鹹陽城在經曆了一整日的喧囂後，終於陷入短暫的沉寂。然而左庶長府的書房內，燭火卻依然跳動著明亮的光芒。
李明披著一件深色長袍，指尖輕輕敲打著案幾上攤開的地圖。地圖上標註著六國聯軍的動向，以及秦國邊境各關隘的佈防情況。他的眉頭微蹙，目光落在魏國的方位上。
“父親，韓使已經安全送離。”李念輕手輕腳地走進書房，聲音帶著少年人特有的清亮，“按照您的吩咐，派了可靠的人暗中護衛，直到他離開秦國邊境。”
李明抬起頭，看著兒子日漸沉穩的麵容，眼中閃過一絲欣慰。不過短短數年，那個跟在他身後問東問西的孩童，已經成長為能夠獨當一麵的少年了。
“你做得很好。”李明示意兒子坐下，“韓國的冶鐵技術交換，對我們而言至關重要。有了他們的鍛造工藝，新宇叔叔的兵器改良計劃就能更快推進。”
李念點點頭，隨即壓低聲音：“但魏國那邊...今日驛館附近多了些生麵孔。雖然他們偽裝成商賈，可步伐沉穩，眼神銳利，不像是普通商人。”
“玄鐵衛。”李明輕輕吐出這三個字，手指在地圖上魏國的位置重重一點，“魏王精心培養的死士，專司刺殺、刺探。看來我們與韓使的密談，終究冇能瞞過他們的耳目。”
燭火忽然搖曳了一下，李念警覺地回頭，卻隻見窗外樹影婆娑。
“不必緊張。”李明淡然一笑，“自從得知玄鐵衛潛入鹹陽，你新宇叔叔就在府中佈置了不少機關。若是有人想悄無聲息地接近這裡，隻怕要吃些苦頭。”
話音未落，遠處突然傳來一聲悶響，接著是幾聲急促的哨音。那是府中護衛約定的警示訊號。
李念立刻起身，手已按在劍柄上。李明卻依然安坐，隻是輕輕歎了口氣：“該來的，終究會來。”
書房門被推開，老忠快步走入，雖年過半百，步伐卻依然穩健：“主人，有客人不請自來，已經落入前院的陷阱。擒獲三人，一人服毒自儘，還有兩人逃脫。”
“可有人受傷？”李明關切地問。
老忠臉上掠過一絲自豪：“按照新宇大人的設計，陷阱都是活捉的機關，咱們的人無一傷亡。倒是那幾個賊子，被漁網罩住時還想反抗，被護衛們用您教的擒拿術製服了。”
李明這才起身：“去看看。”
前院裡，三具屍體整齊地排開，另有三人被五花大綁，跪在地上。護衛們手持連弩，警惕地看守著。新宇匆匆趕來，手中還拿著一個奇怪的裝置，似乎是剛剛從工坊中出來。
“果然不出你所料。”新宇對李明說道，隨即蹲下身檢查那些刺客的裝備，“標準的魏國製式短劍，靴底有魏國宮廷特有的標記。這些就是玄鐵衛無疑。”
李明走近那三個被俘的刺客，目光平靜地掃過他們憤恨的麵容：“魏王派你們來，所為何事？”
其中一人冷哼一聲：“要殺便殺，何必多問！”
“殺你？”李明輕輕搖頭，“若是要殺你們，此刻你們已經和那三位同伴一樣了。我留你們性命，是給你們一個選擇的機會。”
另一個刺客啐了一口：“玄鐵衛從不受辱！”
“受辱？”李明的聲音依然平和，“為虎作倀，殘害無辜，這纔是真正的恥辱。你們可知道，魏王為何如此急於除去我？”
三人默不作聲，但眼神中的一絲閃爍冇能逃過李明的眼睛。
“因為我能讓秦國強大，而秦國強大，就意味著魏國不能再隨意欺淩弱國，不能再肆意屠戮百姓。”李明踱步到他們麵前，“你們都是魏人，想必也有家人親友。可曾想過，若是天下歸一，戰亂平息，你們的子孫後代就不必再經曆這般顛沛流離？”
一直沉默的第三個刺客突然抬頭：“天下歸一？就憑秦國？”
“就憑秦國。”李明的語氣堅定，“但不是你們想象中的那個秦國。不是靠殺戮和苛政，而是靠律法公正，靠技術革新，靠民心所向。”
他示意護衛給三人鬆綁：“我不殺你們，回去告訴魏王，也告訴所有玄鐵衛。秦國的道路不會因任何人的阻攔而改變。若你們有一日厭倦了為虎作倀的生活，秦國的大門向所有願意安居樂業的人敞開。”
護衛們麵麵相覷，但還是依令解開了繩索。三個刺客難以置信地站起身，活動著僵硬的手腕。
“你...真放我們走？”第一個說話的刺客難以置信地問。
“不僅要放你們走，還要送你們出城。”李明轉頭對老忠道，“安排一輛馬車，送他們到邊境。”
老忠欲言又止，最終還是領命而去。
待那三人離去後，新宇走近李明身邊，低聲道：“此舉是否太過冒險？放虎歸山，隻怕後患無窮。”
李明望著遠去的馬車，目光深邃：“玄鐵衛都是死士，寧死不屈。今日我們擒獲六人，三人自儘，三人卻甘願被俘，這本就蹊蹺。我放他們回去，是要借他們的口傳遞一個訊息：秦國不是他們想象中的暴虐之國。”
李念若有所悟：“父親是要瓦解他們的意誌？”
“正是。”李明點頭，“死士之所以不畏死，是因為他們相信自己的犧牲有意義。若他們開始懷疑自己扞衛的究竟是什麼，那把最鋒利的刀就會生出裂隙。”
月色下，李明的身影被拉得很長。他抬頭望向東南方向，那是魏國都城大梁的方位。
“況且，今日之事，恰好印證了我的猜測。”他的聲音低沉下來，“玄鐵衛能如此精準地找到這裡，說明鹹陽城中，還有我們未曾發現的眼線。”
新宇神色一凜：“你的意思是...”
“朝中有人與魏國暗通款曲。”李明轉身，麵向二人，“而且此人地位不低，否則不可能知曉我與韓使密談的具體時間。”
李念倒吸一口涼氣：“會是誰？”
“很快就會有答案的。”李明眼中閃過一絲銳光，“那些逃走的玄鐵衛，一定會去找他們的內應。而我們，隻需要靜觀其變。”
就在這時，雲娘悄無聲息地出現在迴廊的陰影中，微微點頭。李明會意，知道她已經安排好了眼線跟蹤那些逃走的刺客。
“新宇，工坊的防衛還要加強。”李明囑咐道，“尤其是火藥研發的場所，絕不能有任何閃失。”
新宇鄭重點頭：“我已經改進了警報裝置，一旦有外人闖入，不僅會觸發鈴鐺，還會自動鎖死重要房間的門窗。”
“很好。”李明又看向兒子，“李念，明日起，你協助老忠清查府中仆役的背景。記住，要暗中進行，不要打草驚蛇。”
“孩兒明白。”
眾人散去後，李明獨自站在庭院中，仰望滿天星鬥。這個時代比他想象的更加複雜危險，每一步都如履薄冰。然而想到那些在戰亂中流離失所的百姓，想到秦國正在一點點發生的改變，他的目光又重新堅定起來。
夜風吹過，帶著初秋的涼意。李明裹緊長袍，轉身走向書房。那裡還有堆積如山的竹簡等著他批閱，有關新稅法的推行、邊境屯田的規劃、巴蜀之地的開發...
燭火再次亮起，映照著他伏案工作的身影。這一夜，對許多人而言，註定無眠。
而在鹹陽城某處陰暗的宅院內，兩個黑影悄無聲息地翻牆而入。窗內，一盞油燈適時亮起，映出一張隱藏在陰影中的臉。
“失手了。”其中一個黑影低聲道，聲音裡帶著壓抑的憤怒。
窗內人沉默片刻，終於開口：“李明比我們想象的更狡猾。不過...這隻是開始。”
油燈熄滅，院落重歸黑暗。隻有遠處傳來的打更聲，敲破了夜的寂靜。
十二時辰過去了，新的一天即將開始。而暗流湧動的鹹陽，正迎來又一輪明爭暗鬥。