鹹陽宮偏殿，青銅燈樹上的燭火微微搖曳，將李明與秦惠文王的身影投映在繪有玄鳥圖騰的牆壁上。幾案上鋪開一張絲帛地圖，上麵密密麻麻標註著六國聯軍的動向與秦軍的佈防。
“齊使田符昨日已抵達驛館，隨行帶了三十餘名仆從，陣仗不小。”李明指尖輕點地圖上齊國的位置，“據雲娘從驛館探得的訊息，田符此人貪財好利，與楚國使臣屈丐已有過三次密談。”
惠文王嬴駟身著常服，眉宇間卻依舊透著王者的威儀。他微微頷首，目光仍停留在地圖上：“齊楚聯盟是此次合縱最堅固的一環。齊國出錢糧，楚國出兵力，若能瓦解此盟，合縱之勢必去一半。”
“正是。”李明從袖中取出一卷竹簡，“這是新宇改良後的海鹽提煉法所製的樣品，純度比齊國的官鹽高出三成。若能將此法部分透露給齊使，以海鹽專賣權為餌，或可動搖齊國立場。”
嬴駟接過竹簡，仔細端詳其中記載的鹽樣分析，眼中閃過一絲訝異：“如此精純之鹽，確為罕見。隻是…若將此法授予齊國，豈非助長敵國實力？”
李明微微一笑：“王上明鑒。此法雖精，卻需特定器具與工藝方可大規模生產。新宇計算過，齊國若要仿製，至少需投入百萬錢，且三年內難以見效。我們可隻授予初級提煉術，保留核心工藝。更重要的是——”
他停頓片刻，手指劃過地圖上齊楚交界處：“齊國若得此利，必不願與楚國分享。而楚國一直覬覦齊國的海鹽之利，這是他們之間固有的矛盾。”
嬴文王眼中精光一閃，已明白了李明的意圖：“你是要利用鹽利，激化齊楚之間的舊怨？”
“不錯。”李明點頭，“田符此人，出身齊國田氏旁支，一直想在家族中謀得更高地位。若我們能許他個人以重利，再以鹽專售權為條件，他很可能會動搖。”
殿外傳來更鼓聲，已是亥時三刻。嬴駟起身踱步至窗前，望著鹹陽宮的夜色，沉默片刻後轉身：“此事交由你全權處置。不過，切記不可過於明顯，齊王田因齊並非庸主，若看出我等用意，反會適得其反。”
“臣明白。”李明躬身一禮，“明日臣便會安排與田符‘偶遇’。”
次日清晨，鹹陽西市最大的酒肆“秦月樓”二樓雅間，李明端坐其中，慢品著杯中清酒。窗外市井喧囂，人流如織，完全看不出這個國家正麵臨六國聯軍的威脅。
門簾輕動，一位身著齊國服飾的中年男子在侍從引導下步入雅間。他體態微豐，麵色紅潤，一雙細眼透著精明的光，正是齊國使臣田符。
“左庶長大人相邀，不知有何指教？”田符拱手一禮，語氣中帶著齊國貴族特有的矜持。
李明起身相迎，笑容溫和：“田大夫遠道而來，李某早該儘地主之誼。今日特備薄酒，還請大夫賞光。”
二人分賓主落座，酒過三巡，話題漸漸從鹹陽風物轉向各國特產。李明狀似無意地提起：“聽聞齊國海鹽質地上乘，遠銷列國，實為齊國一大財源啊。”
田符麵有得色：“齊鹽確為天下第一，不僅產量豐足，色澤亦潔白如雪，非他國粗鹽可比。”
李明微微一笑，從袖中取出一個小錦囊，推至田符麵前：“大夫請看此物。”
田符疑惑地解開錦囊，倒出少許白色晶體在掌心，仔細端詳後臉色微變：“這…這是何鹽？竟如此晶瑩，毫無雜質。”
“此乃我秦國新製之鹽。”李明輕描淡寫地說道，“采用特殊工藝提煉，純度比齊鹽高出數倍，且苦澀之味儘去。”
田符捏起少許鹽粒放入口中品嚐，麵色越發凝重。作為齊國重臣，他比任何人都清楚如此品質的鹽會對齊國的鹽業產生何等衝擊。
“左庶長出示此物，意欲何為？”田符放下鹽粒，聲音中帶著一絲警惕。
李明為他斟滿酒杯，語氣平和：“大夫不必多慮。此鹽製作工藝複雜，產量有限，秦國無意與齊國爭奪鹽利。相反，我們願與齊國合作。”
“合作？”田符眯起眼睛。
“正是。”李明點頭，“秦國可提供初級提煉技術，幫助齊國提升鹽質。而齊國則可在原有基礎上，將精製鹽專售權授予秦國指定的商隊，利潤分成可由大夫親自擬定。”
田符手指輕輕敲擊桌麵，心中飛快盤算。若能得到這種製鹽技術，他在田氏家族中的地位必將大幅提升。而鹽專售權的利益更是可觀，若能從中分一杯羹…
“左庶長好意，田某心領。”田符斟酌著詞句，“隻是齊楚既有盟約在先，此事若傳至楚人耳中，恐怕…”
李明早有所料，從容接話：“齊楚之盟，得益者無非是楚國貴族。屈丐等人借合縱之名，行擴張之實，一旦得勢，下一個目標未必不是齊國富庶的沿海之地。”
他稍作停頓，觀察田符神色後繼續說道：“況且，鹽業之事乃齊國內政，楚國無權乾涉。若大夫應允，秦國願以五百金作為誠意，且保證不將此法授予任何第三國。”
田符手中的酒杯微微一頓，眼中閃過一道光。五百金不是小數目，足以讓他在齊國朝中打點各方關係。更重要的是，若能掌控精製鹽的專售權，他在齊國的勢力將大幅擴張。
“左庶長真是直爽人。”田符笑容真切了幾分，“隻是此事關係重大，田某需細細思量。”
“自然。”李明舉杯相敬，“三日後，新一批精鹽將製成，屆時可請大夫親往參觀。此外，鹹陽東市新到一批東海明珠，聽聞大夫雅好此物，李某已命人預留數顆上品，稍後送至驛館。”
田符眼中喜色一閃而過，舉杯回敬：“左庶長盛情，田某感激不儘。”
二人又閒談片刻，田符方起身告辭。李明送至樓梯口，目送他下樓離去，臉上的溫和笑容漸漸收斂。
“如何？”身後傳來低沉的聲音。李明轉身，見是新宇從隔壁雅間走出。
“魚兒上鉤了。”李明輕聲道，“貪利之人，必為利所驅。田符已心動，接下來就看你的精鹽演示能否讓他徹底下定決心。”
新宇點頭，眉頭卻微蹙：“隻是將製鹽技術示於外人，我始終覺得不妥。”
“放心。”李明拍了拍他的肩，“你保留的核心工藝他們破解不了。況且，與可能的國家存亡相比，這點風險值得一冒。”
二人並肩立於窗前，看著田符的馬車駛離西市。遠處，一隊楚國使團的護衛正巡視而過，與齊國的車隊擦肩而過，雙方僅微微頷首，再無更多交流。
“齊楚之盟，看似堅固，實則裂痕已生。”李明輕聲道，“接下來，隻需輕輕一推…”
當日下午，楚使屈丐果然聞風而至，直入田符所在驛館。
“聽聞田大夫今日與秦左庶長私下會麵，不知所謂何事？”屈丐語氣生硬，麵色不悅。
田符心中暗驚楚人耳目之靈通，麵上卻從容不迫：“屈將軍多慮了。不過是尋常往來，秦人慾購我齊國海鹽，洽談商事而已。”
屈丐冷哼一聲：“合縱在即，秦人此時洽談鹽事，其心可誅。田大夫莫要中了離間之計。”
田符心中不悅，語氣也冷了幾分：“屈將軍此言差矣。齊秦商事，乃我國內政，不勞楚人費心。倒是將軍前日借調我軍糧三千石，至今未還，不知何時可以歸還？”
屈丐麵色一僵，隨即強辯道：“合縱大事，些許糧草何足掛齒？待破秦之後，楚人自當加倍奉還。”
“好一個‘些許糧草’。”田符拂袖轉身，“屈將軍若無他事，田某還要準備明日朝會，恕不遠送。”
屈丐碰了一鼻子灰，悻悻離去。他剛走，田符便召來心腹，低聲吩咐：“去查一查，楚人近日是否真從我們這裡借調了三千石軍糧？若有此事，立刻報與大王知曉。”
“是。”心腹領命而去。
田符獨坐室中，把玩著李明贈送的東海明珠，眼中神色變幻不定。楚人的傲慢無禮他早已受夠，而秦國提供的利益卻是實實在在的。若能與秦達成鹽業合作，他在齊國的地位將不可同日而語…
是夜，田符秘密修書一封，命親信火速送回齊國都城臨淄。信中詳細陳述了與秦國合作製鹽的利害關係，並委婉建議齊王重新考慮合縱之策。
三日後，在新宇的工坊中，田符親眼見證了精製鹽的提煉過程。當雪白的鹽粒從特製器具中流出時，他眼中的最後一絲猶豫終於消散。
“新宇工師真乃神人也。”田符讚歎道，“如此精鹽，確為天下獨一份。”
新宇憨厚一笑，並不多言。李明適時接話：“若齊國願意，秦國可派工匠赴齊，幫助建立精製鹽坊。至於專售權的細節，可由大夫全權定奪。”
田符撫須沉吟片刻，終於點頭：“田某即刻修書稟明我王，力促此事。至於合縱…”他微微一笑，“齊國地處東海之濱，與秦並無直接利害衝突。若秦國真有意交好，合縱之事或可商榷。”
當日下午，齊國使團便以“國內急事”為由，提前離開鹹陽。臨行前，田符特意繞道楚使驛館，僅做簡單辭行，再無往日熱絡。
訊息傳至鹹陽宮，嬴駟難得地露出了笑容：“好一個以商破盟！李明，你這一手，勝過十萬雄兵。”
李明躬身一禮，神色卻無多少喜色：“王上，齊使雖退，但合縱未破。接下來，該輪到楚國了。”
宮窗外，烏雲漸聚，一場風雨即將來臨。而千裡之外的齊楚邊境，因鹽利而起的爭端已初現端倪。曾經堅固的齊楚聯盟，就這樣在一袋精鹽的催化下，悄然裂開了一道再也無法彌合的縫隙。