暮色四合，臨淄城外的驛道被染成暗金色。秦國使團的車馬在暮靄中緩緩西行，車輪碾過碎石發出規律的聲響。李明坐在車中，手指無意識地在膝上敲打著節拍，腦海裡仍迴響著齊王那句意味深長的“望卿慎擇”。
“停下！”前方突然傳來衛隊長急促的喝令。
整個車隊應聲而止。新宇從後麵的工藝車跳下，快步走到李明車旁：“不對勁，太安靜了。”
確實，這片本該有夜梟啼鳴的山穀，此刻死寂得令人心慌。老忠悄無聲息地出現在李明身側，蒼老的手按在劍柄上：“左側山坡有反光，是兵器。”
話音未落，破空聲驟然響起。
“舉盾！”衛隊長高喊。
箭雨從兩側山坡傾瀉而下，釘在包鐵的木盾上發出沉悶的撞擊聲。幾匹戰馬中箭嘶鳴，車隊瞬間陷入混亂。
“是趙魏聯軍。”李明透過盾牌縫隙觀察，“看甲冑製式，至少三百人。”
新宇已經貓腰跑到裝載器械的馬車旁，掀開油布露出三架改良後的發石車：“給我爭取半柱香時間！”
老忠吹響警哨，秦衛迅速結成圓陣。箭簇不斷撞擊盾牌，已有兩名衛士中箭倒地。李月從醫藥車探出身想要救治，被雲娘一把拉住：“等局勢穩定！”
“方位確認！”新宇高喊，手中令旗揮下。
機括聲接連響起，三枚石彈呼嘯著砸向左側山坡。不同於傳統發石車，新宇改良的版本采用了李明提出的配重箱設計，射程和精度都大幅提升。石彈精準地落在趙軍弓手陣列中，慘叫聲頓時響起。
但魏國步兵已從右側殺到。這些身披重甲的士兵舉著長戟，如鐵牆般壓來。
“弩手準備！”衛隊長下令。
秦弩齊射，前排魏兵應聲倒下。但後續部隊踏過同伴屍體繼續推進，距離越來越近。
“換連弩！”新宇喊道。
六名工匠出身的秦衛抬出三架床弩，這是新宇在臨淄期間秘密改進的武器。弩箭如暴雨般傾瀉，瞬間撕開了魏軍的陣型。
李明注意到趙軍騎兵正在迂迴，顯然打算包抄後方：“新宇！右後方，騎兵！”
新宇急忙調整發石車角度，但趙騎兵速度極快，轉眼已衝到百步之內。眼看就要衝破防線，老忠突然帶人推出一排木箱——正是使團從齊國采購的青銅錠。
“下馬！”老忠大喝，秦衛紛紛翻身下馬，以青銅箱為掩體舉起長矛。
衝鋒的趙騎撞上這道臨時工事，人仰馬翻。戰馬的悲鳴與金屬碰撞聲混成一片。
“放！”新宇終於完成調整，石彈呼嘯著砸向騎兵後續部隊。
戰局暫時穩住，但聯軍仍在不斷增兵。衛隊長靠近李明，低聲道：“左庶長，情況不妙。他們顯然有備而來，我們攜帶的箭矢最多再支撐兩輪齊射。”
李明目光掃過戰場。暮色漸濃，但聯軍火把已如繁星般點亮了整個山穀。他注意到東北角有一片密林，地勢略高。
“向東北方向移動，佔領那片高地。”李明下令，“新宇，發石車能移動嗎？”
“拆解需要時間！”
“那就拆！”李明斬釘截鐵，“老忠，你帶人掩護。雲娘，通知所有非戰鬥人員準備轉移。”
使團開始有序向高地移動。新宇和工匠們迅速拆開發石車，將關鍵部件裝車。每架發石車需要八人搬運，這嚴重拖慢了行進速度。
趙魏聯軍顯然發現了他們的意圖，進攻更加猛烈。一支趙軍小隊突破了右翼防線，直撲工藝車。
“保護圖紙！”新宇大喊，拔出短劍擋在車前。他終究不是戰士，格擋兩下就被震退數步。
千鈞一髮之際，老忠帶人殺到。這名老秦人劍法狠辣，招招致命，瞬間放倒三名趙兵。但他左肩也被劃開一道口子，鮮血很快染紅了衣袖。
“忠叔！”李月想要上前包紮，被老忠厲聲喝止：“彆過來！”
終於，使團主力退至高地。新宇和工匠們開始重新組裝發石車，秦衛在外圍組成防線。聯軍很快完成合圍，火把的光影中，可見對方主將的旗幟——趙將平原，魏將晉鄙。
“都是名將啊。”李明輕聲道。他注意到聯軍陣型有個奇怪的現象：趙魏部隊各自為戰，配合生疏。
“他們在爭功。”李明突然明白了，“趙魏雖聯軍，但互不統屬。這是個機會。”
他召來衛隊長：“挑選二十名善射者，專攻魏軍左翼。”
“為何是魏軍左翼？”
“那裡地勢略低，魏軍陣列在此與趙軍脫節。而且...”李明眯起眼睛，“魏將晉鄙的旗號在那附近，若能驚擾中軍，或可動搖其指揮。”
衛隊長領命而去。很快，一陣精準的箭雨射向魏軍左翼，果然引起騷動。魏軍向右側移動試圖躲避，卻擠壓了趙軍的空間。
“新宇，發石車好了嗎？”李明問道。
“最後一架！再給我片刻！”
山下聯軍已開始新一輪進攻。這次他們學聰明瞭，散開陣型，緩慢而堅定地向高地推進。
“左庶長，看那邊！”雲娘突然指向西側。
一支約五十人的騎兵出現在聯軍後方，打著齊國旗號。
“齊王派來的？”新宇驚喜道。
李明搖頭：“未必是友軍。也可能是來收拾殘局的。”
果然，齊軍停在戰圈外觀望，毫無介入之意。
第一架發石車終於組裝完成。新宇親自校準角度，石彈呼嘯著砸向正在爬坡的魏軍。改良後的配重係統讓石彈落點極其精準，正好砸在魏軍陣型最密集處。
慘叫聲中，魏軍攻勢為之一滯。
第二架、第三架發石車相繼就位。石彈開始輪番轟擊，聯軍前進的步伐被徹底遏製。
“弩手省著點用箭，”李明提醒，“等他們進入五十步再射。”
老忠包紮好傷口重新加入戰鬥，他帶來的秦衛都是百戰老兵，每一箭都力求致命。聯軍連續三次衝鋒都被擊退，山坡上已堆積了不少屍體。
夜色完全降臨，隻有火把和偶爾劃過的火箭照亮戰場。新宇突然發現一個問題：“石彈不多了，最多再打十輪。”
李明沉思片刻，轉向新宇：“能發射火油罐嗎？”
“可以，但風險太大，風向不穩可能傷及自己。”
就在這時，一直觀望的齊軍突然動了一—但不是參戰，而是向後撤退，很快消失在夜色中。
“他們放棄了。”雲娘道。
李明卻笑了：“不，是機會。聯軍見齊軍撤退，必以為援軍無望，士氣已挫。現在是反擊的時候。”
他命令所有弩手上前，將剩餘的箭矢全部分發：“等我號令，齊射三輪，然後全軍衝鋒。”
“衝鋒？”衛隊長愕然，“我們人數處於劣勢啊！”
“正是人少纔要衝鋒。”李明解釋，“聯軍久攻不下，士氣已衰。見我們主動出擊，必以為有埋伏。而且他們趙魏互不信任，任何異動都會導致猜疑。”
他看向新宇：“打完所有石彈，集中轟擊趙魏兩軍結合部。”
石彈呼嘯著落在預定區域，果然引起兩軍互相責難的喊聲。
“放箭！”
三輪弩箭齊射，聯軍前排倒下一片。
“大秦！”李明拔劍高呼。
“風！風！風！”秦軍如猛虎下山，衝向混亂的聯軍。
正如李明所料，趙魏聯軍見秦軍主動衝鋒，頓時陣腳大亂。趙將以為魏軍要撤退，魏將懷疑趙軍要賣友求榮。在夜色和混亂中，這種猜疑如瘟疫般蔓延。
當秦軍衝入敵陣時，聯軍指揮已徹底失靈。趙魏兩軍各自為戰，甚至出現互相踐踏的情況。
“撤退！撤退！”聯軍中響起收兵的金鑼聲。
秦軍追出百餘步便奉命撤回高地——李明的目的已達，不宜窮追。
山穀漸漸恢複寂靜，隻餘硝煙和血腥味在夜風中瀰漫。清點戰場，秦軍陣亡九人，傷二十三人，殲敵約百五十人，可謂大勝。
新宇走到李明身邊，看著山下潰退的聯軍火把：“他們怎麼會知道我們的行程？”
李明冇有回答，隻是望向鹹陽方向。嬴稷偷偷送來的那封絹信上，除了提醒太後派人監視，還寫了一句話：“歸途多艱，望卿慎之。”
年輕的秦王，似乎知道些什麼。