三月二日夜，戌時。
天幕低垂，星月無光。
淮河北岸的蘆葦盪在夜風中沙沙作響，像無數細碎的竊竊私語。
臨淮關以沿河往北二十裡，淮河岸邊立著一座兩丈高的木製哨塔。
塔頂懸著一盞氣死風燈，昏黃的光暈在漆黑的曠野裡搖曳，像一隻疲倦的眼。
哨塔下是兩間連著的茅草棚，住著兩什清軍，共二十人。
隸屬臨淮關水營，負責監視這段水域，遇有可疑船隻即刻點烽火示警。
此時，棚子裡的清軍大多已睡下，隻有塔頂兩個守夜的還強撐著精神，一個倚著欄杆打盹，一個抱著刀縮在牆角。
風從河麵吹來，帶著濕潤的水汽。
草棚裡鼾聲此起彼伏。
沒有人察覺到，哨塔東側那片茂密的蘆葦盪裡，有什麼東西在悄然接近。
謝金生趴在濕冷的泥地上，身後是王誌和三十多個太平軍士兵。
他們從三月一日就隨著撚軍轉移來到臨淮河岸後，就開始對清軍水營的哨塔探查。
決定在今晚選擇攻擊這個離臨淮關最遠的哨塔。
他們都脫去了甲冑，隻穿貼身短褐，用布條纏住腳掌，手中握著短刀和匕首，腰間別著浸油的火摺子。
河水就在幾步之外，輕輕拍打著岸邊的淤泥。
謝金生慢慢擡起頭，目光穿過蘆葦稈的縫隙，盯著那座哨塔。
他在觀察風向。
夜風從北麵吹來，帶著水腥味和腐草的氣息，正好掠過哨塔，往草棚的方向去。
他轉頭看向王誌，在黑暗中比劃了兩個手勢。
王誌點頭，帶著十個人，無聲地向哨塔西側摸去。
謝金生又看了眼身後，那些跟著他從連鎮一路殺出來的老兄弟們。
有的臉上還帶著稚氣，有的已經添了風霜，但此刻，所有人的眼睛都在黑暗中亮著，像蓄勢待發的狼。
謝金生深吸一口氣，身體猛地繃緊。
下一瞬，他像一頭捕食的豹子，從蘆葦叢中竄出，直撲哨塔！
草棚裡的鼾聲戛然而止。
“什麼人——”
一個剛驚醒的清軍還沒來得及把話說完，謝金生的短刀已經劃破了他的喉嚨。
溫熱的液體濺在草蓆上，腥氣頓時瀰漫開來。
棚子裡頓時大亂。
清軍士兵慌亂地抓起兵器，卻根本看不清敵人的位置。
黑暗中，太平軍的短刀無聲地收割著生命，每一次揮動都伴隨著一聲悶哼。
“有賊人！點烽火！”
塔頂的守軍終於反應過來，一個拚命敲打著銅鑼，另一個手忙腳亂地去摸火摺子，想要點燃塔頂的烽火槽。
銅鑼聲在夜空中格外刺耳。
王誌帶著人已經衝到了塔下，幾把短刀插進塔柱的縫隙，士兵們猿猴般攀援而上。
那個敲鑼的清軍被一刀捅穿胸膛，慘叫著跌落下來。
另一個清軍剛點燃火摺子，還沒湊近烽火槽，就被王誌一腳踹翻。
火摺子滾落在木闆上，火苗舔舐著乾燥的木材，迅速蔓延開來。
哨塔燒了起來。
火光照亮了河岸。
草棚裡的戰鬥已經結束。
十幾具清軍的屍體橫七豎八地躺著，鮮血浸透了草蓆和泥地。
還有七八個清軍被逼到河邊，背靠著冰冷的淮河水，麵如土色地看著圍上來的太平軍士兵。
謝金生收起短刀，站在火光中，麵無表情地看著那幾個清軍。
“別、別殺我……”一個年輕的清軍士兵哆嗦著，聲音帶著哭腔，“我是被強征來的，我家還有老孃……”
謝金生沒有說話，隻是微微擡了擡手。
幾個太平軍士兵立刻上前，將那幾個清軍的兵器給繳了，然後用力推搡著他們，朝南麵推去。
“滾回去！”
“告訴你們千總大人，是太平軍和撚軍乾的！”
“再讓我們看見，腦袋搬家！”
那幾個清軍如蒙大赦，連滾帶爬地衝進黑暗中，朝著臨淮關的方向狂奔而去。
腳步聲漸漸遠去，消失在夜色裡。
王誌從塔上跳下來，拍了拍身上的灰：“謝帥，放跑了七個。”
謝金生點點頭，聲音沙啞：“夠了。”
他轉頭看向哨塔。
火焰已經吞噬了整座木塔，劈啪作響，火星飛濺。
塔身開始傾斜，最終在一聲轟然巨響中垮塌，化作一團巨大的篝火，將這一小片河岸照得通亮。
“撤。”
謝金生低聲命令。
三十多個太平軍士兵迅速消失在蘆葦盪中，像他們來時一樣無聲無息。
隻留下燃燒的廢墟，和十幾具漸漸冰冷的屍體。
河風繼續吹著，將焦糊味和血腥氣送往遠處。
淮河的水依舊靜靜流淌，彷彿什麼都沒有發生過。
——
三月三日，天剛亮。
臨淮關水營的碼頭上已經亂作一團。
昨夜那幾個逃回來的清軍士兵，將北麵哨塔被襲的訊息帶回了營寨。
值夜的千總聽完彙報，臉色鐵青。
“太平軍？撚軍？”
他一把揪住那領頭的清軍士兵的衣領，唾沫星子噴了對方一臉：“你看得清楚？”
“清、清楚……”那士兵哆嗦著，“他們自己說的……還說讓我們回來報信……”
千總一把推開那士兵，一邊令人去告知都司大人，一邊轉身大步走向碼頭。
河麵上，晨霧還未完全散去。
幾艘巡哨的小船在霧氣中若隱若現。
“傳令！”
千總的聲音粗糲：“點齊人馬，隨我去看看！那幫反賊，吃了熊心豹子膽，敢摸老子的哨卡！”
不多時，一艘舢闆炮船和四艘改裝民船已經停靠在碼頭邊。
舢闆炮船不大，長約五丈，船頭安著一門黑黝黝的鐵炮，炮口朝前，散發著冰冷的金屬光澤。
這是水營裡火力最強的戰船，船頭的炮至少有八百斤重，能打實心鐵彈，一炮下去，能砸穿城牆。
四艘改裝民船則是從百姓那裡強征來的漁船，船上加裝了木闆護牆，配有火槍和弓弩。
五十多個清軍士兵登船，千總站在炮船船頭，大手一揮：“出發！”
船隊駛離碼頭，沿著淮河北上。
晨霧漸漸散去，陽光斜照在水麵上，泛起粼粼波光。
兩岸的蘆葦盪一片枯黃，在風中起伏，像無聲的浪潮。
千總站在船頭，單筒望遠鏡舉在眼前，不停地掃視著兩岸。
他是個二十來年的老行伍，從綠營兵幹起，剿過白蓮教，打過太平軍，自認為什麼陣仗都見過。
區區幾個反賊，摸個哨塔算什麼本事？
有本事就來攻城！
順水而去，船隊行了近一個時辰。
遠遠地，千總看見了那座被毀的哨塔。
或者說，看見了哨塔的殘骸。
焦黑的木柱歪斜地插在地上，周圍散落著燒成炭的木闆和碎片。
地上還有幾具屍體，已經被野狗啃得麵目全非。
千總的臉色愈發難看。
他沒有命令船隊靠岸，隻是讓船在離岸十幾步遠的地方停下，舉著望遠鏡仔細觀察。
“大人，那是——”
身邊一個士兵指著北麵。
千總順著手指的方向看去。
隻見上遊方向，一艘烏篷船正順流而下。
那船看起來是尋常的民船，船篷破舊，船身還有些斑駁，像許多在淮河上討生活的普通漁船。
那船本來走得穩當，可一見到千總的船隊，立刻像受驚的兔子一樣，船頭猛地一轉，朝著東岸劃去，船身幾乎橫了過來，槳闆拍得水麵嘩嘩作響。
千總眯起眼睛。
“停船！”他大吼，“再不停船，開炮了！”
那艘民船非但沒有停，反而劃得更急了。
千總冷笑一聲。
“裝什麼裝？”
他轉頭看向炮船船頭的炮手：“給老子打！”
炮手熟練地調整炮口角度，塞進火藥和鐵彈。
火摺子一湊，引信嘶嘶作響。
“轟——”
一聲巨響，炮身猛地後坐，炮口噴出一團黑煙。
鐵彈呼嘯著飛出，砸在那艘民船左前方幾步遠的水麵上，濺起巨大的水柱。
水花落下，那艘民船晃了幾晃，卻沒停，繼續朝著東岸拚命劃。
“還敢跑？”
千總怒極反笑：“追！給老子追上去！老子倒要看看，船上是什麼人！”
船隊立刻加速，五艘船排成一列，朝著那艘民船追去。
那民船雖小，劃得卻不慢，但終究比不上有風帆助力的炮船和改裝船。
兩隊船隻一前一後，在淮河上拉出一道長長的水痕。
千總站在船頭，望遠鏡始終沒有放下。
他看見那民船劃進了東岸一處水流平緩的河灣。
那裡蘆葦茂密，河麵收窄，看起來是個適合藏船的地方。
“想躲進蘆葦盪？”
千總哼了一聲：“天真。”
他命令船隊散開，成扇形包抄過去，將那艘民船所有的退路都堵死。
炮船居中，四艘改裝船分列兩翼，緩緩壓向那艘孤零零的民船。
距離越來越近。
五十步，三十步，二十步。
千總已經能看清那民船船尾的纜繩，和船篷上破開的洞。
“停船！”
他再次大吼。
那民船終於停了下來，在水麵上輕輕搖晃。
千總眯著眼，等著船上的人出來投降。
可船上一片寂靜。
沒有驚慌的呼喊，沒有求饒的聲音，甚至連人影都沒有一個。
“上去兩個人看看！”千總命令道。
一艘改裝船靠了過去，兩個清軍士兵跳上民船，掀開船篷——
“大人！船上沒人！”
千總愣了一下。
沒人？
沒人跑什麼？
不對。
一個念頭剛在他腦海中閃過，一陣聲陡然從東岸的蘆葦盪中炸響！
“咚咚咚——咚咚咚——”
鑼聲震天，鼓聲如雷。
與此同時，蘆葦盪劇烈晃動，三十多艘小舟像離弦之箭般沖了出來！
這些小舟都不大，每艘隻能坐四五個人，船身狹長，吃水極淺，在蘆葦叢中穿梭自如。
船上的撚軍士兵們赤著胳膊，頭上裹著頭巾，手中拿著刀槍和削尖的竹竿，齊聲怒吼著，朝著清軍的船隊衝來！
“是撚匪！”
千總臉色一變，但並未慌亂。
他是個老兵，這種場麵見得多了。
“列陣！迎敵！”
他大聲命令。
四艘改裝船立刻散開，船頭的火槍手和弓弩手佔據有利位置，槍口和箭頭對準了衝過來的撚軍小船。
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炮船則居中策應，船頭的大炮開始調整角度。
撚軍的小船速度極快，眨眼間就衝到了二十步之內。
“放！”
千總一聲令下。
槍聲爆響，箭矢破空。
沖在最前麵的兩艘撚軍小船上，立刻有幾個撚軍士兵中彈倒下，鮮血染紅了船闆。
其餘的撚軍士兵們卻毫不畏懼，繼續劃槳，小船像水麵的飛魚，左突右沖，試圖接近清軍的船隻。
“轟——”
炮船上的大炮再次轟鳴。
一顆實心鐵彈呼嘯而出，精準地砸中一艘撚軍小船的船舷。
木屑紛飛，小船幾乎被砸成兩截，船上的撚軍士兵慘叫著跌入水中。
淮河上頓時亂作一團。
槍聲、箭嘯聲、炮聲、吶喊聲、木船碰撞聲，交織成一片嘈雜的殺伐之音。
千總站在炮船船頭，冷靜地指揮著戰鬥。
“左翼壓上！別讓他們靠過來！”
“右翼用火箭！燒他們的船！”
“炮手，換散彈！給老子轟！”
清軍的火力優勢很快顯現出來。
火槍的鉛彈能在近距離打穿人體，弓弩的箭矢能從更遠的距離射殺敵人，而那門八百斤重的大炮更是恐怖，每一發鐵彈都能砸碎一艘小船，每一發散彈都能掃倒一片人。
撚軍的小船雖然靈活，卻缺乏遠端攻擊手段。
他們隻能拚命劃槳，試圖靠近清軍的船隻，進行接舷肉搏。
可清軍的改裝船都有加高的護牆，撚軍的刀槍很難夠到船上的清軍。
而一旦靠得太近，就會遭到火槍和弓弩的集中射擊，損失慘重。
一艘又一艘撚軍小船被擊沉，河水裡漂浮著碎木闆、斷槳、兵器，還有浮腫的屍體。
鮮血染紅了河灣的一角。
千總看著這一切，嘴角露出冷笑。
果然是一群烏合之眾。
沒有章法，沒有配合，隻知道一窩蜂地衝上來送死。
“穩住！”
他大聲鼓舞士氣：“這些撚匪，不過是一群流寇！給老子狠狠打！”
清軍士兵們士氣大振，槍炮越發猛烈。
撚軍的攻勢漸漸被遏製，開始出現混亂。
河岸的高地上，謝金生和王誌並肩站著，旁邊是撚軍首領蘇天福。
他們居高臨下，將整個戰場盡收眼底。
謝金生沒有說話，隻是安靜地看著。
他的表情很平靜，看不出什麼情緒。
王誌倒是微微皺了皺眉。
“撚軍兄弟的船太吃虧了。”他低聲說，“清妖的船大，又有護牆，火槍弓弩都能用，咱們隻能靠上去肉搏。”
蘇天福的臉色卻很難看。
他站在那裡，抿著嘴，雙手死死抓著腰間的刀柄。
河灣裡，又一艘撚軍小船被炮彈砸中，木片橫飛，船上的四個撚軍士兵全部落水，很快就被河水吞沒。
蘇天福的呼吸變得粗重起來。
他是個要強的人，又剛和太平軍結盟，滿心想在盟友麵前露一手。
可現在，他的撚軍兄弟們卻在被清軍壓著打。
丟人。
太丟人了。
“他孃的！”
蘇天福忽然啐了一口，轉頭沖著身後的一群撚軍士兵吼道：“都愣著幹什麼？給老子沖！老子親自帶船！”
“頭領！”
幾個撚軍士兵想勸。
“閉嘴！”蘇天福一把扯掉外袍，露出精壯的上身，從旁邊一個士兵手中奪過一把刀，“咱們撚軍，沒一個是孬種！跟老子沖，把那幾艘船給老子奪過來！”
說罷，他跳下高地，朝著河邊衝去。
幾十個撚軍士兵見狀，也發一聲喊，跟著沖了下去。
岸邊，幾艘預備的小船早就準備好了。
蘇天福第一個跳上一艘，抓起一支槳，親自劃船。
“跟老子上！”
他怒吼著，小船像離弦之箭，直直衝向河灣中央的清軍船隊。
其他幾艘小船緊隨其後。
河灣裡正在苦戰的撚軍士兵們，看見自家頭領親自沖陣，頓時爆發出震天的怒吼。
“殺！”
“給死去的兄弟報仇！”
原本有些渙散的攻勢，瞬間變得兇猛起來。
撚軍士兵們不再一味躲避清軍的槍炮，而是拚命劃槳，朝著清軍的船隻衝去。
蘇天福的小船沖在最前麵。
子彈在他身邊嗖嗖飛過，有一發擦著他的胳膊劃出一道血痕，他卻像毫無知覺，隻是死死盯著不遠處那艘舢闆炮船，眼睛發紅。
近了！
三十步！
二十步！
十步！
蘇天福猛地拋下槳，從船闆上抓起一個包裹，那是一個用油布裹著的圓球，有拳頭大小，連著一根短繩。
這是太平軍給他們的“利器”——火藥包。
他一把扯下油布，露出裡麵黑乎乎的圓球，將那根短繩在火摺子上點燃，火星嘶嘶作響。
“去你孃的！”
蘇天福用盡全身力氣，將冒著火星的火藥包朝著炮船扔去。
火藥包在空中劃出一道弧線，越過炮船的護牆，落在了船闆上。
“嘭！”
一聲悶響，火光炸開，黑煙升騰。
船闆上幾個清軍士兵被爆炸的氣浪掀翻，慘叫著跌倒。
船身劇烈搖晃，船頭的炮手被震得一個踉蹌，還沒站穩，就被隨後跳上船的撚軍士兵一刀砍翻。
“上船！”
蘇天福怒吼著，第一個跳上了炮船的船舷。
他手中的刀閃著寒光，朝著最近的清軍士兵劈去。
一個清軍士兵舉起火槍想擋，被一刀砍斷槍托，接著胸口又捱了一刀，慘叫著倒下。
更多的撚軍士兵跟著爬上了炮船。
狹窄的船闆上，瞬間變成了肉搏的戰場。
刀與刀碰撞，發出刺耳的聲響。
有人慘叫，有人怒吼，鮮血飛濺，染紅了甲闆。
清軍士兵們雖然訓練有素，但撚軍士兵們此刻卻像是瘋了一樣，根本不顧自身安危，隻是瘋狂地砍殺。
而在炮船的激勵下，其他撚軍小船也紛紛靠近清軍的改裝船，更多的火藥包被扔上了清軍的船隻。
爆炸聲此起彼伏。
一艘改裝船的船艙被火藥包炸中，燃起大火，清軍士兵們驚慌失措地跳入水中求生。
另一艘改裝船被數艘撚軍小船圍住，撚軍士兵們用削尖的竹竿刺殺船上的清軍，又有人跳上船頭，與清軍肉搏。
千總站在炮船的船尾，臉色終於變了。
他沒想到這些撚匪如此悍不畏死，根本和以前的撚軍不可同日而語。
更沒想到他們竟然有火藥包這種東西。
那可是火藥！
清軍自己都不富裕的東西，這些撚匪怎麼會有？
他來不及多想，因為一個赤著上身的撚軍漢子已經衝到了他麵前。
是蘇天福。
蘇天福渾身是血，有自己的，也有別人的。
他的眼睛紅得像要滴血，手中的刀還滴著血水。
“清妖！”
他吼道，一刀劈向千總。
千總拔出腰刀格擋。
“鐺！”
火花四濺。
千總隻覺得虎口發麻，差點握不住刀。
他是個行伍出身的人，也有幾分力氣，可眼前這個撚匪頭領的力量大得驚人。
“你不是流寇嗎？怎麼有火藥？”千總喘息著問。
蘇天福沒有回答，隻是再次揮刀砍來。
這一次，千總勉強躲過，刀鋒劃破了他的袖子，在他胳膊上留下一道血口。
周圍的戰鬥已經接近尾聲。
撚軍士兵們靠著人數優勢和那股不要命的氣勢，逐漸控製了局勢。
大部分清軍士兵已經被殺或跳河，隻剩下少數幾個人還在拚死抵抗。
“投降不殺！”
有撚軍士兵大喊。
幾個清軍士兵見大勢已去，拋下兵器跪地求饒。
千總看著這一切，心中一片冰涼。
敗了。
竟然敗給了一群流寇。
他咬了咬牙，舉起手中的刀，想要自刎，卻被蘇天福一腳踹翻，刀被打落在地。
“想死？”
蘇天福一腳踩在千總胸口，刀尖抵著他的喉嚨：“沒那麼容易！”
河灣裡，槍炮聲漸漸平息。
淮河的水麵上，漂浮著更多的殘骸和屍體。
那艘被撚軍奪下的舢闆炮船，船頭還冒著黑煙，船身上滿是刀痕和血跡。
四艘改裝船，三艘被撚軍控製，一艘在燃燒，漸漸沉入水中。
三十多艘撚軍小船，隻剩下二十餘艘還能用，其餘都沉了。
傷亡也不小，至少有四五十個撚軍士兵死傷。
但勝了。
蘇天福站在炮船船頭，抹了一把臉上的血，朝著岸上高地上的謝金生和王誌揮了揮手。
謝金生站在高處，看著這一切，微微點了點頭。
這一仗，雖然贏得不輕鬆，但畢竟贏了。
更重要的是，撚軍展現出了他們悍勇的一麵，而那批火藥包，也證明瞭太平軍對盟友的支援是真實的。
雙方的合作，經過了血與火的檢驗。
太陽升高了一些，陽光灑在淮河上，將波光映得金黃。
遠處，臨淮關的方向，有幾點帆影出現。
那是臨淮關水營的援軍，終於聞訊趕來了。
但一切都太遲了。
他們能看見的，隻有破碎的船闆，漂浮的屍體，和那艘已經易主的舢闆炮船，正緩緩駛離河灣，消失在蘆葦盪的深處。
河風嗚咽，像在為死者送行。
可對活著的人來說，這隻是開始。
臨淮關的城池，還在前麵等著他們。
——
高地之上，謝金生和王誌收回目光，轉身朝臨時營地的方向走去。
蘇天福帶著幾個撚軍士兵還在清理戰場，打撈落水的兵器，救治受傷的兄弟。
他的聲音從河灣裡傳來，粗豪中帶著幾分得意，正在指揮撚軍士兵將繳獲的火炮從沉船上卸下來。
“謝帥。”
王誌邊走邊低聲道：“這仗打得……不算好看。”
謝金生沒有停下腳步，隻是淡淡地說：“贏了就是贏了。”
他頓了頓，又說：“撚軍兄弟缺的是裝備和訓練，不缺膽氣。有這股子勁，就還有指望。”
王誌點點頭，沒再多說。
兩人穿過一片枯黃的蘆葦盪，朝營地的方向走去。
身後，淮河的水依舊靜靜流淌，帶著血腥氣，向東而去。
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