十月二十六，離競標日還有七天。
寧暖暖帶著李茂纔去了一趟內務府南院，踩點。
南院是內務府下屬的一個倉儲兼辦公場所，平時堆放宮中採購的各類物資，競標日臨時清出來當會場。
院子不大，三麵是灰磚庫房，正麵搭了一排木檯子充當主席台，台下擺了六排條凳，每排十個位子，坐滿剛好六十人。
寧暖暖繞著院子走了一圈，出入口兩個，一正一側，正門朝南，側門開在東牆根底下，側門窄，隻容一人通過，門外是條死巷子，估計是平時搬貨走的。
主席台高出地麵三尺，檯麵鋪了紅氈，台後掛了一幅黃綢屏風，競標當天主審官就坐在屏風前頭。
她把這些全記下了，包括從最後一排條凳到主席台之間的距離，大約十二步，走快了八步夠。
“競標當天誰主持？”
李茂才翻了翻從書辦那裡花銀子抄來的流程單。“內務府總管淩普，戶部右侍郎趙弘燦做監審。”
“淩普跟誰近？”
“太子的人。”
寧暖暖在心裡過了一遍，太子的人，不是八爺的人。
四爺現在明麵上還在太子手底下辦差，跟淩普不算陌路，至少在這件事上，不是敵人。
“趙弘燦呢？”
“老官僚，在六部混了快三十年，誰的隊也不站，但跟程萬通有舊，當年趙弘燦在兩淮巡鹽道做過三年，跟程家打的交道不少，聽說程家每年給他送的節禮，光火腿就夠開一間鋪子。”
寧暖暖把流程單接過來看了看，競標的規矩不複雜：先由各家商戶上台陳述，說明自身資質、經營方案和報價；陳述完畢後由主審和監審現場評定；評定結果當場公佈，不另行通知。
“陳述有時間限製嗎？”
“每家一刻鐘。”
一刻鐘，大概十五分鐘，夠了，十五分鐘說不完一本書，但說清楚一件事綽綽有餘，前提是你知道對麵的人想聽什麼。
寧暖暖把流程單摺好，塞進李茂才手裡。“回去把這個抄一份，原件還給書辦。”
兩人從南院往外走，剛出正門轉到巷口，迎麵碰上了三輛馬車。
巷子不寬，三輛馬車並排停著，把路堵了大半。
中間那輛格外紮眼，馬車用的是上等的棗紅色緞麵車帷，四角掛著銅鈴，車架子是包了銅皮的黃花梨木，這種做派，在揚州就是頭等鹽商的排麵。
車前站著兩個穿綢衫的隨從，腰間別著刀，京城裡敢在腰間別刀上街的隨從不多，要麼是衙門的差役，要麼是大戶人家花了銀子在順天府掛了號的護院。
馬車的簾子掀開，下來一個人。
五十齣頭的年紀，身量不高，但橫向發展得生猛，臉盤子寬得像個笸籮，兩腮的肉往下墜，生生把下巴擠成了兩層，穿一件石榴紅的暗花綢袍，料子好得反光。
右手盤著兩隻核桃，核桃已經盤出了暗紅色的包漿，少說盤了十年。
走路的時候肚子領先半步，人跟在肚子後頭。
身字尾著三個隨從，其中一個抱著一隻黑漆木匣，匣子不大，但那隨從抱得吃力，沉。
李茂才湊到寧暖暖耳邊，聲音壓得跟蚊子叫一樣：“程萬通。”
寧暖暖沒動，站在巷口看著這幫人下車。
程萬通落地之後，先抬頭打量了一眼內務府南院的門楣，再側身掃了一圈院子裡的佈局，臉上的表情很鬆弛，那種打了一輩子獵的獵人走進新林子時的篤定。
他不是來看場子的，他是來確認這個場子配不配得上他。
他的目光掃過來了。
掃到寧暖暖和李茂才的時候頓了一頓。
不是認識，是職業嗅覺。
寧暖暖的穿著打扮在這條堆滿灰磚破牆的巷子裡太紮眼了，旗裝，緙絲料子，赤金點翠的頭飾，腰間墜著的荷包用的是宮裡纔有的妝花緞。
這不是普通商戶的家眷，也不是哪個管事的太太來替老爺踩點。
程萬通的核桃轉了兩圈，眼珠子從寧暖暖的頭麵掃到她腰間，落在那塊九皇子府的鎏金腰牌上。
他把核桃塞進袖筒裡，偏頭對身邊一個隨從低語了幾個字。
那隨從領了命，大步走到寧暖暖跟前，拱了拱手，但那拱手的幅度隻到胸口，眼皮子抬著看人，派頭拿得比主子還大。
“這位太太，我們東家想請教，您是哪府上的？”
“太太”兩個字叫得不高不低，不像是在稱呼一位皇子嫡福晉，更像在招呼集市上迎麵走來的陌生婦人。
李茂才的臉沉了一下，剛要開口，被寧暖暖抬手攔住。
她沒看那隨從，目光越過他的肩膀，直接對上了後麵的程萬通。
“九皇子府。”
四個字，不輕不重，但巷子裡的回聲把它拎得清清楚楚。
那隨從的拱手僵在了半空，臉上的倨傲遲了一拍才收回去，轉身小跑著回去稟報。
程萬通的兩腮動了動，推開隨從走上前來，步子這回放慢了，拱手也到位了，彎到了肋骨的位置。
“原來是九福晉，失敬失敬，在下揚州程萬通，做點鹽的小買賣。”
“小買賣”三個字說得謙虛，但他臉上那層油光鋥亮的自得勁跟嘴上的謙辭完全是兩碼事，像一個身穿金縷衣的人摸著袖口說“這舊衣裳湊合穿穿”。
寧暖暖點了個頭。“程東家也是來踩點的？”
“可不是嘛，頭一回來京城競標，人生地不熟的，先看看場地，心裡有個底。”
程萬通笑了笑，生意人特有的那種圓滑笑容，嘴角咧到什麼角度、露幾顆牙、笑多長時間全都像量過尺寸的。“聽說九福晉也參了標？”
“參了。”
“標的哪個品類？不知道方不方便講。”
“鹽。”
程萬通盤核桃的右手頓了半拍，那兩隻核桃在他掌心裡已經轉了四十年了，什麼時候停過半拍，他自己都記不清。
停了半拍之後，核桃重新轉起來了，速度比剛才快了一截，碰撞的聲音也脆了幾分。
“鹽？”他的笑維持著，但眉毛的高度多了兩分，“九福晉這是要跟我們這幫老鹽蟲子搶飯碗了。”
寧暖暖把雙手背到身後，右手手腕轉了一下，沒出聲。
“搶不搶的，競標嘛，各憑本事。”
程萬通的笑加深了一層。
他上下打量了寧暖暖兩三個呼吸的工夫，打量完了，他的結論寫在了臉上。
不值。
“九福晉說得對，各憑本事。”他又拱了拱手，做出告辭的意思，轉身往馬車方向走了幾步，忽然停下來。
“九福晉，有句話不知道當講不當講。”
“講。”
程萬通轉過身來，笑容沒了，不是收起來的那種沒，是被他主動擦掉的那種沒，露出底下那張做了四十年生意的老臉。
“鹽這門生意，水深。”他的聲音壓了下來，不再是客套寒暄的調子，帶著一股子教訓後輩的腔調。
“程某十二歲下鹽場，從灶戶的棚子裡熬出來的，兩淮的鹽田、運河上的轉運船、各省的分銷引岸，哪一個環節不是拿人命拿銀子一層一層壘起來的？九福晉在京城賣的花露膏子確實好使，程某的內人也在用。”
“但恕程某直說，花露是脂粉活，鹽是吃人的活，不一樣。”
他拍了拍袖筒裡的核桃，發出兩聲悶響。
“程某在鹽場上泡了四十年，見過不少新麵孔來爭這碗飯，有帶著幾萬兩銀子來的，有帶著督撫的手令來的，有帶著京城大人物的招牌來的，花樣很多，結局都一樣。”
“什麼結局？”寧暖暖問。
“撐不過第一年。”程萬通的目光落在她腰間的九皇子府腰牌上，停了一停。
“有些買賣，不是有後台就做得成的，九福晉是聰明人，程某多一句嘴，別拿嫁妝鋪子的家底去蹚鹽場的渾水，不值當。”
他說完了，拍了拍衣襟上並不存在的灰塵，上了馬車。
車簾放下之前，他的隨從，就是剛才拱手隻拱到胸口的那個，回頭看了寧暖暖一眼，目光裡帶著一絲不加掩飾的輕蔑。
一個內宅的女人做做花露香膏也就罷了，還想來碰鹽？
寧暖暖看見了那個眼神。
她沒說話，低頭看了看路邊的牆根。
牆根底下碼著一溜青磚，是修院牆剩下的，擺在那兒等人收走，每塊磚半斤多重，燒得瓷實。
寧暖暖彎腰，隨手拈起一塊磚。
左手拈的。
五根手指頭扣住磚的兩端，手腕一擰。
“哢嚓。”
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