二月五日，暮色沉沉，厚重的陰雲低垂在渦河之畔。
初春的寒風呼嘯著卷過荒野，發出如困獸般的嘶鳴，將臨時營地內那麵綉著“太平天國”字樣的杏黃旗扯得獵獵作響。
中軍大帳內，幾盞粗大的油燈正吐著暗紅的火舌，將那方寸之地照得如同白晝。
李開芳端坐在主位之上。
他身上的那件明黃披風已經褪去，取而代之的是一身素凈的青色常服。
自從大病初癒，他那原本陷落的臉頰漸漸豐腴了幾分，此刻在燈火的映襯下，眼神異常明亮，透著一股不怒自威的淩厲。
他正襟危坐，目光如刀，死死盯著單膝跪在帳下的那個枯瘦哨探。
李峰按刀侍立在李開芳左側，神情肅然。
恆夫子輕撚鬍鬚，黃懿端、甘當等驍將分列兩旁，個個屏息凝神。
帳內靜謐得可怕，唯有燈芯偶爾發出“啪”的一聲輕響，驚動了那沉悶的空氣。
那枯瘦漢子自打進了營帳，頭還未曾擡起。
當他擡頭看到主位上那個熟悉的身影時，聲音瞬間哽嚥了：“丞相……真的是丞相！天父保佑，天父保佑啊！”
他眼眶通紅，淚水順著皸裂的臉頰滑落：“弟兄們從清妖傳往各州府的密訊裡探得，林丞相已在連鎮英勇就義；還有訊息說，李丞相被困高唐，北伐的將士們在北方，怕是遲早要全軍覆沒……可我們不信，大傢夥兒打心底裡就不信！東王殿下發過死命令，無論前路多險，務必往北探得準確訊息。隻是北邊清妖的防備，嚴得跟鐵桶一般，咱們的人剛踏出安徽境內，就寸步難行，這一路，已經折了不少弟兄啊……”
李開芳深吸一口氣，胸膛微微起伏，他緩緩擡起手，語調平和卻帶著一種撫慰人心的力量：“辛苦你們了。這一路風霜雨雪，不容易。起來說話。”
漢子胡亂蹭了蹭眼角，指尖還沾著未乾的濕意，他顫巍巍地撐著身子站起身，眉眼卻依舊死死垂著，彷彿生怕一擡頭，望見眾位將領臉上刻滿的風霜與消瘦，便再也按捺不住眼底的濕意，任淚水再度滾落。
“你叫什麼名字？在哪部聽差？”李開芳問道。
“屬下……屬下叫趙三水，原是天京城裡出來的，後來撥到東王麾下，專門負責在皖北這帶刺探訊息。”趙三水一邊說著，一邊哆哆嗦嗦地從懷裡掏出一塊磨得鋥亮的令牌，“這是屬下的信物，請丞相過目。”
李峰上前一步，接過令牌。
令牌是青銅鑄就，沉甸甸的，巴掌大小，正麵隸書“東王令”三個大字在燈下泛著冷光，背麵刻著一串細密的編號。
他仔細端詳了片刻，確定無誤後，才轉身遞給李開芳。
李開芳隻掃了一眼，便輕輕點頭，將令牌遞迴：“東王的令牌，本相認得。你是自己人。”他頓了頓，語氣變得急促了幾分，“我問你，如今天京局勢如何？安徽境內清妖勢力分佈怎樣？西征軍如今到了哪裡？這一路南下，我們幾乎成了瞎子，你且細細道來。”
趙三水深吸了一口氣，平復了一下激蕩的心情，開始如實彙報。
“回丞相，如今天兵與清妖正在江西、湖北、安徽、江蘇四省僵持，戮戰不休。天京那邊……”他遲疑了一下，才繼續道，“自從咱們攻入天京定都後，清妖就跟附骨之蛆一樣，在城外設了‘江南’、‘江北’兩大營。北麵堵著浦口，南麵扼住孝陵衛，這一堵，已經三年了。”
李開芳的眉頭擰成了一個川字。
他記得北伐大軍開拔前，這兩處大營就像兩把鎖一樣扣在天京的咽喉上，本以為憑藉留守的精銳，早該將其剷除，沒曾想三年過去了，這兩顆毒瘤竟然還沒拔掉。
天王在做什麼？
東王又在做什麼？
家門口的清妖都未曾擊破？
“三年……”李開芳的聲音有些沙啞，像是被火燎過一般，“天京城裡的日子，還過得下去嗎？”
趙三水忙道：“雖然清妖堵了南北，但咱們天兵勇猛，時常出城衝殺，與清妖交戰也是勝多敗少。清妖那幫酒囊飯袋也沒佔到什麼便宜。如今天京的東西方向仍然暢通，長江水路雖然時有清妖水師騷擾，但各地的物資還是能斷斷續續運進城去，日子……還過得去。隻是...鎮江的兄弟已經被數萬清妖圍攻數月，糧草補給越發困難。”
長江自西向東，蕪湖、安慶、湖口、九江、武昌就是目前天京最大的補給生命線。
也是清軍和太平軍主要的戰場，目前處於清軍稍微優勢，太平軍於守勢。
然而等到石達開九江大捷後，這條補給線將前所未有的安全，這又是後話了！
隻要天京沒亂，大局就還撐得住。
李開芳閉上眼，剛吐出一口濁氣，又緊皺眉頭。
鎮江？那揚州呢？
揚州與鎮江相互守望！
“揚州呢？”李開芳立刻繼續問道，“前年我們北上時，揚州尚在咱們手裡，那是北方的門戶！清妖敢越過江蘇攻打鎮江？”
李開芳如此一問也似想到曾立昌率軍出征戰死，那揚州城是否已經落入清軍手中？
他們是否可以原路返回？
趙三水的臉色瞬間變得難看起來，聲音也低了下去：“揚州……前年就丟了。當時曾丞相率軍北上接應北伐軍的兄弟，為了集中兵力，主動放棄了揚州。”
帳內陷入了死一般的沉寂。
曾立昌！
大家心裡都明白，那是為了救他們這支孤軍，太平天國纔不得不捨棄了這顆長江北岸的明珠。
那是一支慷慨赴死的援軍，為了接應在北方苦苦掙紮的他們，無數好兄弟葬身在了北方慘烈的戰場。
李峰的手指無意識地扣弄著刀柄，心中也是飛速運轉。
揚州的失守，意味著太平軍在江北徹底失去了戰略支點，難怪陷入了被動捱打的境地，鎮江則成了清軍的首要攻擊目標。
清軍這是要慢慢將天京外圍太平軍據點全部拔除啊！
“其他戰場呢？”李開芳揉了揉太陽穴，“把你知道的，無論巨細，都說出來。”
趙三水理了理思路，緩緩說道：“江西湖北那邊，翼王殿下正在湖口、九江一帶跟清妖湘軍（曾國藩的湘軍）惡戰。聽說那夥湘軍不比尋常綠營，極難對付。雙方打得天昏地暗，屍橫遍野。清妖仗著人多勢眾，水師犀利，先頭佔了不少便宜，好在翼王殿下用兵如神，目前尚能擋住清妖的反撲。”
李峰眼睛一亮。
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九江、湖口……這不正是石達開人生中最輝煌的時刻嗎？
九江大捷！
歷史上，石達開在九江大捷中大敗湘軍，逼得曾國藩兩次跳水自盡，那是西征轉守為攻的轉折點！
同時，也為太平軍能夠成功拔除清軍江南江北兩大營打下基礎，然而這也是加速了天京內部矛盾的爆發！
看樣子，那場決定命運的決戰就在此時此刻進行著。
“湖北呢？”李開芳追問。
“湖北戰場，燕王正準備奪回漢陽和漢口。聽弟兄們說，這次燕王殿下親自督戰，準備得異常充分，勢要一舉蕩平鄂北。”
“燕王？”李開芳愣了一下，疑惑地看向眾人，“誰是燕王？”
趙三水小心翼翼地看了李開芳一眼，解釋道：“是秦日綱將軍。那是去年下半年的事，天王為了籌備第二次北伐援軍，提振士氣，特意封了秦將軍為燕王。燕王當時率軍從安慶出發，聲勢浩大。”
“結果如何？”李峰搶著問道。
趙三水的臉色一下子垮了下來，滿臉的苦澀：“剛出安慶沒多久，就在舒城那一帶撞上了清軍主力。那場仗打得糊塗，全軍潰敗，燕王殿下帶著殘部，狼狽地退回了安慶。接應北伐的事……也就這麼耽擱了。”
“為了北伐封王……”李開芳喃喃自語，嘴角勾起一抹譏諷的冷笑，“天王這是把規矩都忘了，王爵成了大白菜，誰都能撈到一個。若是寸功未立便能封王，那前線拚命的弟兄算什麼？”
李峰心裡也泛起一陣無奈。
他知道這隻是開始，更清楚這種“批發王爵”的危害了。
為了籠絡人心，製衡東王，封一個燕王也隻是個開頭，等到後來洪秀全為了分化權力，封了成百上千個王，那時候的王爵不僅不能激勵士氣，反而成了割據自守的藉口。
“丞相，”趙三水見氣氛不對，輕聲提醒道，“屬下位卑言輕，天京內部的彎彎繞繞看不明白。不過，確實聽說最近封了不少封號，大傢夥心裡也都嘀咕。”
李開芳擺擺手，不想在這個話題上糾纏：“安徽這邊的仗是怎麼打的？清妖現在的刀口對著哪兒？”
站在兩側的眾將士也紛紛點頭，因為現在他們就處在安徽。
趙三水精神一振，這個他最熟悉不過，他負責的情報探查就是在安徽：“回丞相，如今安徽的主戰場，就在廬州！”
“廬州？”李開芳目光一凝，腦海中立刻出現了廬州在安徽的位置，那是可以說是整個安徽的中心，處於皖北和皖南的中心！
“正是。去年咱們費了九牛二虎之力奪下廬州，那是安徽的心臟。拿下了它，咱們就能往西打通六安，直抵湖北河南，和西征軍開闢第二條連線。往北可以攻略皖北！可清廷也明白廬州的重要性，那是他們的老命。從去年年底起，滿清在那邊調集了各路牛鬼蛇神，誓要奪回廬州。”
李開芳猛地站起身，走到地圖前：“地圖攤開！細說！”
親衛迅速將巨大的牛皮地圖在長條案上鋪平。
李開芳指著廬州，那是後世的合肥，地理位置極其微妙。
“清軍是怎麼布陣的？”李峰湊上來，眉頭深鎖。
趙三水的指尖在地圖上劃動，發出沙沙的聲音，同時說明清軍的一些軍隊部署。
恆夫子看著趙三水的介紹，眉頭緊皺，說道：“清妖這次學聰明瞭，不急著啃硬骨頭，而是想把廬州困死。他們這還是分了三路主攻。”
“第一路，東路。主將是鄭魁士，帶的是江淮的勁旅。他們不打城牆，專門在這兒——店埠和撮鎮死磕。這兩處是廬州的糧道，那是咱們天兵的嗓子眼，一旦被掐斷，廬州城就少一條通道，城裡人馬不出半月就得糧草難濟。”
“第二路，西路。清將秦定三率軍盤踞在**、六安一帶。他在這兒一橫，咱們安慶的援軍就過不來。”
“第三路，也是最要命的一路。南路，由安徽巡撫福濟親自坐鎮。他控製著從三河到廬州的這條水陸生命線。三河是另一條補給線，糧食、火藥全是打這兒送上去的，而且這裡也是咱們在巢湖重要的補給地，連結這巢湖周邊的重鎮，高林，巢縣等。福濟在那裡紮下了鐵桶陣，擺明瞭是要斷了廬州的後路，同時切斷從這裡往巢縣的補給，影響天京的另一路補給，安慶到天京的線路。”
李峰聽得倒吸一口冷氣。
這哪是打仗，這是在織蜘蛛網。
清軍放棄了以往那種蟻附攻城的蠢辦法，改用這種老辣的圍困戰術，顯然是有高人在背後指點。
“廬州城裡還有多少人馬？”李開芳沉聲問。
“當初拿下來時，確實有四萬精銳，可後來為了支援湖北戰場，抽調了大半。”趙三水嘆了口氣，“如今城裡滿打滿算，也就八千人馬。”
“守將是誰？”
“周勝坤和陳宗勝丞相。”
“八千人……”李開芳冷笑一聲，眼中滿是不可思議，“八千精銳守著這麼大一座廬州，被三路清妖圍著，他周勝坤就在城裡等死？為何不趁清妖立足未穩，主動出擊，衝散他們的合圍？”
趙三水被李開芳陡然提升的氣勢嚇了一跳，張了張嘴，半晌沒說出話來。
大帳內陷入了一種壓抑的沉默。
李開芳看著趙三水那副為難的樣子，心頭的火氣漸漸平息，取而代之的是一種透骨的涼意。
他突然意識到了一個殘酷的事實——現在的太平軍，已經不再是那支從金田起義一路殺出來的百戰雄師了。
老兄弟們，死得太多了。
如今的隊伍裡，五成以上是來到天京後招募的新兵，雖然有一腔熱血，但還需要多加磨練，見過幾次大陣仗方能成為精銳；
三成是沿途招錄的老兵；
而真正的廣西老卒，隻有不到一成。
而他，李開芳，當年帶著最精銳的兩萬多廣西老兄弟遠征北伐。
那兩萬多人，個個是能以一當十的虎狼之師。
可現在，站在他身後的，隻剩下這兩千多‘殘兵’。
“老兵……都沒了啊。”李開芳頹然坐回位子，聲音微弱得隻有他自己能聽見。
他看向帳門外的夜色，心中湧起一種前所未有的危機感。
北伐失敗的陰影還未散去，而南方的局勢，似乎也正滑向深淵。
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