寒意是從腳底漫上來的。
新宇蹲在地上，手指撚起一撮帶著潮氣的泥土，放在鼻尖輕嗅。那股若有若無的腐臭氣息，比昨日更加清晰。他眉頭鎖緊，抬頭望向正在挖掘的隧道深處。那裡黑黢黢的，像一張欲要噬人的巨口。
“停工。”他聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷。
身旁的工師愣了一下，“總工師，這纔剛開工兩個時辰，進度已經滯後了……”
“裡麵有沼氣，濃度不低。”新宇站起身，拍了拍手上的土，“所有人撤出來，立刻，馬上。”
命令層層傳遞，帶著困惑與不滿，但無人敢違抗這位以嚴謹著稱的總工師。勞工們拖著工具從隧道裡魚貫而出，臉上大多帶著茫然。為了打通這金牛道，他們已經在這秦嶺深處耗了快兩年，遇山開山，遇水架橋，什麼險情冇遇到過？區區一點怪味兒，也值得如此大驚小怪？
新宇冇理會周圍的竊竊私語，他的全部心神都係在那幽深的洞穴裡。作為機械工程師，他太清楚這種由植物腐爛產生的氣體有多麼危險，其主要成分甲烷易燃，更可怕的是其中往往混雜著硫化氫，劇毒，吸入少量就足以致命。這絕不是史書上輕描淡寫的“地氣”，而是實實在在、能瞬間吞噬數百條人命的惡魔。
“父親，怎麼了？”年輕的新陽聞訊趕來，額上還帶著操弄器械留下的汗漬。他順著父親的目光看向隧道，鼻翼微動，臉色也凝重起來。“這氣味……確實不對勁。”
“你聞出來了？”新宇有些意外，又帶著點欣慰。這小子，對技術的悟性和敏銳，有時真讓他這個當爹的刮目相看。
“嗯，像是……臭雞蛋混著腐爛的東西。”新陽努力尋找著貼切的形容，“昨天勘測時還很淡，今天一開工，味道就重了很多。”
“開挖擾動，釋放得更快了。”新宇沉聲道，“必須想辦法把裡麵的氣排出來。”
現有的通風手段主要是依靠洞口自然風和一些簡單的風幡，效率低下。麵對這種不斷從岩縫、土層中滲出的有害氣體，無異於杯水車薪。
新陽盯著洞口，眼神閃爍著思考的光芒，忽然道：“父親，我們能不能用‘風箱’的原理？隻是把它做大，用更長的竹管伸進去，強行鼓風？”
“大型風箱？”新宇眼睛一亮。這是個思路。秦地的工匠早已掌握了皮囊風箱用於鼓風冶鐵的技術，將其放大，用隨處可見的粗大毛竹連線起來作為通風管，或許真能解決燃眉之急。
說乾就乾。新宇立刻調配人手，新陽則帶著一群心靈手巧的工匠，依據冶鐵風箱的形製，開始製作超大型的木質風箱框架，再用硝製過的堅韌牛皮蒙覆。一根根粗壯的毛竹被砍伐而來，打通竹節，用桐油和麻線密封連線處，組成長長的管道。
老忠帶著幾個穩重的家仆在一旁幫忙，看著新陽指揮若定，眼中滿是感慨。他記得新陽小時候就喜歡蹲在工坊裡，看父親擺弄那些機關零件，一蹲就是一天。如今，這雛鷹的翅膀，眼見著就硬朗起來了。
兩天後，一套簡陋卻龐大的竹管通風係統架設起來。巨大的風箱需要四名壯漢同時拉動，產生的氣流順著竹管“呼哧呼哧”地湧入黑暗的隧道。洞口處，那若有若無的腐臭氣息，似乎真的被驅散了一些。
勞工們重新燃起希望，議論聲中多了幾分敬佩。新陽臉上也難得地露出了些許得意，到底是少年心性。
然而，新宇心中的那根弦卻始終緊繃著。他反覆檢查著竹管的每一個介麵，叮囑操作風箱的勞工務必平穩，切忌過快。他知道，沼氣比空氣輕，這種從外向裡鼓風的方式，理論上能將部分氣體推向隧道深處，但也可能造成區域性紊流，甚至加速氣體從其他裂隙溢位。更重要的是，任何一絲火花，都可能引爆這個巨大的火藥桶——雖然這個時代還冇有火藥的概念，但混合了空氣的沼氣，其危險性彆無二致。
怕什麼來什麼。
第三日下午，變故陡生。
一名拉動風箱的勞工因腳下打滑，猛地用力過猛，粗糙的木質活塞與箱體劇烈摩擦，幾點微弱的火星在昏暗的光線中一閃而逝。
就是這瞬間的閃爍，接觸到了從竹管某個微小縫隙逸出的、達到濃度的沼氣。
“轟——！”
一聲沉悶如巨獸咆哮的巨響，從隧道深處猛然炸開！
洞口處烈焰噴湧，灼熱的氣浪夾雜著碎石和泥土向外席捲，剛剛還在奮力拉拽風箱的四名壯漢首當其衝，慘叫著被掀飛出去，身上瞬間燃起火焰。靠近洞口的勞工也被熱浪衝倒一片，哭喊聲、驚叫聲頓時響成一片。
“趴下！全都趴下！”新宇目眥欲裂，嘶聲大吼，同時一把將身邊還在發愣的新陽死死按倒在地。
火焰沿著竹管快速回燃，巨大的風箱瞬間被點燃，化作一個熊熊燃燒的火堆，劈啪作響。隧道口彷彿成了地獄的入口，黑煙滾滾，火光跳動，灼人的熱浪逼得眾人無法靠近。
“水！快取水！”有人驚慌地喊著。
“不能用水！”新宇猛地抬頭，臉上沾著灰土，聲音卻異常清晰堅定，“沼氣燃了，裡麵情況不明，用水可能引發更糟的後果！用土，用沙蓋！”
混亂中，老忠的反應最快，他嘶啞著喉嚨吼道：“聽總工師的！剷土！蓋火！”他率先抄起一把鐵鍬，剷起地上的沙土就往燃燒的風箱和洞口潑去。家仆和反應過來的勞工們也紛紛效仿。
新陽被父親按著，臉頰貼著冰冷的地麵，能清晰感受到從地層傳來的震動和那股灼人的熱浪。他眼睜睜看著那幾個變成火人的勞工在泥地裡翻滾哀嚎，心如刀絞。那是他設計的係統，是他堅持要儘快投入使用……強烈的自責和恐懼攫住了他。
“新陽！”新宇低沉的聲音在他耳邊響起，帶著一種奇異的鎮定，“現在不是發呆的時候！想想，有什麼辦法能隔絕空氣，阻止燃燒？”
隔絕空氣？新陽猛地想起不久前，為了給高燒的工匠降溫，他曾試驗過的法子……虹吸！利用虹吸原理，可以將高處的水引到低處，無需直接接觸火源！
他掙紮著抬起頭，語速飛快：“父親！可以用虹吸！我們在高處架設水槽，連線竹管，讓水流順著管口緩緩流下，在洞口形成一道水幕，既能降溫，又能隔絕一部分空氣！還能壓製煙塵！”
新宇眼神驟然一亮：“好主意！立刻辦！”
命令迅速下達。倖存和未受傷的勞工們在新宇父子的指揮下，展現出驚人的效率。有人就近砍伐毛竹，有人飛奔至附近的溪流取水，有人壘砌石台架設臨時水槽。老忠帶著人拚命用沙土壓製著洞口外圍的明火，為佈置水幕爭取時間。
一根根新的竹管架設起來，蜿蜒如蛇，從高處的儲水竹槽延伸向洞口上方。當第一股清冽的溪水順著竹管流出，在火焰和濃煙前形成一道細密的水簾時，所有人都屏住了呼吸。
“嗤嗤——”
水流與高溫接觸，蒸騰起大片白霧，洞口灼人的熱浪明顯減弱，翻滾的黑煙也被壓下去不少。
“有用！真的有用！”有人激動地喊了出來。
更多的竹管架設好，一道道水簾交織成一片朦朧的水幕，籠罩在隧道入口。火焰被逐漸壓製，隻剩下內部一些零星的火光在閃爍。空氣中的灼熱和煙塵濃度也開始下降。
新宇長長舒了一口氣，這才感到後背已被冷汗浸透。他看向滿臉菸灰、卻眼神明亮的新陽，用力拍了拍兒子的肩膀，一切儘在不言中。
危機暫時緩解，後續的清理和救援工作迅速展開。李月帶著醫護小組趕到，迅速救治傷員，尤其是那幾名燒傷嚴重的勞工，她帶來的簡易草藥膏和清潔的包紮手段成了救命的關鍵。老忠則帶著人小心翼翼地清理洞口，檢查內部的受損和氣體情況。
就在清理塌落的碎石和燒燬的雜物時，一個工匠發出了驚異的呼聲：“總工師！您看這石頭！”
新宇走過去，隻見那名工匠手裡捧著一塊剛纔爆炸時被氣浪掀出來的、略顯白色的石塊。他接過來，入手頗沉，表麵有晶瑩的顆粒感。他用手指用力撚了撚，又湊近仔細看了看其色澤和結晶形態。
一絲震驚掠過他的眼底。
這不是普通的石頭。這是硝石！純度相當高的硝石礦！
他猛地抬頭，看向爆炸炸開的那個裂隙深處，在未散的煙霧和水汽中，隱約可見岩壁上附著更多這種灰白色的礦物。
一瞬間，硫磺、木炭、還有眼前這硝石……三種原料的影子在他腦中飛速閃過，組合成一個讓他心驚肉跳的名詞——火藥。
這東西，能開路崩山，亦能摧城滅國。是文明的加速器，也可能是亂世的惡魔之種。
他深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，臉色恢複沉靜，對身旁的老忠和幾位核心工師低聲下令：“以此處為中心，方圓百步劃爲禁地。今日所見這種白色礦石，任何人不得私自撿拾、談論。違令者，以重罪論處。”
他的目光掃過眾人，最後落在眼前依舊繚繞著絲絲白霧的隧道，和那一道道維繫著安全的水幕上，緩緩道：“險，還未儘去。但這路，終究是要通的。”
山風掠過，帶著水汽的涼意，吹動他沾染了煙塵的衣袂。身後的秦嶺蒼茫如故，沉默地見證著人類在它軀乾上留下的傷痕與智慧。