鹹豐五年，二月初一。
兩千餘精銳騎兵在泥濘的灘頭上急促地調整著呼吸，馬蹄踐踏在泥沼的邊緣，發出沉悶的聲響。
他們並未多做停留，因為李峰很清楚，僧格林沁那頭嗜血的困獸雖然暫時被咆哮的大河阻攔，但清廷那猶如蛛網般的驛傳係統早已全力運轉，快馬文書正帶著殺機，比春日的颶風更快地席捲中原大地。
這兩千餘騎，是北伐軍最後的火種，他要帶著他們儘快回到天京。
鐵流湧動，馬蹄踏碎了大地的沉寂。
沿途的官道漫長而荒涼，此時的河南境內，清軍的防禦虛弱得令人生出一股荒誕的錯覺。
連年的征戰，加之此前北伐軍主力橫衝直撞的餘威，早已抽幹了這片土地最後一絲武備。
沿途的縣城輪廓在遠方影影綽綽，城頭那些穿著打滿補丁號衣的綠營兵，往往在數裡之外望見地平線上升騰起的漫天塵煙，便已嚇得肝膽俱裂，連滾帶爬地縮回城垛之後。
“報——！前方寧陵縣，城門緊閉，弔橋已拽起！”
哨騎策馬飛馳而回，帶動的風捲起幾棵雜草。
李峰端坐在馬背上，聽著彙報，嘴角不由自主地勾起一抹冷峻而譏諷的弧度。
他沒有下令攻城，甚至連餘光都未曾在那座瑟瑟發抖的小城上多做停留。
在大名府繳獲的軍需補給尚算充盈，馬背上的口袋裡裝滿了沉甸甸的糧草與幹肉，足夠撐起這支精兵一個月的消耗。
“繞城而進，非必要不接戰，全軍加速。”李峰的將令如雷鳴般在佇列中傳導。
於是，在河南歸德府沿黃河平原上出現了一幕奇絕的景象：這支散發著血腥味的百戰餘生之師，如同一道旋風，擦著一座座城鎮的邊緣疾馳而過。
那些戰戰兢兢的清朝官吏驚訝地發現，這支太平軍與前年路過時那種攻城掠地、不克不休的姿態完全不同。
他們像是一群歸心似箭的遊子，又像是一群不屑於與螻蟻糾纏的戰神。
人性的幽暗在此時展現得淋漓盡緻。
當太平軍的馬蹄聲遠去，那些躲在城牆後瑟瑟發抖的官吏們，在確認威脅消除後，竟迅速換了一副嘴臉。
更有甚者，在得知太平軍過境、自己曾一度棄城而逃後，見縣城未遭兵燹，竟立刻研墨揮毫，在奏摺上極盡誇張之能事，宣稱自己“親率壯勇，血戰晝夜，終保孤城不失”。
於是，隨著這支殘軍的南撤，河南巡撫桌上的捷報竟如雪片般飛來。
這位大人看著滿桌的“戰功”，再對比僧格林沁那封殺氣騰騰、要求嚴防死守的急信，心中不禁冷笑，暗忖那位王爺必是為掩蓋戰敗之責，故意放縱一支散碎殘兵過境，並誇大了對方的威脅。
然而，就在河南官場忙著瓜分這虛假的“勝利果實”，尚未調集起那些老弱殘兵前來堵截時，李峰已率軍撕開了豫皖交界的薄霧。
二月初三，天光微亮。
經過兩日的行軍，跨越兩百餘裡，這支離開安徽整整兩年的孤軍，終於再次踏上了皖北的土地。
這裡的氣候比之北國的苦寒，已多了幾分濕潤與溫和，可空氣中瀰漫的味道卻愈發緊繃。
“旅...將軍，您看！”
木大壯驅馬靠近，嗓門洪亮，隻是那個“旅長”的舊稱還沒轉過彎來。
一旁的小花子狠狠瞪了他一眼，他才意識到錯誤，撓了撓頭，趕緊改了口。
他指著前方平原上一道頹圮不堪、半掩在荒草中的石門，對著馬上的李峰說道。
“過了前麵那道界碑，便是咱們安徽的地界了！”
對於這些從死人堆裡爬出來的漢子來說，跨過這道石門，就意味著距離大本營天京，又近了一步。
跨入安徽境內後，李峰的神情變得前所未有的凝重。
他能感覺到，這裡的肅殺之氣與河南那種腐朽的死寂截然不同。
隨著探馬的頻繁穿梭，李峰敏銳地察覺到，踏入潁州、亳州地界後，那些縮在土堡和縣城裡的眼睛，不再是單純的恐懼，而是一種帶著血性的警惕，甚至是一股濃烈的、凝固的敵意。
這裡的清軍和團練，是在與太平軍連年的反覆拉鋸中血洗出來的，他們的戰鬥意誌遠非河南那些混日子的綠營可比。
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在路過一處無名小鎮時，李峰勒住了馬。
路旁的村口，幾十名鄉勇在一名兩鬢斑白的保長帶領下，竟手持糞叉、木棍，甚至是銹跡斑斑的鳥銃，死死守在簡陋的柵欄後。
他們由於恐懼而顫抖，但那雙雙布滿血絲的眼睛裡，透著一股守衛家園的瘋狂。
李峰沒有下令驅散。
雖然隻要一個衝鋒，這兩千精騎就能將這個小村鎮夷為平地，但他隻是深深地看了那些人一眼，然後揮手示意部隊加速繞行。
那種骨子裡的敵意，像是一根根無形的刺，紮在他的背上。
“丞相！安徽的戰局，怕是比我們預想的要複雜得多。”李峰壓低聲音，對並馬而行的李開芳說道。
李開芳望著天邊翻滾的雲層，感慨萬千：“皖北這片地，前年我們北上時，那是何等的意氣風發！大軍所過，無一城不克，無一地不降。可誰能想到，這地方就像是一塊浸滿了血的棉花，我們剛一走，清廷的勢力就又像水一樣滲了回來。這些年，雙方在這裡反覆絞殺，老百姓眼裡看到的，怕是隻有仇恨了。”
對於麻木的百姓來說，無論是太平軍還是清軍，隻要是打破他們平靜的生活，就是匪寇！
此時的安徽，早已成了這亂世中最大的絞肉機。
它是清廷進攻天京的橋頭堡，也是太平天國死守的最後屏障。
雙方的暗哨、團練、正規軍，如同雜草般糾纏在一起，在那每一寸河汊密佈、蘆葦叢生的地形裡，都可能藏著足以緻命的冷箭或陷阱。
李峰強行壓製住內心那種攻城掠地的慾望。
他知道，以兩千精騎的戰力，攻取幾個偏遠縣城並非難事，甚至可以藉此擴充人手。
但那樣會像陷進泥潭一樣，拖慢這支騎兵唯一的優勢——速度。
他現在的信念如鐵一般堅定：帶著這些北方血海裡生還的兄弟，活著回到大本營，把北伐的真相和最後的戰力帶回去。
兩千精騎順著渦河河岸一路南下。
馬蹄踏在碎石上的聲音清脆而密集，驚動了河兩岸覓食的成群飛鳥。
李峰沒有選擇隱蔽，他就是要這般堂而皇之、大張旗鼓地南下，他要用這一身硝煙未散、血跡凝固的鐵甲，向這片土地的所有人宣告——
北伐的孤臣，不僅沒有全滅，反而殺回來了！
二月五日，暮色將近。
大隊人馬剛過蒙城，在那渦河畔的一處回水灣，李峰下令安營紮寨，短暫修整。
河水拍打著岸邊的殘冰，發出嘩嘩的響聲。
“將軍！將軍！”
一陣急促的馬蹄聲從後方傳來，吳桂那熟悉的身影出現在視線中。
這個漢子在景縣戰場結束後，主動請纓留下，安置那些實在無法行軍的重傷兄弟，隨後便馬不停蹄地追蹤大軍。
他在趙家莊渡口停駐的第二日便成功抵達，實際上，他僅僅比僧格林沁的先頭部隊早到了一天半，可謂是從鬼門關前擦肩而過。
此時，在吳桂的身後，跟著一個身形枯瘦、穿著尋常短打布衣的漢子。
那人懷裡揣著個旱煙袋，由於長期風餐露宿，麵板黝黑，看起來就像個最尋常不過的河上縴夫。
但他下馬的動作乾淨利落，那雙布滿老繭的手指節粗大，一雙精光內斂的眼睛在黑暗中閃爍著如同孤狼般的冷芒。
“將軍，此人是我們的兄弟！”吳桂翻身下馬，語速極快，“對接的暗號已經確認無誤，是咱們的人！”
那枯瘦漢子在見到李峰時，先是微微一愣。
他顯然被李峰身上那身甲衣鮮明、黃色披風飛揚的威儀所震撼。
在太平軍中，黃色代表著極高的地位。
他猛地抱拳，單膝跪地，聲音壓得很低，卻顫抖著一種壓抑了許久的狂喜。
“屬下……隸屬東王麾下密探，負責皖北情報，已在此地等候各位將軍多時了！”
漢子聲音激動，“自從將軍率部進入安徽界內，咱們各地的兄弟就得到了風聲。大傢夥兒不敢相信，卻又盼著那是真的，於是一路沿途查探，在各個河口守了不知多少個日夜……終於，終於等到各位兄弟回來了！天父護佑，北伐的魂，還在啊！”
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