新式連弩卡殼的陰霾還未散儘，蜀郡貢鹽又出了問題。李月用雞蛋清驗出毒鹽，雲娘扮作鹽商潛入商隊，竟在鹽船夾層中發現楚國戰艦圖紙。而李明在朝堂上麵對禦史大夫“勞民傷財”的彈劾，將一碗毒鹽重重放在案幾之上。
鹹陽城新式連弩試射失敗的陰影，尚未被凜冽的秋風吹散，另一股不祥的暗流，已沿著蜿蜒的蜀道，悄然湧至。
幾輛風塵仆仆的輜車在騎兵護衛下駛入鹹陽官署，車上滿載著今年蜀郡新貢的井鹽。鹽包卸下，堆滿了庫房一角，空氣中瀰漫著鹹濕的氣息。然而，負責接收的少府屬官眉頭卻微微蹙起，他拈起一小撮鹽粒，在指尖搓了搓，又湊近鼻尖聞了聞。
“這鹽……色澤似乎不如往年瑩潤，氣味也略有些不同。”屬官沉吟著，不敢怠慢，立刻將情況報了上去。
訊息先到了李明處。他正與秦孝公議完連弩一案後續的追查，聞訊後，眼神一凝。鹽鐵乃國之命脈，蜀郡貢鹽更是供應宮廷與軍中，一旦有失，後果不堪設想。
“去請李月來。”他沉聲吩咐，同時命人嚴格控製那批貢鹽，任何人不得擅動。
李月提著她的藥箱匆匆趕來，衣裙上還帶著醫館裡淡淡的草藥清香。聽兄長簡略說明情況後，她神色也嚴肅起來。開啟鹽包，仔細觀察，那些鹽粒看似潔白，細看卻夾雜著些許不易察覺的灰敗之色。
“需試過才知。”李月說著，從藥箱中取出幾味藥材，又向官署仆役要了一枚生雞蛋。她將少量鹽粒溶於清水，又小心翼翼地將蛋清分離出來，滴入鹽水之中。
周圍眾人屏息凝神。隻見那清澈的蛋清落入碗中，並未如常散開，反而迅速凝結起一團團渾濁的、令人不安的絮狀物。
李月的心沉了下去，她抬眼看向李明，聲音雖輕卻無比清晰：“阿兄，此鹽有毒。非是天成，乃人為摻入了異物，性烈，久食傷及臟腑，重則可致命。”
庫房內的空氣瞬間凍結。有人竟將毒手伸向了關乎無數人性命的食鹽！
李明麵沉如水，眸中寒光乍現。他立刻下令：“將所有貢鹽原地封存，接觸過此鹽者，即刻由醫官查驗身體。今日在場諸人，暫不得離開。”
命令被迅速執行。李明轉向李月，語氣放緩：“月兒，可能驗出是何種毒物？”
李月搖搖頭：“此法隻能驗出毒性，具體為何物，還需仔細分辨。觀這凝結之狀，似與某些礦物毒素相近，我需要時間。”
“好，你儘力而為。”李明點頭，又喚來心腹，“去，請雲娘來見我。”
不多時，一身素淨衣裙的雲娘悄然而至。她聽了李明簡短的敘述，那雙總是帶著幾分機警和靈動的眼睛微微眯起。
“蜀郡貢鹽……運送的應是官營的鹽船隊？”她問。
“正是。由蜀郡官署押運，經水路入秦。”
雲娘略一思索：“此事非同小可。能在大批貢鹽中做手腳，絕非尋常民夫或小吏能為，要麼是蜀郡鹽官出了問題，要麼就是在運輸途中被掉了包。妾身願假扮鹽商，混入往來巴蜀與鹹陽的商隊中查探。”
李明看著她，深知此事危險，但雲娘確實是最好的人選。她曾是楚人，熟悉南方情況，且心思縝密，善於偽裝。
“務必小心。我會派兩名好手暗中護衛你。重點查探運送此批貢鹽的船隊人員，以及沿途可能接觸鹽船的可疑人物。”
“諾。”雲娘屈膝一禮，轉身離去時，步履輕盈，眼神卻已銳利如準備捕獵的雀鳥。
與此同時，鹹陽宮偏殿內，氣氛凝重。秦孝公看著麵前幾案上李月呈上的驗毒結果，臉色鐵青。連弩風波未平，毒鹽案又起，一股強烈的被挑釁感讓他胸中怒火翻湧。
“查！給寡人徹查！無論是誰，膽敢謀害我大秦子民，寡人必將其碎屍萬段！”他低沉的聲音蘊含著風暴。
李明躬身：“君上息怒。臣已命李月繼續驗毒，並遣人前往蜀郡暗訪。此外，臣以為，對方既能對貢鹽下手，所圖絕非小事，或許……不僅僅是毒害幾人那麼簡單。”
秦孝公目光一閃：“你是說？”
“鹽船。”李明緩緩道，“貢鹽數量龐大，運輸必靠舟船。若對方能在鹽上做手腳，那運鹽的船隻……或許也藏著我們不知道的秘密。”
秦孝公深吸一口氣，壓下怒火，恢複了帝王的冷靜：“依你之見，該如何？”
“明麵上，君上可下詔嚴責蜀郡守，令其自查，以麻痹對手。暗地裡，我們需雙管齊下，一是查毒源，二是盯緊那些已經抵達和即將抵達的鹽船。雲娘已出發，她會從民間渠道入手。”
“準。”秦孝公頷首，“此事由你全權負責，一應人手，皆可調動。”
接下來的幾日，鹹陽表麵看似平靜，暗地裡卻有多股力量在悄然行動。
李月整日埋首於她的藥材和器皿之間，試圖從那毒鹽中分離出更具體的成分。她嘗試了多種方法，終於通過反覆的溶解、結晶和比對藥性，發現毒素與某種生長在沿海地區的罕見毒草萃取物特性極為相似，此物微量即可致人慢性中毒，且難以察覺。
而雲娘那邊，也已順利混入了一個前往蜀地采購井鹽的商隊。她憑藉精明的談吐和對鹽務的些許瞭解（得益於平日聽李明談論），很快取得了商隊頭領的信任。沿途，她格外留意官府的鹽船，特彆是那些曾經運送過貢鹽的船隻。
她發現，一支不久前才運送貢鹽抵達鹹陽的船隊，並未如常卸貨後檢修或裝載新貨返航，而是停泊在一處較為僻靜的碼頭，船員們也顯得有些無所事事，似乎在等待什麼。
某個深夜，雲娘避開商隊其他人，藉著夜色掩護，悄然接近了那幾艘停泊的鹽船。船上隻有零星幾點燈火，值守的船員也大多在打盹。她如同狸貓般輕盈地摸上其中一艘最大的貨船。
甲板上堆放著一些雜物和卸貨後殘留的鹽屑，並無異常。她潛入船艙，裡麵空蕩潮濕，瀰漫著濃濃的鹽腥味。她用匕首柄輕輕敲擊艙壁和底板，仔細傾聽迴響。
在一處靠近船尾的艙室，她敲擊底板時，聽到了略顯空洞的聲音。心中一動，她仔細摸索，在角落裡發現了一道幾乎與木板紋理融為一體的細微縫隙。用匕首尖端小心翼翼地撬動，一塊尺許見方的木板被掀開，下麵赫然是一個隱秘的夾層。
夾層裡冇有她預想中的毒藥或是金銀，而是整整齊齊碼放著一卷卷鞣製過的羊皮。她取出一卷，藉著從艙門縫隙透入的微弱月光展開，瞳孔驟然收縮。
那並非什麼賬本或密信，而是一張繪製極其精細的——戰艦構造圖！線條流暢，結構分明，甚至標註了水密隔艙、槳位和疑似弩炮安裝的位置。圖的右下角，還有一個她依稀有些印象的標記，那是楚國水師工匠慣用的特殊符號！
她強壓下心中的震驚，迅速將其他幾卷也展開檢視，除了戰艦圖，竟還有幾張描繪水文、標註著暗礁和泊位的河口地圖，其中一個用硃砂重點圈出的位置，正是涇水入渭之處！
雲娘不敢久留，將圖紙按原樣放回，小心蓋好夾板，抹去一切痕跡，悄無聲息地退出了鹽船。
次日，她便設法將這份驚天發現傳回了鹹陽。
李明接到密報時，正在府中與匆匆趕回的新宇商討連弩磁石事件的後續改進。看過雲娘傳回的訊息，即便是以他的沉穩，也不禁倒吸一口涼氣。
“好大的手筆！”新宇湊過來一看，失聲驚歎，“在貢鹽裡下毒，擾亂民心，吸引我等視線，真正的殺招，卻是利用運鹽船的便利，將楚國戰艦的圖紙和進攻路線圖運進來！他們是想裡應外合，水陸並進？！”
李明緩緩捲起密報，眼神銳利如刀：“看來如此。連弩失靈，是為削弱城防；毒鹽亂國，是為製造內憂；而這戰艦圖紙……是為外患做準備了。他們謀劃的，是一場足以傾覆大秦的風暴。”
他立刻入宮麵見秦孝公。
然而，就在他將雲孃的發現稟明，君臣二人正在商討應對之策時，殿外黃門侍官高聲稟報：“禦史大夫田鳶求見。”
秦孝公與李明對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲瞭然。這個時候，這位素來與李明政見不甚相合的禦史大夫前來，絕非偶然。
“宣。”秦孝公沉聲道。
禦史大夫田鳶，一位年約五旬、麵容清臒、衣著一絲不苟的老臣，手持玉笏，步履沉穩地走入殿內。他先向秦孝公恭敬行禮，然後目光掃過一旁的李明，帶著一種程式化的疏離。
“君上，”田鳶開口，聲音平直無波，“臣，彈劾左庶長李明。”
殿內靜默一瞬。秦孝公麵上看不出喜怒：“哦？田卿所劾何事？”
“臣劾其三大罪。”田鳶朗聲道，聲音在空曠的殿宇中迴盪，“其一，主持鹹陽新城建設，濫用民力，苛待工匠，以致怨聲載道，有損君上仁德之名。其二，近日工坊、軍械、乃至貢鹽接連出事，皆因其管理無方，督查不力，難辭其咎！其三，”
他頓了頓，目光銳利地看向李明，“臣聽聞，左庶長與某些來曆不明的商賈過從甚密，甚至派遣心腹女子混跡商隊，行蹤詭秘。值此多事之秋，臣不得不疑，左庶長是否暗中與六國之人有所勾連，這些禍事，是否乃其監守自盜，養寇自重！”
“養寇自重”四字，如同重錘，敲在殿內每一個人的心上。這已是極其嚴厲的指控。
秦孝公尚未說話，李明卻上前一步，他臉上並無被誣陷的憤怒，反而異常平靜。他手中端著一隻陶碗，碗中正是那些灰敗的、被驗出含有劇毒的蜀郡貢鹽。
他冇有看田鳶，而是麵向秦孝公，將陶碗重重放在禦案之上，發出“咚”的一聲悶響。
“田大夫彈劾李某勞民傷財，管理無方，甚至通敵。”李明的聲音清晰而沉穩，蓋過了那聲悶響的迴音，“然而，李某隻想問一句——”
他倏然轉身，目光如電，直射禦史大夫田鳶那雙看似古井無波的眼睛，一字一頓：
“究竟是何等樣人，纔會將這足以令萬千秦人肝腸寸斷、家破人亡的毒鹽，運入鹹陽，並試圖以此彈劾，阻撓追查那真正企圖裂我大秦、水淹都城的——楚國戰艦？！”
話音落下，滿殿死寂。唯有那碗中的毒鹽，在透過窗欞的光線下，閃爍著冰冷而詭異的光澤。
禦史大夫田鳶持笏的手，幾不可察地微微一顫。