暮春的鹹陽宮籠罩在一片細密的雨幕中，簷角的風鈴在濕潤的空氣中發出沉悶的聲響。李明站在廊下，望著宮人手中那捲精緻的竹簡——來自齊國稷下學宮的請柬，邊緣鑲嵌的貝殼在昏暗光線下泛著微光。
“左庶長，太後有請。”內侍的聲音將他從沉思中喚醒。
宣室殿內，羋月斜倚在繡榻上，指尖輕輕敲擊著案幾。這位執掌秦國權柄多年的太後，雖年過四旬，眉眼間仍透著不容置疑的威儀。
“齊王此番邀請百家論道，倒是打得一手好算盤。”羋月將請柬推向案幾另一側，“稷下學宮想藉此彰顯齊國文教之盛，暗地裡怕是要聯合諸子百家，給秦國扣個‘虎狼之國’的罪名。”
李明躬身接過竹簡。竹片上的齊篆工整秀逸，與秦國的隸書截然不同。他注意到請柬末尾特彆註明“誠邀秦使論法”，這分明是衝著商鞅變法而來的挑釁。
“臣以為，避而不赴反落口實。”李明謹慎措辭，“若能正麵應對，或可扭轉諸國對秦‘重武輕文’的偏見。”
羋月微微頷首：“本宮也是此意。你精通百家學說，又熟知秦法根本，此番使團由你率領再合適不過。”她停頓片刻，狀若隨意地補充道，“魏冉會帶一隊侍衛隨行，護你周全。”
李明心下瞭然。這位太後兄長表麵是護衛，實為監視。他麵上不露聲色：“臣定當不辱使命。”
退出宣室殿時，雨已停歇。青石板路麵積水映出初晴的天空，李明踩著水窪倒影，思緒卻飄回半月前的那場朝會。
當時儒家弟子在鹹陽街頭散佈“秦法殘暴”的言論，被他以“法不失仁”的理論駁斥。想必這些議論已傳到齊國，這纔有了今日的請柬。他暗自苦笑，這趟臨淄之行，註定不會平靜。
回到府邸，李明立即召來新宇商議。這位妹夫正在後院試驗新改良的耬車，滿手沾著木屑和機油。
“稷下學宮？”新宇眼睛一亮，“聽說那裡收藏著公輸班的機關圖譜！”
看著妹夫興奮的模樣，李明不禁莞爾。這個技術狂人永遠最關心這些。
“你準備幾件不涉及機密的農具，屆時在學宮展示。”李明囑咐道，“記住，莫要泄露軍器圖紙。”
新宇連連點頭，隨即又皺眉：“可是太後派魏冉監視，咱們行事難免掣肘。”
“監視也可以是保護。”李明意味深長地說，“關鍵在於如何利用。”
次日清晨，使團整裝待發。二十輛馬車裝載著送給齊王的禮物——秦地的青銅器、玉器，以及新宇精心準備的幾種改良農具。魏冉帶著五十名精銳侍衛列隊等候，鐵甲在晨光中泛著冷硬的光澤。
“左庶長，此行一切聽你調遣。”魏冉拱手行禮，眼神卻銳利如鷹。
李明還禮笑道：“有武衛君相助，李某心安。”
車隊駛出鹹陽城門時，李月匆匆趕來，塞給兄長一個藥箱：“裡麵有些應急藥材，齊地濕熱，注意防病。”
李明接過藥箱，發現底層暗格藏著一卷竹簡——是妹妹整理的各國貴族姻親關係圖。他心中一暖，這個看似柔弱的妹妹，總能給他最需要的幫助。
“照顧好念兒。”李明輕聲囑咐。兒子李念今年剛滿十二，正是最需要引導的年紀。
車隊沿著渭水東行，沿途麥田青綠。新宇趴在車窗邊，指著河岸邊的水車：“齊地多河流，若能將秦國的渠灌技術與他們原有的堤防結合，必能大增農產。”
李明微笑不語。這就是新宇，永遠想著如何改進技術造福百姓。
行至函穀關時，守將送來急報：趙國使團三日前已前往臨淄。
“趙人此行定有圖謀。”魏冉皺眉，“去年趙國在邊境吃癟，怕是懷恨在心。”
李明若有所思。趙國與秦國積怨已深，此番稷下論道，趙人必定會從中作梗。
穿越崤山時，車隊在崎嶇的山路上緩慢前行。李明望著險峻的山勢，忽然想起什麼，招來新宇低聲交代：“你那個錄音的銅管裝置，可還帶著？”
新宇一愣，隨即點頭：“一直收在工具箱裡。”
“臨淄期間，找機會在學宮重要場所安置幾個。”李明聲音極低，“我們要知己知彼。”
新宇會意，眼中閃過狡黠的光：“明白！”
途經洛邑，周天子派來使者慰問各國使團。看著周使敷衍的態度，李明深刻體會到周王室衰微的現實。這個曾經天下共主的王朝，如今隻能在這些細節上維持體麵。
在洛邑驛館歇腳時，老忠悄悄稟報：“大人，老奴發現趙國使團在此停留時，與幾個陰陽家學者有過接觸。”
“可知他們談了什麼？”李明問。
老忠搖頭：“驛館仆役隻聽隻言片語，似乎涉及星象之類。”
李明賞了老忠一把齊刀幣，心中警覺。陰陽家最擅以天象論政事，趙人與此輩接觸，必是要在論道時借題發揮。
十日後，車隊抵達臨淄城外。這座齊國的都城規模宏大，城牆高聳，護城河寬闊，與鹹陽的質樸厚重形成鮮明對比。
城門口，齊國司儀官員早已等候多時。為首的是一位白髮老臣，身著儒服，舉止優雅。
“在下淳於越，奉齊王之命恭迎秦使。”老臣施禮道，目光卻在打量秦人的服飾舉止。
李明注意到，這位儒生特意用了周禮中最繁瑣的禮節，顯然是要考校秦人對禮製的熟悉程度。
他不慌不忙，依禮回拜，每一個動作都標準得無可挑剔。淳於越眼中閃過一絲驚訝。
入城時，魏冉靠近李明低語：“這老儒生是稷下學宮的祭酒之一，素來反對秦法。”
李明微微點頭。他早已做過功課，淳於越以恪守周禮聞名，曾公開批評商鞅“棄禮任法”。
臨淄街道繁華異常，商鋪林立，行人如織。車馬行至學宮附近時，一群儒生打扮的年輕人突然攔在路前。
“秦使留步！”為首的青年高聲問道，“聞秦法嚴酷，刑劓鼻、黥麵者眾，可是屬實？”
街道瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在李明身上。魏冉的手按上劍柄，被李明用眼神製止。
李明走下馬車，平靜迴應：“秦法之要，在賞罰分明。孝公時定《墾草令》，廢井田、開阡陌，使庶民得溫飽；商君立連坐，是為防奸邪傷及無辜。至於肉刑...”他頓了頓，“我王繼位後已多有限製，去歲詔令：非重罪不施黥劓。”
那儒生一時語塞。李明又補充道：“況且齊管仲治齊，亦言‘嚴法度，正百官’，法之要義，本在保民安康。可是？”
圍觀的齊人中有人點頭稱是。儒生們悻悻讓路，車隊得以繼續前行。
魏冉在李明耳邊低語：“左庶長好辯才。”
“非是辯才，實情而已。”李明淡淡道。他心知這不過是開場，真正的較量還在後頭。
抵達驛館安置妥當後，李明獨自登上閣樓，遠眺稷下學宮的全貌。那片連綿的屋宇在夕陽下泛著金光，諸子百家的旗幟在微風中飄揚。
他取出李月準備的竹簡，在“儒家”一欄找到淳於越的名字，輕輕畫了個圈。
明日，論道就要正式開始。