馬範圍圈外邊際。
北門外，韓奇峰在樹林中，甘當和範科率領的第一旅也已就位。
東南方向，侯世維部五千餘人展開陣型，準備強攻清軍城外大營。
西門方向，蘇天福率領的兩百餘艘船隊已集結完畢，謝金生和王誌率領的太平軍第三旅也已登船待命，配合撚軍攻奪西門水門。
而太平軍的騎隊——汪亮的親衛營、熊雄與寶忠倘的第二旅、李天佑與秦長傑的第四旅——搭配蘇得福率領的近萬撚軍騎兵，已在城池外圍展開，專司截擊來援的清軍。
同時準備隨時支援各處戰場！
臨淮關之戰，已箭在弦上！
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