鹹陽城的清晨，薄霧尚未散盡，老忠就提著菜籃出現在東市。這是他多年的習慣，藉著採買食材的機會，打探市井間的訊息。
老丈，今日的粟米又漲了五錢。糧鋪的夥計一邊稱量，一邊抱怨道，這價錢，連我們自家人都快吃不起了。
老忠眉頭微皺：我記得上月粟米還是三十五錢一鬥，如今都漲到六十錢了？
可不是嘛！旁邊一個買菜的婦人也插話，不光是粟米，連最便宜的黍米都漲了三成。再這樣下去，家裏那幾個半大小子可要餓肚子了。
老忠付了錢，提著米袋繼續往前走。他發現幾乎每個糧鋪前都排著長隊，百姓們臉上寫滿焦慮。更讓他注意的是，幾家最大的糧鋪門前都站著相府的家丁，看似維持秩序，實則是在監控糧價。
老忠叔！一個熟悉的聲音從身後傳來。老忠回頭，見是雲娘扮作農婦模樣，挎著個竹籃走來。
你怎麼來了？老忠壓低聲音。
雲娘使了個眼色，兩人默契地拐進一條小巷。李大人讓我來查糧價的事。雲娘低聲道，今早太後召見月姐姐時提到，宮中用度也緊張得很，說是糧價飛漲，連王室都要節衣縮食了。
老忠沉吟道：這事不簡單。我觀察了幾天，發現每次糧價剛要回落，就有人大量收購，把價格再次推高。
可有線索？
老忠從袖中取出一卷竹簡，這是我昨夜在相府後門蹲守時記錄的。子時三刻，有十輛馬車滿載糧食進入相府私倉。今早糧價就又漲了一成。
雲娘接過竹簡細看，麵色漸沉：這麼多糧食，足夠鹹陽百姓吃上半月。呂不韋囤積這麼多糧食想做什麼？
恐怕不止囤積這麼簡單。老忠道，今早我買米時，聽糧鋪夥計說，相府錢莊最近在大力放貸，專供商人購糧。條件是糧食必須存入相府指定的倉庫。
雲娘立刻明白了其中的關竅：這是要壟斷糧源，操控物價啊！
兩人分頭行動。雲娘去查相府錢莊的放貸記錄，老忠則繼續在市場上蒐集證據。
午後，李明府中，幾人聚在一起商議。
情況已經很明顯了。老忠彙報道，相府通過錢莊放貸，讓商人大量購糧，再統一囤積在相府控製的倉庫中。市麵上糧食短缺，價格自然飛漲。
雲娘補充道：我假裝要去借錢購糧，去了相府錢莊。他們要求很苛刻，不僅要抵押物，還要保證購得的糧食必須存入相府倉庫，出售時也要經過他們同意。
新宇憤然道：這是要把糧食貿易完全掌控在手中啊！怪不得最近官倉也收不上糧食，原來都被他們截流了。
李明沉默片刻，問道：可查到相府倉庫的具體位置？
查到了。老忠展開一幅簡圖，相府在城外有三大糧倉，據說都已是倉廩充實。而且...他頓了頓，我買通了一個倉庫守衛，他說這些糧食很多都是軍糧。
什麼？新宇猛地站起，他們連軍糧都敢動？
不止如此。雲娘接話，我還發現，相府的人在暗中收購百姓手中的舊錢，說是可以用舊錢換新錢，但必須去他們指定的糧鋪買糧。
李明終於開口：這是連環計。先通過貨幣改革製造錢幣混亂，再操控糧價，讓百姓不得不接受他們的條件。如此一來，不僅掌控了糧食，還能順勢推行新錢。
其心可誅！新宇怒道，我們得立即稟報大王。
不可。李明搖頭，沒有確鑿證據，呂不韋完全可以推說是商人自發行為。
那怎麼辦？難道眼睜睜看著百姓挨餓？
李明沉思良久，忽然問道：新宇，官營工坊的糧食儲備還能支撐多久？
約莫半月。新宇答道，工坊工匠的糧食都是官倉直供，暫時不受影響。
李明下定決心，老忠，你去聯絡我們在各郡縣的舊部，秘密調運糧食入鹹陽。新宇，你在工坊組織人手，準備開設粥棚。
開設粥棚？新宇一愣，這會不會打草驚蛇？
就是要打草驚蛇。李明目光銳利，我們要逼呂不韋露出破綻。
三日後，鹹陽城西突然出現三處粥棚。訊息很快傳遍全城，飢腸轆轆的百姓從四麵八方湧來。
大家不要擠，排好隊，人人都有！新宇親自在現場維持秩序。看著麵黃肌瘦的百姓，他心中五味雜陳。這些本該安居樂業的秦國人，如今卻要為一口吃食奔波。
新宇大人！一個熟悉的聲音響起。新宇回頭，見是李念帶著一隊學子趕來幫忙。
你們怎麼來了？新宇問道。
父親讓我們來的。李念低聲道，他說今日必有變故，讓我們來助你一臂之力。
果然，午時剛過，一隊相府家丁氣勢洶洶地趕來。
誰允許你們在此設粥棚的？為首的家丁喝道，可有官府文書？
新宇不慌不忙地取出令牌：我乃工部令新宇，見百姓飢困，特開倉賑濟。有何不可？
工部令就能隨便動用官糧？家丁趾高氣揚，現在全城的糧食調配都歸相府管轄，你們這是越權！
就在這時，李明帶著一隊禁軍趕到：越權？依秦律，災荒時節，任何官員都有權開倉賑災。倒是你們，阻撓賑濟，該當何罪？
家丁們見勢不妙，悻悻退去。但所有人都知道，這僅僅是開始。
當晚，老忠帶回一個緊急訊息：相府要提前放糧了！明日他們將在東市以售糧，但隻收新錢。
果然沉不住氣了。李明冷笑，他們囤積的糧食太多，怕我們繼續賑濟會影響他們的計劃。
那我們該如何應對？新宇問道。
將計就計。李明道，老忠，你連夜帶人去周邊郡縣，把我們儲備的糧食運進來。新宇，你在工坊加緊鑄造一批標準半兩錢。明日，我們要讓呂不韋的算計落空。
次日清晨，東市人山人海。相府果然開設了五個售糧點，掛出平價售糧的牌子。然而所謂的，仍是往常價格的兩倍，而且果然隻收新錢。
百姓們圍在糧鋪前，議論紛紛。很多人手中隻有舊錢，無法買糧。有人試圖用舊錢兌換新錢，卻被告知要折價三成。
就在怨聲載道之時，西市突然傳來訊息：工部開設的糧鋪開始售糧，價格隻有相府的一半，而且新舊錢都收！
人群立刻向西市湧去。相府糧鋪前頓時冷清下來。
怎麼回事？坐鎮後堂的呂不韋聽到訊息，勃然大怒，他們哪來這麼多糧食？
一個門客戰戰兢兢地回答：聽說...聽說李太師從各郡縣調來了大批糧食...
呂不韋臉色鐵青：好個李明！傳令下去，把價格降到比他們還低！我倒要看看，他們能撐多久！
一場糧食價格戰在鹹陽街頭展開。相府依仗囤積的糧食，不斷壓低價格；李明則憑藉多年的經營和各方支援，頑強應對。
老忠和雲娘趁機蒐集證據。他們發現，相府為了維持低價，開始動用的果然是軍糧。更令人髮指的是，有些糧食已經黴變，卻仍然賣給百姓。
第三天，就在價格戰白熱化時，李明突然下令停止售糧。
為什麼？新宇不解，我們不是還能支撐嗎？
證據已經足夠了。李明取出老忠和雲娘收集的證物，黴變的軍糧、操控價格的密令、還有相府錢莊的放貸記錄...是時候結束這場鬧劇了。
次日朝會，嬴政麵色陰沉地看著手中的奏章。朝堂上鴉雀無聲，所有人都感受到山雨欲來的壓抑。
相國，嬴政緩緩開口，近日鹹陽糧價波動劇烈，百姓怨聲載道，你可知情？
呂不韋出列，神色從容：臣已知曉，正在妥善處理。些許奸商囤積居奇，已命人查辦。
奸商？嬴政冷笑，將手中竹簡擲於地上，那你告訴寡人，這些從相府倉庫中流出的黴變軍糧，也是奸商所為？
呂不韋臉色驟變，俯身拾起竹簡，越看越是心驚。
朝堂上一片嘩然。動用軍糧已是大罪，販賣黴變糧食更是天理難容。
李明適時出列：臣已查實，相府通過錢莊放貸，操控糧價，更動用軍糧牟利。此為臣蒐集的證據，請大王過目。
內侍將一箱證物抬上。呂不韋麵如死灰，卻仍強自鎮定：臣...臣對此並不知情，定是門下之人胡作非為...
好個不知情！嬴政怒極反笑，那寡人問你，相府錢莊的放貸文書上，為何會有你的印鑒？囤積糧食的密令，為何出自你手？
呂不韋啞口無言，冷汗涔涔而下。
此事寡人自有決斷。嬴政冷冷道，退朝！
朝臣們魚貫而出，每個人都知道，呂不韋的時代即將結束。而鹹陽的糧價，在李明等人的努力下，終於開始回落。