寒風捲著細碎的雪粒，敲打著鹹陽宮偏殿的窗欞。青銅燈樹上的火苗不安地搖曳，在李明沉靜的臉上投下晃動的陰影。
秦孝公嬴渠梁背對著他，站在懸掛的秦國地圖前，寬厚的肩背在燭光中顯得緊繃。案幾上，那枚從毒鼎機關中取出的海銅殘片泛著詭異的青灰色光澤。
“杜摯竟敢借嬴疾之手...”秦孝公的聲音低沉，帶著壓抑的怒意，“他們當真以為，寡人不敢動這些宗室老臣？”
李明躬身立於三步之外，語氣平穩：“君上，毒鼎之事證據確鑿，杜摯野心已露。但臣以為，此時發作，並非上策。”
“哦？”秦孝公轉過身，銳利的目光掃過李明，“左庶長何時變得如此畏首畏尾？他們要害的可是你的性命！”
李明微微抬頭，迎上君王審視的目光：“臣非畏死。隻是杜摯一黨在朝中盤根錯節，貿然動手，恐引發朝局動盪。眼下鹹陽新城初建，六國細作虎視眈眈，內亂一起，外敵必乘虛而入。”
殿外傳來更鼓聲，在寂靜的雪夜裡格外清晰。秦孝公踱步至案前，指尖輕敲那枚海銅殘片：“說說你的打算。”
“臣請君上，暫緩追究毒鼎一事。”李明語出驚人，見秦孝公眉頭驟蹙，不慌不忙地繼續道，“杜摯今日失手，必定嚴加防備。我們不如將計就計，示弱於外，靜觀其變。”
秦孝公沉默片刻，突然冷笑：“你要寡人忍下這口氣？”
“非是忍氣，而是佈網。”李明走近地圖，手指劃過鹹陽周邊，“新城建設正值關鍵，數萬流民聚集於此。杜摯掌控鹽鐵，若此時撕破臉，他必斷鹽市、抬物價，屆時流民無鹽可食，無鐵可用，必生變亂。”
“流民...”秦孝公若有所思，“你前日奏章中所提‘以工代賑’，詳細說來。”
李明精神一振，這是他一直等待的機會：“如今鹹陽聚集流民三萬餘人，每日耗糧巨大，且無所事事，易生事端。臣請抽調精壯者參與築城、修路、開渠，按勞發放糧餉。老弱婦孺則可從事紡紗、編織等輕役。如此，既加快工程進度，又安定民心，還能培養工匠。”
秦孝公眼中精光一閃：“繼續說。”
“臣覈算過，若實行此法，流民不再坐食官府賑糧，反能創造價值。且通過這些工程，可暗中選拔人才，充實基層。”李明從袖中取出一卷竹簡，“這是具體章程，包括工作分配、糧餉標準、考覈辦法。”
秦孝公接過竹簡，卻不展開，目光仍鎖定李明：“這與杜摯有何關聯？”
“杜摯之所以能煽動流民，皆因他們無所依靠。”李明道，“若流民各有生計，誰還願為他賣命？此乃釜底抽薪之策。且工程開展，需大量鐵器、鹽糧，我們可藉此整頓市場，逐步削弱杜摯對鹽鐵的控製。”
殿內陷入沉寂，隻有炭火偶爾爆出劈啪輕響。秦孝公終於展開竹簡，逐字閱讀。他的眉頭時而緊鎖，時而舒展，最終將竹簡輕輕放下。
“此法甚妙。”他評價道，語氣中帶著一絲驚歎，“這些...都是你那個時代的手段？”
李明微微頷首：“是後世千年積累的經驗。”
秦孝公長歎一聲，走回地圖前，手指重重按在鹹陽位置上：“寡人準了。但杜摯之事，不能就此罷休。”
“自然。”李明道，“臣已命人暗中監視杜府，並放出風聲，說毒鼎機關精巧，我們一時難以查明來源。杜摯必會鬆懈，繼續動作。”
“你要釣大魚？”秦孝公轉身，眼中已有瞭然之色。
“不錯。”李明點頭，“杜摯不過前台傀儡，他背後還有何人？與六國如何勾結？這些若不查明，後患無窮。我們不妨給他些錯覺，讓他以為陰謀得逞，誘他繼續出手。”
秦孝公沉吟良久，終於露出一絲笑意：“左庶長果然深謀遠慮。隻是...”他語氣轉冷，“若因此讓朝臣以為寡人昏聵，連謀害重臣的凶手都不敢追究，又當如何？”
李明從容應答：“君上可明麵上責成臣限期破案，暗中卻放緩調查。如此，既顯君上重視，又給杜摯可乘之機。朝中明眼人自然懂得君上深意，糊塗人...何必在意？”
秦孝公聞言大笑，笑聲在殿中迴盪：“好！就依你之計！”他走到李明麵前，親手為他斟了一爵溫酒，“左庶長，秦國得你，實乃天幸。”
李明接過酒爵，卻不飲用：“君上，還有一事。”
“講。”
“新城建設，需大量青銅。杜摯掌控的礦山產出有限，價格高昂。臣請開放民間采礦，準許庶民申請礦權，官府抽取稅賦。”
秦孝公瞳孔微縮：“你要動搖國本？礦山乃國家命脈！”
“非是動搖，而是壯大。”李明解釋，“獨家經營，效率低下，且易被權貴壟斷。開放民營，引入競爭，產量必增，價格必降。官府坐收稅賦，反比直接經營獲利更豐。且可藉此培養一批忠於君上的庶民富商，製衡舊貴族。”
這是跨越時代的經濟理念，秦孝公顯然一時難以接受。他踱步思索，燭光將他的身影拉得忽長忽短。
“此事...容寡人細思。”他最終道，“你先著手以工代賑，礦山之事，日後再議。”
李明知不能急於一時，躬身稱是。
殿外風雪漸大，敲打門窗的聲音愈發急促。秦孝公走至窗前，望著窗外漆黑的夜：“左庶長，你說這秦國，真能如你所言，成為天下霸主嗎？”
李明站到他身側，看著雪花在黑暗中飛舞：“君上，秦國不缺猛士，缺的是指引方向的眼睛。若能堅持變法，善待百姓，廣納賢才，何愁霸業不成？”
“善待百姓...”秦孝公喃喃重複，“商君之法，以嚴刑峻法治國，你卻總提仁政，不覺得矛盾嗎？”
“法為骨架，仁為血肉。”李明道，“無骨架不能立國，無血肉不得民心。秦欲併吞八荒，需剛柔並濟。”
秦孝公轉頭看他，目光深邃：“你與商君，很是不同。”
“商君破舊立新，臣補闕拾遺。”李明謙虛道。
一陣急促的腳步聲由遠及近，在殿外停住。內侍通報：“君上，新宇工師求見，說有要事。”
“宣。”
新宇披著一身雪花進來，臉色凝重：“君上，兄長。杜府有異動。”
“講。”秦孝公神色一凜。
“半個時辰前，杜摯心腹暗中出城，往驪山方向而去。我們的人跟蹤至山腳一處莊園，發現莊內燈火通明，有多輛馬車停留，看車軌印記，載重不輕。”
李明與秦孝公對視一眼：“驪山...那裡有杜摯的私產。”
“更重要的是，”新宇壓低聲音，“我們在莊園外發現了這個。”他遞上一塊布片，上麵沾著少許暗紅色粉末。
李明接過細看，又嗅了嗅：“硃砂？齊國產的硃砂。”
新宇點頭：“正是。且純度極高，非尋常可用。”
秦唐時期，硃砂不僅用作顏料，更是方士煉丹的重要材料，而高純度硃砂大多產自齊國。李明心念電轉，忽然想到什麼：“杜摯與齊國勾結已確認無疑，但硃砂...他們要用硃砂做什麼？”
秦孝公冷哼一聲：“無論做什麼，絕無好事。”
李明沉思片刻，忽然問新宇：“雲娘那邊可有訊息？關於楚國商人采購青膏泥一事。”
“今早剛接到回報，那些楚國商人最後出現的地方，也是驪山附近。”新宇道。
秦孝公拳頭握緊：“好個杜摯，竟將賊窩設在了寡人眼皮底下！”
“君上息怒。”李明勸道，“既然已確定位置，我們反而主動。不如加強監視，摸清所有出入人員，待時機成熟，一網打儘。”
秦孝公深吸一口氣，壓下怒火：“就依你。新宇，加派人手，晝夜監視驪山莊園，但有異動，立即來報。”
“諾！”新宇領命，匆匆離去。
殿內重回寂靜，但氣氛已截然不同。陰謀的輪廓逐漸清晰，而棋局雙方都已落子。
“左庶長，”秦孝公語氣沉重，“這一局，我們輸不起。”
李明望向窗外，雪越下越大，鹹陽的街巷漸漸被白色覆蓋。
“君上，黎明前總是最黑暗的。”他輕聲道，“但隻要撐過今夜，必見曙光。”
秦孝公順著他的目光望去，久久不語。炭火劈啪作響，將兩人的影子投在牆上，彷彿兩隻蓄勢待發的猛獸，在雪夜中靜靜等待獵物的下一步動作。
遠處傳來雞鳴聲，天快要亮了。