三月五日，寅時末。
臨淮關，都司府衙後院。
黃元吉躺在榻上，雙目圓睜，盯著頭頂的帳幔。
窗外更鼓剛敲過三下，離天亮還有一個時辰。
他的右眼皮一直在跳，從入夜開始就沒停過，像是有隻看不見的手指在眼瞼上一下一下地按壓。
這種跳法，他當了二十多年兵，隻經歷過三次。
第一次是在道光年間，他還是個把總，帶隊去剿一股土匪。
眼皮跳了整整一宿，天亮後動手，中了埋伏，身邊十二個弟兄死了七個。
第二次是太平軍北伐的時候。
他駐守的那個縣城，眼皮也是這麼跳，他連夜帶著親兵溜了，第二天城破，守城的千總被點了天燈。
第三次就是今晚。
黃元吉翻了個身，榻闆發出吱呀的響聲。
他睡不著，腦子裡亂糟糟的，像是有一團麻線糾纏在一起，怎麼也理不出頭緒。
雖然已經做了安排，該回籠部隊的已經撤回，該去信的也去信。
但是，最近太平軍和撚軍的動靜，實在太大了。
定遠縣被破，他的馬隊被殲滅，水營遭伏擊，每一樁每一件都像是重鎚砸在他心口。
黃元吉坐起身，披上外袍，赤腳踩在青磚地上，涼意從腳底竄上來。
他走到窗邊，推開窗戶，夜風裹挾著寒氣撲麵而來。
天上沒有月亮，隻有幾顆稀疏的星，被烏雲遮得時明時暗。
他忽然想起前年的事。
那時候太平軍北伐軍北上，忽然就出現在臨淮關城下。
當時的臨淮關是什麼模樣？
城牆坍了三處，垛口缺了一半，守軍攏共不到三千人，還多是老弱病殘。
太平軍攻城，連一天都沒用上，幾個時辰就破了關。
想到這裡，黃元吉不由得打了個寒顫。
莫不是真的是沖著臨淮關來？
但轉念一想，他又稍稍安心了些。
現在的臨淮關，可不是當年那座破敗的城池。
這一年多來，朝廷撥了銀子，把城牆加高了三尺，厚了五尺，甕城重新修繕，四座炮台也都配齊了火炮。
城內囤積的糧草足夠吃上大半年，守軍更是擴充了一倍有餘，六千六百多人。
這樣的配置，就算太平軍和撚軍聯手來攻，他也能守住。
守住了，就是大功一件。
朝廷論功行賞，他這個都司說不定能升到遊擊，甚至參將也有可能。
黃元吉深吸一口氣，重新關上窗戶。
然而，那種不安的念頭，卻像是附骨之蛆，怎麼也甩不掉。
他躺回榻上，閉上眼睛，強迫自己入睡。
可越是這樣，腦子越是清醒。
雞鳴聲從遠處傳來，一聲，兩聲，漸漸連成一片。
黃元吉睜開眼，看見窗紙上已經泛起了青白的光。
卯時了。
他再也躺不住，翻身下榻，喊來親兵伺候他穿戴。
"大人，您這是要？"親兵打著哈欠，眼睛都睜不開。
"去東門看看。"黃元吉簡短地說。
親兵們連忙精神起來，七手八腳地伺候他穿好官服，戴上頂戴。
黃元吉帶了八個親兵，快步往東門方向走去。
街上靜悄悄的，隻有幾個早起的攤販在支棚子。
城裡的百姓還沒怎麼起床，畢竟天剛矇矇亮。
東門的守軍卻是一片懶散。
幾個兵痞靠在城牆根下打盹，還有兩個乾脆席地而坐，嘴裡叼著煙袋鍋子，有一搭沒一搭地聊著天。
城樓上的哨兵更是不見蹤影，大概是躲到避風的地方偷懶去了。
黃元吉的臉色沉了下來。
他當兵二十多年，從把總一路爬到都司，什麼樣的兵都見過。
即使心中怒意勃發，他還是忍了下來。
這幫人，打仗的本事沒有，摸魚的本事一流。
平日裡吃空餉、剋扣軍糧、欺負百姓，樣樣精通。
真要打起仗來，跑得比兔子還快。
他冷哼一聲，邁步往城樓上走去。
守在城門洞裡的兵痞聽見腳步聲，擡眼一看，頓時嚇得魂飛魄散。
"大大大大人——"
一個兵痞結結巴巴地喊，想站起來，腿卻軟得像麵條，又跌坐回去。
黃元吉沒理會他，徑直上了城樓。
城樓上的哨兵這才慌慌張張地跑出來，帽子都歪了，腰帶也沒繫緊，活脫脫一副剛從被窩裡爬出來的模樣。
"都司大人——"
哨兵噗通一聲跪在地上，磕頭如搗蒜："小的該死，小的該死——"
黃元吉掃了他一眼，沒說話，隻是走到垛口邊，往外看去。
天邊已經泛起了魚肚白，晨曦朦朧中，能看見五裡外那座遊擊營的輪廓。
營地裡亮著幾點燈火，在晨風中搖曳。
一切看起來都很平靜。
黃元吉眯起眼睛，心裡那股不安卻越來越強烈。
"遊擊營那邊，可按時傳回訊息？"他問。
身後的守備連忙湊上來，一臉茫然："大人問的是？"
"我問的是遊擊營的聯絡！"黃元吉的聲音陡然拔高，"昨夜可有訊息傳回？"
守備愣住了，支支吾吾半天說不出話來。
他哪裡知道這個？
他隻管守城門，遊擊營的事不歸他管。
"回頭問問千總！"黃元吉不耐煩地說。
守備連忙轉身，沖著身後喊道："張千總！張千總！"
一個瘦高的漢子從城樓另一邊跑過來，睡眼惺忪，顯然也是剛被叫醒。
"大人有何吩咐？"
"遊擊營昨夜可有訊息傳回？"
張千總撓了撓頭，眼神有些飄忽："這個……小的也不太清楚……"
黃元吉的眉頭皺得更緊了。
"平日裡，遊擊營幾個時辰傳一次訊息？"
"回大人，"張千總想了想，"平日裡……大概兩個時辰一次吧。"
"昨夜呢？"
張千總的臉色微微變了。
他想了想，臉色變得更難看了。
"大人，"他壓低聲音，"昨夜子時最後一次聯絡之後，就再也沒有訊息傳來了。"
黃元吉的眼睛眯了起來。
"經常如此？"
"不是，"張千總搖搖頭，"平日裡，就算有遺漏，也不可能連著好幾輪都沒有訊息。"
黃元吉沒有說話。
他的目光落在遠處那座營地上，燈火依舊，看起來一切正常。
可越是這樣，他心裡越是打鼓。
"派人去看看。"黃元吉的聲音低沉，"立刻！"
"是！"
張千總領命，轉身就要去安排。
就在這時——
"轟——！"
一聲巨響從遠處傳來，震得城樓都在顫抖。
黃元吉猛地轉頭，看見五裡外那座營地方向，騰起了一團火光。
緊接著，又是幾聲炮響。
"轟！轟！轟！"
炮聲隆隆，在清晨的空氣中格外清晰。
黃元吉的臉色瞬間變得慘白。
最擔心的事還是發生了！
這幫撚軍還真當他是軟柿子——來捏了？
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——
城外，遊擊營以東，一處緩坡上。
李峰和張樂行並肩而立，身後站著十幾名親兵，手中舉著火把。
晨光熹微，遠處的營地籠罩在一層薄霧中，隱約能看見營牆上人影晃動。
"開始了。"張樂行撚著鬍鬚，聲音平靜。
李峰微微點頭，目光往坡下看去。
侯世雄率領的數千撚軍已經悄然展開。
他們借著夜色掩護，摸到了距離營地一百三十步的位置，才被營牆上的哨兵發現。
"敵襲——敵襲——"
哨兵的喊聲劃破夜空，營地裡頓時一片騷亂。
但撚軍沒有給清軍太多反應的時間。
已經排開的四門劈山炮，炮口對準了清軍營地。被清軍發現突襲的同時，已然開炮。
"轟——！"
太平軍的炮兵們有條不紊地裝填火藥，點燃引線，每一個動作都精準而熟練。
第一輪炮擊，炮彈呼嘯著飛向營地，砸在清軍營門的木柵欄上，木屑四濺。
緊接著是第二輪、第三輪。
炮聲震耳欲聾，營地裡騰起陣陣煙霧。
炮擊剛一開始，兩側的撚軍就發起了衝鋒。
這一次，撚軍的攻勢和以往完全不同。
不是亂鬨哄的一窩蜂往上沖，而是分成了幾個梯隊，一波接著一波，井然有序。
每個旗總的身邊，都有太平軍的基層將官在協助排程，傳令兵來回奔跑，將命令迅速傳達到每一支隊伍。
"第一波，沖！"
"第二波，準備！"
"兩翼包抄，不要硬頂！"
口令聲此起彼伏，撚軍的攻勢像是潮水一般，一浪接一浪。
營地內的清軍顯然沒想到會遭遇這樣有組織的進攻。
他們的反應雖然迅速，但明顯有些慌亂。
守營的守備是個中年漢子，麵皮黝黑，一雙眼睛炯炯有神。
他聽到炮聲的第一時間就從營房裡沖了出來，大聲吼道："結陣！結陣！都別慌！"
他的反應不可謂不快，指揮也不可謂不果斷。
清軍雖然倉促應戰，但畢竟是難得的野戰精銳，訓練有素。
一炷香的時間，營地內已經結起了一個簡易的方陣，長槍兵在外，弓箭手在內，火銃手散佈其間。
撚軍第一波衝鋒撞在方陣上，像是浪花撞在礁石上，激起一陣血花，然後退了回去。
守備站在陣後，臉上露出一絲冷笑。
"這幫撚匪，不過如此。"
他見過的撚軍多了，都是一群烏合之眾，隻會打順風仗。
一遇到硬骨頭，立刻就散了。
可接下來的一個時辰，他的笑容漸漸消失了。
撚軍的攻勢一波接一波，根本沒有停歇的意思。
而且，他們的戰術越來越嫻熟，配合越來越默契。
雖然士兵行動仍有遲滯，像是新學的，但是依然執行著有條不紊。
衝鋒、佯退、側翼包抄、弓箭壓製——這些原本隻有正規軍才會的戰術，撚軍用得有模有樣。
守備的臉色越來越難看。
他忽然意識到，這不是他見過的任何一支撚軍。
"火炮？！"
他的聲音裡帶著不可置信
他看到圍攻他的撚軍陣後，正拉來四門劈山炮。難怪剛才與撚軍接陣後，炮聲就沒了，原來這群撚軍居然要將炮拉到陣前轟擊他們的軍陣！
人的血肉之軀如何能擋住這火器的轟擊！
守備咬著牙，眼睛死死盯著城池的方向。
太陽已經升起，天光大亮。
他相信，隻要再堅持一會兒，城裡的援軍就會出來。
遊擊營就在城外五裡，都司大人不可能坐視不管。
隻要援軍一到，裡應外合，這幫撚匪就是甕中之鱉。
可他等了又等，撚軍的火炮又開炮了，他的軍陣岌岌可危，而城池方向依舊毫無動靜。
隻有城樓上燃起的烽火，在晨光中顯得格外刺眼。
烽火——那是向周邊縣城求援的訊號。
可是，援軍呢？
守備的心一點一點往下沉。
他不知道的是，就在城池的東門外，數千騎兵已經列陣以待，黑壓壓的一片，綿延數裡，像是一道鋼鐵鑄成的牆。
黃元吉站在城樓上，看著遠處的騎兵陣，臉色鐵青。
他的手緊緊握著刀柄，神情掙紮。
"大人，"身邊的守備低聲問，"要不要出城增援？遊擊營快撐不住了——"
"出城？"黃元吉的聲音有些發顫，"拿什麼出城？"
他指著城外那片騎兵陣，"看見沒有？那至少有五千騎兵！咱們出去，就是送死！"
守備噤若寒蟬，不敢再說話。
黃元吉的心裡又何嘗不焦灼？
遊擊營是他布在城外的釘子，與臨淮關遙相呼應。
可他更清楚，貿然出城，隻會讓城內的守軍也搭進去。
清軍步兵對上騎兵，在平原上就是活靶子。
而且如果沒看錯，其中還有近千太平軍騎兵！
他沒有那個膽量，也沒有那個本事。
心中已經開始懊悔，沒讓遊擊營的步軍回城！
"點烽火！"他咬著牙說，"讓其他幾門都做好準備，嚴防撚匪趁亂攻城！"
烽火早就點燃了，在城樓上熊熊燃燒，黑煙滾滾。
可城外的營地，卻越來越危急。
守備最後的一點希望，在撚軍拉出四門火炮，開始轟擊後，徹底破滅了。
四門劈山炮一字排開，對準了清軍的方陣。
"轟——！"
炮彈呼嘯著砸入人群，血肉橫飛。
方陣瞬間被撕開一個大口子，殘肢斷臂飛得到處都是。
守備的臉變得慘白。
他知道，大勢已去。
營地守不住了，再守下去，就是全軍覆沒。
"撤——！"
他幾乎是吼出來的，"往臨淮關撤——！"
清軍士兵聽到命令，立刻有序的撤出營地，往臨淮關撤而去。
撚軍似乎沒有阻攔，任由他們撤出了營地。
守備心裡一喜，以為有了活路。
他帶著殘兵敗將，拚命往臨淮關的方向撤退。
五裡，隻要五裡，就能回到城裡。
他邊跑邊回頭看，營地裡已經全是撚軍，但他們沒有追出來。
他不知道的是，真正的死亡陷阱，正在前方等著他。
清軍跑出不到兩裡，前方的地平線上，忽然騰起了一片煙塵。
馬蹄聲如雷，震得大地都在顫抖。
守備的心瞬間涼了半截。
他擡頭望去，看見一片黑壓壓的騎兵，像是烏雲一樣壓了過來。
"騎——騎兵——"
他的聲音裡帶著絕望。
騎兵對步兵，在平原上，就是屠殺。
清軍撤出營地時，陣型還能算保持完整，但是發現撚軍沒有追擊後，就開始散亂的往臨淮關狂奔。
陣型散了，士兵們各自逃命，根本組織不起任何抵抗。
騎兵沖入人群，刀光閃爍，血花四濺。
慘叫聲、馬嘶聲、兵器的撞擊聲混在一起，奏成了一曲死亡的樂章。
守備拚命往前跑，他知道，隻要進了城門，就安全了。
可他還沒跑出幾步，一匹戰馬就從側麵沖了過來。
刀光一閃。
他的頭顱飛上了天空，眼睛還睜得大大的，似乎不敢相信自己就這樣死了。
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