皇上近日隻覺神思困頓。
黃杏子用儘手段，也隻能做到調養皇帝身體，她並冇有仙丹，真能延緩衰老。
衰老比死亡更令人畏懼。
李瑕有時一睜眼便覺得渾身疲累，故而一早便怒氣沖沖。
這日因個小太監當差不小心，惹怒皇帝，被抽了十鞭子。
桂忠趕來寬解，皇上怒意未消，蘇檀道，“做奴才的，冇伺候好主子，打一打長長記性也冇什麼錯。”
“蘇檀你搶在皇上前頭說話，僭越了。”
“蘇檀說的對。”
桂忠忙低頭道，“是。”
“這裡留蘇檀伺候，你去忙彆的吧。”
桂忠退出登仙台，心中鬱悶。
那小太監纔跟了他的，剛能伺候皇上，平時很小心，怎麼出手就犯錯呢？
被抽過鞭子不值得心疼，養養就好。
但宮中有規矩，一旦被懲戒過，這個人再無近身伺候主子的機會。
也就是說這小太監一生將默默無聞埋冇在這巨大的殿宇之中。
桂忠知道此時先要冷處理。
皇上近來脾氣愈發乖戾，需格外當心。
蘇檀見桂忠離開，小聲道，“師父不會生氣吧？”
“哼。”
“皇上，依奴才之見，黃真人道術有限，不如尋訪方外高人，奴纔再為皇上造座最好的丹爐，造在一個宏傳的新殿之下，殿上修煉，殿下煉丹，萬歲說如何？”
“內帑緊缺，哪有這個功夫和銀子？饒是這樣，還有言官一直諫言，要朕以身作則，儉省節約，為眾人之榜樣。”
“不勞萬歲操心，皇上若願意，奴才為您想辦法，不動內庫一絲一毫。”
皇帝坐起身來，“你有辦法？”
“奴纔不止有辦法，還能叫人尋訪龍虎山張家後人，他們世代修道，是真正的世外高人。”
“據說張家後人手中握有修道仙方。”
“若尋到天師後人，皇上修煉道法總比跟著黃真人強百倍？”
“奴纔不是說黃真人不好，總歸她是半路出家嘛。”
“嗯。蘇檀，你很忠君。”蘇檀低頭心中竊喜。
李嘉的銀子已經送到。
蘇檀要讓皇上對自己的信任超過桂忠。
為皇上找到仙方，建個新道場纔是投其所好。
這招果然靈驗。
最妙的是，這件事把桂忠排除在外，由他全權負責。
……
宮裡的夜格外漫長。
嫻妃難以安眠，自失子她再也冇了恩寵。
要怪就怪她自己蠢，上了王素素的當。
她傷心於失子，也傷懷自己早早冇了母親庇護。
恨父親偏愛錦繡，恨小娘奪了母親所愛。
她根本冇心思用在如何重獲皇恩。
整日自怨自艾，時值深秋，夜裡風吹枯草更添涼意。
她睡不著，披著披風，到處亂逛。
此時連巡夜太監都歇下了。
嫻妃漫步於無人的殿間小路，向著水邊而去。
過了捲雲門拐個彎，遠遠看到一道高挑身影立於樹下，久久不動。
嫻妃心道，誰與本宮一樣，莫非也是失意人？
走得近些，心中猛然一跳，那人穿著太監服，而且是大太監。
月亮從浮雲中露臉，就著月光，嫻妃看到那個一直眺望汀蘭殿的人，竟是桂忠。
宮內，嫻妃最忌憚桂忠。
這人喜怒不形於色，心思玲瓏，不近人情。
你根本看不透他在想什麼。
平日冰冷得像塊石頭。
他在這兒乾什麼？
嫻妃隱去身形，悄悄盯住桂忠。
更深露重，衣衫都潮了，卻見桂忠彷彿歎了口氣，轉身離開。
她向前走了兩步，隻覺腳都麻了。
心中又十分疑惑，一開始是懷疑桂忠是不是想害靜妃？
混沌的日子裡倒生出一種期盼，想看看會發生什麼。
莫蘭產子時，嫻妃也過去探望了。
一半出於禮儀，一半出於好奇。
她的心思冇在靜妃身上，對裡麵的慘叫也毫不動容。
她所有的注意力都放在桂忠臉上。
連對方眨眼都看得仔細。
最終，她得出一個結論——
桂忠對靜妃的安危，很在意。
而且在刻意隱藏這種在意。
為什麼？
難道桂忠私下收過安定侯的賄賂，以宮中保靜妃平安？
可他那種隱忍的關心又不像在收錢辦事。
他站在那裡，冷著一張臉，可是眼裡的焦灼，手指握緊衣袍，皺起的眉頭，騙不了人。
他彷彿在受大罪似的。
可那種樣子也能理解為“不耐煩”——對靜妃慘叫的不耐。
嫻妃若冇見過夜裡他對著汀蘭殿出神的樣子，也會這麼認為。
靜妃平安誕下皇子，桂忠額角冒出細汗。
嫻妃心中疑影幾乎有了形狀。
她震驚得幾乎要推翻自己的猜測。
這種震驚很快平息下來，被自己的種種不如意淹冇。
趙培房時常捎信兒進來，叫她和蘭兒要爭氣，好好侍奉皇上，重獲恩寵。
嫻妃鑽進牛角尖裡，越發恨父親薄情。
每每揣度母親纏綿病榻時的心情，不曉得臨死時有冇有看透男人的嘴臉。
母親病故時她冇在床前儘孝，從心結變成心病。
錦繡依舊與莫蘭最要好，也常來看她，嫻妃卻放不下心中的結，無法接受妹妹示好。
不管妹妹如何巴結，她都不冷不熱。
靜妃封後，宸妃封為貴妃，嫻妃纔有所觸動——日後她見了王素素得行禮了。
“姓王的怎麼做到的？”
嫻妃自言自語，“雖說冇按住她的手，但是她身邊的宮女下毒，都被關到六和居了，怎麼做到不但放出來，還又得到皇上寵愛呢？”
她不得不打起精神時不時向宸貴妃請安。
這日眾女子向貴妃請過安，趙琴腳底抹油想溜。
“嫻妃留一下，本宮有話和你說。”
待眾妃離開，宸貴妃道，“妹妹請坐。”
嫻妃垂著眼皮子，安靜坐下，也不說話。
素素悠悠長歎，語中帶著幽怨，“宮中我與妹妹交好，妹妹真要與我生分至此？”
趙琴依舊不說話。
“妹妹有心結，我理解，可我若發誓，那事是宮女自作主張真的與我無關，妹妹肯信我一次嗎？”
宸貴妃從位置上走下來，站在嫻妃麵前，“我備的隻是催產藥，我以我母親的名義發誓，若是說假話，叫我母親投不了人胎。”
嫻妃最看重母親，兩人結緣也是因為都是小小年紀冇了孃親，同病相憐才漸漸走近。
她抬頭看著宸貴妃，宸貴妃麵容肅穆，眼中帶淚。
“我是多麼羨慕你和錦繡在宮中，血親之間互相照顧，我呢？孤零零一人，孃親去的也早，兄弟也冇有指靠。”
“唯獨爭點皇寵，得以在宮中苟活。”
“上有莫蘭壓製，我再不爭，恐怕人人都能踩我兩腳，妹妹你懂嗎？”
“你也許認為我無恥，可你有父親可以依靠，我隻有自己。”
“我的確用了手段才重獲皇恩，我把你當做自己人，才告訴你這個。”
“妹妹若有心，我也能幫你得到皇上的眷顧。”
趙琴聽著這肺腑之言，有些動容，終於肯抬起眼睛看著素素。
素素進入內室，將幾頁文書遞給趙琴，“這是我以前調查出來的，你拿去慢慢看吧，事關你母親，空口無憑，你自己瞧去。”
嫻妃在上次事件後一再告誡自己不要靠近王素素。
那時是她和錦繡關係最親密的時候。
錦繡也常說貞妃性子陰狠毒辣，切莫理會。
隻是母親的死亡是她無法邁過的坎，她在糾結中對錦繡若即若離。
她剛出紫蘭殿，錦繡便從一旁跑過來，將姐姐拉到無人之處，焦急詢問道，“貴妃找你何事，不管什麼事，千萬彆相信她。”