寒風捲著細雪，敲打在鹹陽新城工地的臨時官署窗欞上。
李明裹緊厚重的棉袍，手指在攤開的羊皮地圖上緩緩移動。地圖上，幾條硃砂繪製的運糧路線蜿蜒曲折，最終都彙向渭水北岸那個被紅圈標記的河口。
“杜摯……”他輕聲念著這個名字，指尖在標記處重重一點。
昨夜繳獲的假虎符與劣質鋼材，已讓這箇舊貴族領袖的叛國之罪昭然若揭。但李明清楚，僅憑這些，還不足以將盤根錯節的舊貴族勢力連根拔起。杜摯在朝中經營數十年，門生故舊遍佈朝野，冇有鐵證，貿然動手隻會打草驚蛇。
“左庶長。”老忠的聲音從門外傳來，帶著一絲急促。
李明抬頭，看見老忠鬚髮上沾著未化的雪粒，臉色凝重。
“講。”
“宗室元老嬴疾，今早派人送來一尊青銅鼎，說是為新城祈福。”老忠壓低聲音，“鼎已送至官署前院，但……老奴覺得有些蹊蹺。”
“蹊蹺何在？”
“送鼎之人不是嬴疾府上常來的門客，而是幾個生麵孔。且那鼎……”老忠猶豫片刻，“老奴靠近時，聞到了一股若有若無的甜腥氣。”
李明眉頭微蹙。嬴疾是宗室中少數明確支援變法的大臣，素來與舊貴族不和，此時送來一尊透著古怪的青銅鼎，未免不合常理。
“去看看。”他抓起搭在椅背上的大氅，推門而出。
院中積雪已被掃至兩側，一尊半人高的青銅方鼎矗立中央。鼎身鑄著繁複的雷紋，四足沉穩，雙耳厚重，看上去古樸莊嚴。幾名小吏正圍著鼎指指點點，見李明出來，忙躬身行禮。
李明走近，那股老忠所說的甜腥氣更加明顯，混雜在冰冷的空氣中，讓人喉頭髮癢。
“左庶長，”一個略帶沙啞的聲音從身後傳來，李明回頭，看見新宇搓著凍得通紅的手走了過來，眉頭緊鎖，“這味道不對。”
作為機械工程師，新宇對金屬冶煉再熟悉不過。他俯身靠近鼎腹，仔細嗅了嗅，又用指節輕輕敲擊鼎身。
“鑄鼎的銅料不純，”新宇直起身，麵色嚴峻，“摻了東西。而且，鼎腹內壁似乎有結晶。”
李明心下一沉。此時，一陣腳步聲雜遝而來，竟是秦孝公身邊的一名近侍。
“左庶長，君上駕臨巡視新城，即刻便到！請速準備迎駕！”
話音未落，官署外已傳來車馬轔轔之聲。李明暗叫不好，秦孝公突然到來，而這尊透著詭異的青銅鼎正擺在院中！
他來不及細想，匆忙整理衣冠，率眾迎出大門。秦孝公的儀仗已至門前，身著玄色貂裘的年輕君主踏著墊腳木凳走下軺車，目光掃過肅立兩側的官吏，最後落在李明身上。
“李卿，新城進展如何？”孝公聲音平和，帶著一絲不易察覺的疲憊。連日來的國事操勞與舊貴族的暗中掣肘，讓他眼角添了幾道細紋。
“回君上，地基已夯實過半，各類工坊也在籌建中。”李明躬身回答，側身讓開道路，“請君上入院視察。”
孝公微微頷首，邁步而入。他的目光很快被院中的青銅鼎吸引。
“此鼎……”他緩步上前，饒有興致地打量著鼎身的紋飾，“似是古物。”
“乃宗室嬴疾大人所贈，為新城祈福。”李明謹慎應答，暗中對新宇使了個眼色。新宇會意，悄無聲息地向前挪了幾步，靠近鼎身。
孝公伸出手，似乎想去觸控那冰涼的青銅。
就在他指尖即將觸及鼎腹的刹那，異變陡生！
“嗤——”
一聲輕微的異響，鼎腹靠近底部的隱蔽處，一道細微的縫隙中，突然滲出一股暗紅色的粘稠液體！液體順著冰冷的青銅表麵緩緩流淌，滴落在積雪上，發出“滋滋”的輕響，那股甜腥氣味驟然變得濃烈刺鼻！
“護駕！”近侍臉色大變，厲聲高呼。
衛士們“鏘啷”一聲拔出佩劍，瞬間將孝公圍在中央，刀鋒對外，氣氛驟然緊張。
李明一個箭步上前，將孝公擋在身後，目光銳利地掃視著那尊仍在不斷滲出詭異液體的青銅鼎。新宇已不顧危險蹲在鼎旁，用手指沾了一點液體，湊到鼻尖聞了聞，又仔細觀察著滴落雪地的痕跡。
“君上勿慌！”李明沉聲道，聲音帶著一種奇異的鎮定力量，讓周圍騷動的人群稍稍平靜，“新宇？”
新宇抬起頭，臉色極其難看：“是毒！混了銅鏽和……某種劇毒之物，氣味甜腥，遇冷凝結，遇熱則融，從這特意鑿出的細縫中滲出！”他猛地看向鼎耳內側，“這裡有海獸紋！是海銅！隻有齊國東海之濱的銅礦，纔會摻雜這種特有的砷化物，鑄出的青銅器帶有腥氣，久置可能析出毒液！”
“砷毒？”李明心頭一凜。海銅含砷，古人或許不知其化學原理，但經驗足以讓他們知曉這種銅料鑄器有毒。以此鑄鼎獻禮，其心可誅！
“君上，此鼎大凶，請速遠離！”李明轉身對孝公疾聲道。
孝公麵色陰沉，眼中怒火翻湧，但他尚未開口，身旁一名隨行的中年官員突然身體一晃，捂著口鼻劇烈咳嗽起來，臉色迅速變得青紫，手指著喉嚨，發出“嗬嗬”的喘息聲，眼看就要癱軟下去！他方纔站得最近，吸入的毒氣最多。
“是太倉令！”有人驚呼。
場麵頓時一片混亂。
“讓開！快讓開！”一個清亮的女聲穿透嘈雜。
隻見李月提著藥箱，分開人群衝了進來。她今日原本是來工地上為幾名摔傷的民工換藥，聽到動靜立刻趕來。看到太倉令的症狀，她臉色一變。
“哥，幫忙把他抬到通風處！平放！”李月一邊指揮著李明和衛士將昏迷的太倉令抬離毒鼎範圍，一邊迅速開啟藥箱，“是毒氣入體，侵擾心肺！”
她動作麻利地取出銀針，刺入太倉令的合穀、內關等穴位，試圖穩住他的心脈，同時快速對身旁的侍從吩咐：“快去！取大量綠豆、生甘草，熬煮濃湯！要快！”
侍從領命飛奔而去。
李月又取出一個小瓷瓶，拔開塞子，將其中的淡黃色藥粉倒入一旁衛士遞來的水囊中，搖晃均勻，小心撬開太倉令的牙關，一點點灌了進去。
“是催吐解毒的藥劑，希望能爭取時間。”她抬頭對李明解釋道，額角已滲出細密汗珠。
寒風凜冽，所有人都屏息凝神地看著李月的施救。時間一點點過去，太倉令青紫的臉色似乎緩和了一絲，胸膛的起伏也略微明顯了些。
這時，煮好的綠豆甘草湯被飛快送來。李月接過，耐心地、一點點餵給太倉令。
終於，太倉令喉頭滾動，猛地吐出一大口帶著腥臭的黑水，隨後呼吸漸漸平穩下來，雖然依舊昏迷，但性命似乎已無大礙。
眾人這才長長鬆了口氣。
秦孝公看著李月，眼中閃過一絲讚賞：“李醫官妙手回春，救回朕一位能臣。”他又轉向李明，語氣冰冷如鐵，“李卿，此事，你必須給朕一個交代！”
“臣，遵旨！”李明深深一躬，知道風暴即將來臨。
孝公拂袖而去，儀仗緊隨其後，留下滿院肅殺。
李明直起身，目光落在停止滲毒、卻更顯猙獰的青銅鼎上。
“新宇，仔細檢查此鼎，每一寸都不要放過。”
“老忠，查！從鑄鼎的工匠，到運送的仆役，所有經手此鼎之人，一個不漏！”
“月兒，辛苦你照料太倉令，確保他無恙。”
命令一條條發出，冷靜而迅速。
新宇立刻帶著工具上前，開始更精細地檢查鼎身內外。老忠則領命而去，他遍佈鹹陽的眼線將再次啟動。
李明獨自站在院中，雪花落在他肩頭，寒意刺骨。杜摯一黨的反擊，比他預想的更狠辣、更直接。這不僅僅是一尊毒鼎，更是一個訊號——舊貴族已不惜鋌而走險，甚至試圖弑君！
利用宗室嬴疾的名義獻鼎，無論成敗，都能挑撥他與宗室的關係。若孝公中毒身亡，變法派群龍無首，舊貴族可趁亂攫取權力；若陰謀敗露，也能借他李明之手，打擊支援變法的宗室力量。
一石二鳥，毒辣至極。
然而，他們低估了李明身邊聚集的力量——新宇對技術的敏銳，李月精湛的醫術，還有他自己對危險的直覺和應對危機的能力。
“哥，”新宇的呼喚打斷了他的思緒，他手中拿著一小塊從鼎腹內部刮下的暗紅色結晶，“確認是砷霜結晶無疑。鑄造時混入銅料，冷時無礙，但若置於室內，或有人靠近帶來體溫熱氣，便會緩慢融化滲出。獻鼎給君上，恐怕是算準了君上會近前觀摩……”
李明接過那小塊結晶，指尖傳來冰涼的觸感，心中怒火與寒意交織。
“左庶長！”老忠去而複返，帶回更令人心驚的訊息，“老奴剛查到，那幾名送鼎的生麵孔，送出鼎後並未回嬴疾大人府上，而是……徑直出了鹹陽西門，往杜摯封地方向去了！”
果然如此。
李明攥緊了拳，指節因用力而發白。杜摯，你已經迫不及待要跳出來了麼？
他抬眼望向西邊陰沉的天際，那裡是杜摯封地所在，也是暗流湧動之源。
“傳令，”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“加強官署與各要害工地的守衛，尤其是新宇的工坊和李月的醫棚。冇有我的手令，任何人不得隨意接近。”
“另外，”他頓了頓，眼中閃過一絲冷光，“讓我們的人，盯緊杜府的一舉一動。他既然送了這份‘大禮’，我們總得……有所‘回報’。”
這場圍繞鹹陽新城、關乎秦國未來的暗戰，隨著這尊滲血的青銅鼎，已從暗處的陰謀詭計，驟然升級為明麵上的生死相搏。
雪，越下越大了。