臨淄城外的官道上，一支車隊正緩緩前行。青銅車轍碾過新修的馳道，發出規律的吱呀聲。李明坐在為首的馬車中，掀開簾子望向這座戰國時期最繁華的都市。
“不愧是稷下學宮所在之地。”他輕聲自語。臨淄城牆高聳，城門處車水馬龍，遠比鹹陽熱鬨。街市上隨處可見身著各色服飾的士子，儒生的寬袖、墨者的短褐、道者的青袍，儼然一幅百家彙聚的圖景。
車隊行至城門，早有齊國司行官員等候。一位身著儒服的中年士人上前行禮：“秦使遠來辛苦，下官田文，奉齊王之命在此迎候。”
李明下車還禮，目光不經意間掃過田文身後的隨從。那人雖作尋常仆役打扮，腰間卻佩著一柄趙國樣式的短劍。
“有勞田先生。”李明微笑，“久聞臨淄繁華，今日一見，果然名不虛傳。”
田文笑容可掬：“秦使過譽了。館舍已備好，請隨下官入城。”
車隊緩緩駛入臨淄城門，立刻被市井的喧囂包圍。叫賣聲、辯論聲、車馬聲交織成一片。街道兩旁，商鋪林立，酒旗招展，更有不少學子當街設壇講學。
行至稷下學宮附近的街市，突然一群儒生攔住了去路。
“秦使留步！”為首的青年儒生朗聲道，“在下孟軻門下淳於毅，敢問秦使：秦法嚴苛，劓鼻刖足者隨處可見，此可謂仁政否？”
街道頓時安靜下來，所有目光都聚焦在李明身上。田文站在一旁，看似焦急，眼中卻閃過一絲期待。
李明緩緩下車，整了整衣冠。他記得這個淳於毅，在曆史上以善辯著稱。
“秦法之嚴，為定亂世；秦法之公，為治天下。”李明聲音平穩，“法不失仁，仁不離法。請問淳於先生，若無法度，何以保百姓安居？若無法度，何以護老弱不受欺淩？”
淳於毅冷笑：“秦法連坐，一人犯罪，鄰裡同罪，此非殘暴為何？”
“連坐之法，意在相互監督，使奸邪無處藏身。”李明上前一步，“然我秦國已在左庶長李明建議下，修訂連坐細則。凡主動舉報罪行者免罪，凡救助受害者可抵過。法為繩墨，亦需人情調劑。”
人群中響起竊竊私語。幾個儒生交換著驚訝的眼神。
“巧言令色！”淳於毅提高聲量，“商鞅變法以來，秦國以首級論功，軍中士卒為求封賞，往往濫殺無辜，此非嗜血為何？”
李明目光掃過圍觀的百姓，聲音清晰可聞：“秦軍功製，斬敵首級需驗明身份，記功簿上明明白白。若有濫殺，依法嚴懲。去歲秦國大將司馬錯攻魏，因部下誤殺三名義民，自請削爵一級，此事諸位可曾聽聞？”
人群中一陣騷動。一個老農喃喃道：“竟有此事？”
田文見形勢不對，急忙打圓場：“諸位，秦使遠來辛苦，不如...”
“且慢！”一個清亮的聲音從學宮方向傳來。眾人讓開一條路，隻見一位白髮老者緩步走來，身後跟著幾名弟子。
“是荀況先生！”有人驚呼。
荀子走到李明麵前，微微頷首：“適才聞秦使高論，頗覺新奇。老夫有一問：秦法重刑，百姓畏法而不懷德，長此以往，國將不國，秦使以為如何？”
李明恭敬行禮：“荀子先生。法為骨架，德為血脈。無骨不立，無血不活。秦國變法之初，需以法治亂；如今國勢漸穩，正需以德化民。故我王允百家入秦，廣納賢言。”
荀子眼中閃過一絲笑意：“好個無骨不立，無血不活。秦使請繼續前行，莫耽誤了行程。”
人群散去，車隊繼續前進。新宇從後麵的馬車下來，走到李明身邊低聲道：“剛纔那些儒生來得蹊蹺。”
李明微微點頭：“有人想給我們一個下馬威。不過...”他回頭望了一眼仍站在原處的荀子，“我們也並非冇有朋友。”
抵達使館後，李明立即召集使團核心成員。
“雲娘，”李明對正在整理藥材的楚國女子說，“你熟悉臨淄街市，去打探一下今日之事是否有人指使。”
雲娘放下藥簍，擦淨雙手：“遵命。我這就去市集買些藥材，順便聽聽風聲。”
老忠檢查著使館的防衛，皺眉道：“此處的守衛多是齊人，要不要換上我們自己的人？”
“不必，”李明搖頭，“那樣反而顯得心虛。隻需加強夜間巡邏即可。”
新宇從行李中取出一套工具：“我連夜做幾個鈴鐺，係在院牆四周，有人翻越就能察覺。”
李月擔憂地看著兄長：“今日纔到就起衝突，往後日子恐怕不會太平。”
“意料之中。”李明微笑，“稷下學宮是百家爭鳴的中心，我們代表秦國而來，自然會遇到挑戰。記住，我們此行的目的不是爭勝，而是展示秦國的開放與進步。”
夜幕降臨時，雲娘帶回訊息：“今日那些儒生確實是受人挑唆，但幕後之人很謹慎。我買藥時聽藥鋪夥計說，前幾日有趙國人頻繁出入幾家儒館。”
“趙國...”李明若有所思，“看來有人不想看到秦齊交好。”
夜深人靜，李明獨自在院中踱步。臨淄的夜空星辰璀璨，與鹹陽並無二致，可身處異國的壓力卻真實可感。他想起臨行前羋月的囑托：“此去稷下，不僅要彰顯秦國氣度，更要摸清齊國動向。”
一陣輕微的響動引起他的注意。新宇安裝的鈴鐺發出細微的叮噹聲，很快又歸於平靜。大概是野貓，李明想。但他還是多站了一會兒，確保再無異常後才返回室內。
他不知道的是，就在院牆外的陰影裡，一個身影悄然離去，很快融入了臨淄的夜色中。
次日清晨，李明被一陣急促的敲門聲驚醒。老忠在門外低聲道：“大人，齊王派人送來請柬，邀請使團今日參觀稷下學宮。”
李明起身開門：“這麼早？”
“送請柬的人說，今日學宮有陰陽家的觀星演示，齊王特請秦使前往觀摩。”老忠遞上竹簡請柬，“我看此事不簡單。”
李明展開請柬，上麵齊王的印璽清晰可見。他沉吟片刻：“通知新宇準備一下，他或許能派上用場。”
當秦國使團再次踏入稷下學宮時，立刻感受到了與昨日截然不同的氛圍。學宮廣場上，一座高大的觀星台已然搭起，台上站著幾位身著星象袍服的陰陽家學者。台下，各國士子齊聚，顯然都在期待這場演示。
田文笑著迎上來：“秦使來得正好，鄒衍大師的弟子今日將演示觀星術，預言天下運勢。”
李明心中一凜。陰陽家大師鄒衍創立的五德終始說在各國有極大影響力，若今日的演示對秦國不利，將嚴重影響秦國的國際形象。
新宇低聲對李明道：“我昨晚觀察星象，發現幾處異常，可能與今日演示有關。”
李明微微點頭，隨田文走向觀禮台。他注意到，在人群之中，荀子正靜靜地坐在一角，神情莫測。
陰陽家學者開始吟誦咒文，觀星台上緩緩升起一麵巨大的星圖。為首的學者朗聲道：“昨夜觀星，西方白虎星暗淡，主秦國將遭天譴，不出三年，必有大劫！”
台下嘩然。無數目光投向秦國使團所在的方向。
新宇突然站起身：“閣下所說的星象，是否指心宿二星偏移三度？”
陰陽家學者一愣：“你...你如何得知？”
新宇從袖中取出一個精緻的日晷模型：“我今晨用此器測量，發現齊地觀星與秦地有差。若按正確方位計算，西方星象並非暗淡，而是因雲氣遮掩暫時不明。依我推算，不出七日，自見分曉。”
辯論聲四起。幾個陰陽家弟子圍攏過來，檢查新宇的日晷。一番爭論後，一位年長的學者不得不承認：“此器精巧，測量確與我等有所不同。”
田文的臉色變得難看。荀子卻微微一笑，起身離去前，向李明投來意味深長的一瞥。
返回使館的馬車上，新宇擦拭著日晷：“那個星象確實異常，但我冇告訴他們真相——我懷疑臨淄附近有火山活動，煙氣影響了觀測。”
李明望著窗外繁華的臨淄街市，心中憂慮未減。今日雖化解了一場危機，但他知道，真正的較量纔剛剛開始。在這百家爭鳴的舞台上，秦國使團每一步都如履薄冰。
而他們不知道的是，此刻的學宮深處，一位關鍵人物正對他們的表現產生濃厚興趣。荀子在自己的書房中展開竹簡，開始記錄今日所見。他寫下“秦使”二字，停頓片刻，又添上“非俗士”三字。
夜色再次降臨臨淄。李明在燈下整理日間記錄，忽然聽到輕輕的叩門聲。
“何人？”“荀況求見。”李明一驚，急忙開門。隻見荀子獨自站在門外，披著一件普通的鬥篷。
“先生深夜到訪，有何指教？”李明恭敬地問。荀子微笑：“日間見秦使應對自如，特來一敘。不知可否賞光論道？”