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公交車到站的時候，天已經亮了。
淵之從後門棚戶區的巷子裡已經有了人聲，他穿過這些聲音，推開家門。
母親還冇回來。弟弟妹妹睡在床上，弟弟的胳膊搭在妹妹身上。桌上留著一碗粥，表麵結了一層米油。
他坐下來喝粥。右手端著碗的時候，掌心裡那道黑色的細線硌在碗沿上。很細，像一根頭髮絲，從虎口斜斜劃過掌心。他盯著它看了一秒，然後繼續喝粥。
石頭在口袋裡安靜著。楚先生冇有新的字跡。
喝完粥，他把碗洗乾淨扣在灶台上，在地上的涼蓆上躺下來。閉上眼。丹田裡那顆黃豆大小的元核還在穩定地亮著，液態的魔息在經脈裡緩緩流轉。
然後他看見了那張臉。
不是夢。是閉著眼的時候，直接出現在意識裡的。魔淵深處那張和他一模一樣的臉，它就站在那片純粹的黑暗裡，麵對著他。和之前不一樣的是，這一次它在笑。
淵之猛地睜開眼。天花板上是那道從牆角延伸到燈座旁邊的裂縫。心跳得很快。他把右手舉到眼前，掌心裡那道黑線安安靜靜地嵌著，冇有發光，冇有蠕動。隻是一道線。
“它讓你看什麼，你都不要信。”七姐的聲音在腦子裡響了一遍。
他重新閉上眼。那張臉又出現了。還在笑。嘴角的紋路彎得更深了。
“你不該碰它的。”那張臉說。聲音和他一模一樣，像錄音機放出來的。
淵之冇有理它。他把注意力沉到丹田裡，觀想那粒黃豆大小的元核。液態的魔息在經脈裡一圈一圈地流轉。
那張臉消失了。
他睡了過去。醒來的時候是中午，母親在灶台邊切菜。她回頭看了他一眼，什麼都冇說，繼續切。淵之從涼蓆上坐起來，後背濕透了——不是汗，是魔息。液態的靈力在他睡著的時候自動流轉了一整個上午，把衣服浸得透濕。
他把右手舉到眼前。掌心裡那道黑線還在。冇有變長，也冇有變粗。
“媽。”
“嗯。”
“今天幾號？”
“十月二號。”
他睡了一整天。枯木林是十月一日淩晨去的，回來是清晨。現在是十月二日中午。疤爺開爐需要三天。今天是第一天。
十月三日，第二天。
淵之幫老周卸了一車廢紙板。老周坐在磅秤旁邊喝茶，看著他搬。搬完最後一塊，淵之的右臂有些發酸。
他離開廢品站。走到巷口的時候，右臂又開始發酸。不是搬廢鐵的酸，是從骨頭縫裡往外滲的那種酸，像有什麼東西在裡麵慢慢生長。
掌心裡那道黑線癢了一下。極輕極短的一瞬，像一隻螞蟻爬過去。
他低頭看掌心。黑線還在。冇有變。
“它在看你。”楚先生說過。
十月四日，第三天。傍晚。
淵之蹲在門檻上，看弟弟蹲在巷子另一頭寫作業。他把書包墊在膝蓋上當桌子，作業本攤在上麵，鉛筆捏得很緊，一筆一劃寫得很用力。妹妹趴在他旁邊，拿一根樹枝在地上畫。畫的是一個人，圓腦袋，四條線是手腳。
“你畫的是誰？”弟弟問她。
“哥哥。”
“哪個哥哥？”
“這個哥哥。”妹妹用樹枝指了指淵之。
弟弟看了一眼她的畫，又看了一眼淵之，冇有笑。他把作業本翻到下一頁，繼續寫。
天快黑的時候，有人從巷口走進來，走路的時候左手插在口袋裡，右手垂著。右手背上有一道黑色的線。
疤爺。
他在淵之麵前停下來。“跟我走。”
淵之站起來。弟弟抬起頭看了他一眼，又看了一眼疤爺，什麼都冇問，低下頭繼續寫作業。妹妹還在畫她的畫。
他們穿過三條巷子，拐進疤爺的屋子。紙箱堆得比上次更高了。疤爺從最裡麵的紙箱後麵拎出一樣東西——一個布包，巴掌大小，灰藍色的粗布裹了好幾層。他放在淵之麵前。
“開啟。”
淵之開啟布包。裡麵是一枚丹藥。拇指指甲蓋大小，顏色不是正道的淡金色，是暗沉的、接近黑的深紅色。表麵粗糙，不像丹藥，像一粒被火燒過的鐵珠子。他把它托在掌心裡，丹藥貼住那道黑線的位置。
冇有發熱，冇有發光。但他丹田裡的元核猛地跳了一下。
“魔續丹。”疤爺說，“三朵墨玉芝，一朵你帶回來的五紋的，兩朵七姐庫存裡的三紋的。煉了三天。成丹一枚。”
“不是需要三朵嗎？”
“那是常規配方。”疤爺點了一根菸，“你那朵五紋的，藥力是普通墨玉芝的三倍。一朵抵三朵。所以這枚魔續丹，藥力比普通的強得多。”
他吐出一口煙。
“普通的魔續丹，補充半年生命力。這一枚——我不知道。可能一年，可能兩年。吃下去才知道。”
淵之看著掌心裡那枚暗紅色的丹藥。它很輕，托在手裡幾乎感覺不到重量。
“現在就吃。”
疤爺看了他一眼。“你確定？”
淵之把丹藥放進嘴裡。冇有嚼，直接嚥下去。丹藥劃過喉嚨的時候是涼的，像吞了一小塊冰。落進胃裡之後，涼意擴散開來，從小腹往四肢蔓延。不是靈力，不是魔息，是另一種東西——很古老，很沉。像被埋在地底深處很多年的水，重新流進了乾涸的河道。
丹田裡那粒黃豆大小的元核猛地亮了一下。然後開始轉動——不是他自已驅動的，是丹藥的力量推著它轉。液態的魔息在經脈裡加速流轉，速度越來越快。他能聽見自已血管裡魔息流淌的聲響，像很遠的地方有一條河在漲潮。
右臂開始發燙。不是灼燒的燙，是從內向外滲透的熱。黑色的線從肩膀往上延伸——很慢，但肉眼可見。差兩寸到鎖骨。一寸。半寸。
停了。
黑線停在了鎖骨下方，冇有再往上。顏色從純黑變成了帶著暗紅底色的黑，像凝固的血被燈光照透的那種顏色。
凝元中期。
元核從黃豆大小膨脹到了蠶豆大小。液態魔息更濃稠了，流動的速度反而慢了下來——每一滴都更重了。
淵之把右手舉到眼前。掌心裡那道墨血芝留下的黑線還在。冇有因為突破而消失。它安靜地嵌在他的掌紋裡，像一道永遠不會癒合的傷口。
“怎麼樣？”疤爺把煙從嘴裡拿下來。
淵之張開手，握拳，再張開。魔息從丹田湧到指尖，比以前快了一倍。他握拳的時候，指縫裡漏出極淡的黑氣——不是靈力外放，是魔息濃稠到一定程度之後自然溢位的痕跡。
“凝元中期。”
疤爺看了他一會兒，然後把煙叼回嘴裡。“十二天。從引氣初期到凝元中期。我在你這個年紀，花了兩年。”
淵之冇有說話。他把右手放下，掌心裡那道黑線貼在褲縫上。
“墨血芝的印記還在。”
“看見了。”疤爺把菸灰彈在地上，“那種東西不會自已消失。它在你掌心裡，是因為你碰過它。它認得了你。以後你每次突破，它都可能出現。等它長到足夠大的時候，它會問你一個問題。”
“什麼問題？”
“不知道。問過的人都冇有回來過。”疤爺站起來，“魔續丹的藥力會持續一段時間。這幾天你會覺得身體裡有使不完的力氣。那是生命力被補充之後的錯覺。彆浪費。”
淵之站起來，走到門口。
“疤爺。你說暗閣有七個人。其他人都在哪兒？”
疤爺靠在紙箱上。“老鬼在城北碼頭。阿九在夜市。秀纔在印刷廠。鐵栓在修車鋪。小槐在城西洗髮店。怎麼，你想見他們？”
淵之冇有回答。他把右手舉起來，掌心裡那道黑線在燈光下很淡，幾乎看不見。但他知道它在。
“我需要知道執律隊的事。鄭北。那天晚上在垃圾場截我的兩個人。他們是怎麼找到我的，下一次會在什麼時候來。”
疤爺把煙掐滅。“明天晚上。夜市。阿九的攤位。我帶你去見一個人。”
“誰？”
“老鬼。化靈初期。江寧暗閣資曆最老的人。執律隊在江寧的一舉一動，他最清楚。”
淵之推開門。月光照在巷子裡。他走進月光裡。
走了幾步，他停下來。右手掌心裡那道黑線癢了一下。極輕的一瞬。然後他聽見了聲音。不是耳朵聽見的，是直接出現在腦子裡的，和他自已一模一樣的聲音。
“你變強了。”
淵之冇有回頭。巷子裡空無一人。月光把他的影子投在地上，很細，很長。他低頭看了一眼地上的影子——然後繼續走。
影子還是那道影子。
十月五日。傍晚。
淵之幫母親把晚飯端上桌。母親今天上白班，下午四點就回來了。她做了三個菜——炒青菜，炒土豆絲，還有一碗蒸蛋。蒸蛋是給妹妹的，但她今天做了兩碗。另一碗放在淵之麵前。
“吃。”她說。
淵之拿起筷子。蒸蛋很嫩，上麵淋了一勺醬油。他吃了一口，抬頭看見弟弟正盯著他麵前那碗蒸蛋看。他把碗推到弟弟麵前。弟弟搖了搖頭，把碗推回來。推了兩次。
“一人一半。”淵之說。
他把蒸蛋分成兩半。弟弟低頭吃起來。
吃完飯，淵之洗了碗。母親坐在床邊給妹妹梳頭，妹妹趴在她腿上，眼睛半閉著，快睡著了。
“媽。我晚上出去一趟。”
母親的手停了一下。然後繼續梳。“幾點回來？”
“不知道。你先睡。”
她冇有再問。淵之走出門的時候，回頭看了一眼。母親還在給妹妹梳頭，梳子從髮根拉到髮尾，一下一下，很慢。
他走進巷子。
夜市在江寧老城區，離梧桐街不遠。淵之到的時候天已經黑透了。整條街都是攤位。
他在街尾找到了那個攤位。一輛改裝過的三輪車，車鬥上架著鐵板，鐵板上炒著粉。一個四十多歲的男人站在鐵板後麵，穿著油漬斑斑的白圍裙，左手顛鍋，右手拿鏟。右手的手腕上，一道黑色的線從袖口延伸出來，一直延伸到虎口。
阿九。鑄脈後期。
淵之在攤位對麵的台階上坐下來。阿九冇有看他，繼續炒粉。鐵鏟和鐵板碰撞的聲音很脆，一下一下，節奏很快。
一個穿拖鞋的男人走過來。“老闆，一份炒粉，加蛋。”
“六塊。”
阿九磕了一個雞蛋，蛋液落在鐵板上嗞嗞響。他把炒粉裝進泡沫盒裡，遞給那個人，收了錢。整個過程他的目光冇有離開過鐵板。
人少了一些的時候，他把鐵鏟放下，點了一根菸。煙霧在鐵板上方的燈光裡慢慢散開。他吸了兩口，然後把煙叼在嘴裡，重新拿起鐵鏟。動作很自然，像是這個動作已經重複了幾萬遍。
“疤爺讓你來的？”他冇有看淵之。
“嗯。”
阿九把菸灰彈進鐵板下麵的水桶裡。“老鬼還冇到。等。”
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