新年過後，朝廷開璽，百官復朝。
然而，剛剛晉封忠襄公加文華殿大學士的蕭風，卻接連稱病，未曾上朝。起初朝臣隻當他是征戰勞累，需要休養，可時日一長，便有了不同的聲音。
養心殿內，乾隆看著禦案上幾道彈劾蕭風“居功自傲、怠慢朝政”的奏摺，眉頭微蹙。
“皇上，”吳書來小心翼翼地道，“這已是本月第三道彈劾蕭大人的摺子了。禦史台那邊，似乎……”
乾隆抬手止住他的話，將那幾道奏摺隨手扔到一旁：“駁回。蕭風征戰辛苦，多休養些時日也是應當。”
“嗻。”吳書來躬身應下，心中卻暗嘆——皇上對蕭家的維護，當真是不遺餘力。
然而此刻，和碩公主府內，蕭風正坐在書房中，麵前攤開自他出征以來的所有糧餉賬目，手中卻拿著一封剛剛收到的沒有署名的信箋。
“少爺，今晨有人將這封信送到了莊子上，送信人是春暉堂的。”掌管著蕭家京城全部生意的冰河一大早在城郊莊子拿到這封信後無暇他顧，徑直來了和碩公主府。
蕭風眼神一凝。春暉堂？這是蕭家在京城中的藥鋪，除去蕭雲讓他去查肉桂那次，他並未與之有任何聯絡，即便晴兒有孕，也是宮中太醫點卯而至。
他接過信，拆開。熟悉的、蒼勁中帶著飄逸的字型映入眼簾——是祖父，蕭老太傅的筆跡。
信很短，隻有一行字：“今夜子時，金魚衚衕七號，潛行來見。叩門聲兩長三短，勿使人知。”
蕭風指尖微微發顫。祖父……竟一直在京城？這些年從杭州送來的家書，原來都出自京城？
他壓下心中翻湧的情緒，將信紙就著燭火點燃，看著它化為灰燼，靜待夜深。
他早已從晴兒斷斷續續的講述，以及鳴珂等留京心腹送往軍前的密信中，拚湊出了事情的大概輪廓——皇上突發惡疾，貴妃衣不解帶侍疾，甚至備下殉葬之葯，沖喜之後皇上蘇醒，貴妃卻因心力交瘁而“失憶”……
這一切太過巧合，巧合得令人心驚。
帝王天性中對權勢平衡的敏感，蕭風心中已然有了一個可怕的猜測。
那場“惡疾”，恐怕並非天災。
若是如此，那這份厚重的封賞，便不是榮耀，而是裹著蜜糖的砒霜，是帝王愧疚之下的補償，更是將蕭家架在火上炙烤的薪柴。
子時，月黑風高，萬籟俱寂。
蕭風換上一身黑色勁裝，憑藉當年擔任九門提督時對京城防衛瞭如指掌的經驗，避開巡夜的官兵與更夫，如一道影子般悄無聲息地穿過街巷，來到了金魚衚衕。
按照信中叩門聲兩長三短。
“咚……咚……咚咚咚”門內早已等候多時的人瞬間將府門敞開隻夠一人通過的縫隙。
蕭風閃身而入，大門在身後合攏。
院內別有洞天。雖不及公主府奢華，卻佈置得清雅別緻，假山流水，竹影婆娑，儼然江南園林的風韻。
推開房門，燭光下，一位白髮蒼蒼、精神矍鑠的老人端坐案前，獨自對弈。
聽到腳步聲，老者抬起頭——正是隱居多年的蕭老太傅。他比幾年前蒼老了些，但眼神依舊清明銳利，看到蕭風，眼中流露出欣慰與複雜。
“孫兒拜見祖父！”蕭風撩衣跪下，聲音微哽。
“不必多禮，坐。”老太傅抬手指了指對麵的位置，目光在他臉上停留片刻，“瘦了，也黑了。金川風沙，必是吃了不少苦。”
蕭風起身，看著祖父依舊清明的雙眼，心中百感交集：“孫兒不孝，不知祖父一直在京中……”
“是我故意瞞著你們的。”老太傅打斷他，示意他坐下，“你身在朝堂，知道得越少，反而越安全。”
蕭風依言坐下，沉聲道：“孫兒此番立功太著，賞封太重……況且孫兒出征時京中之事還未梳理清楚……孫兒心中很亂……不知道怎麼辦才最好……”
老太傅靜靜聽著，半晌，長長嘆了口氣。
“看看這局棋。”老太傅落下一枚黑子，聲音平靜，“你覺得，執白者該如何應對？”
蕭風目光落在棋盤上，凝神細看。棋局中，黑白子廝殺正烈，看似平和，實則暗藏殺機。白子看似佔據優勢，實則已陷入黑子精心佈置的包圍。若強行突圍，恐損失慘重；若固守待援，又恐被逐步蠶食。
他沉思良久，緩緩道：“白子……該退了。”
老太傅眼中閃過一絲讚許：“如何退？”
“棄子爭先。”蕭風指尖虛點棋盤某處，“捨棄邊緣幾子，換取中腹活路。雖失小利，可保大局。”
“說得好。”老太傅放下手中的棋子，目光落在蕭風臉上，“戰場上的道理，朝堂上也適用。”
蕭風心中一震。
“孩子。”老太傅的聲音低沉下來，“你在金川立下不世之功，封公爵，加大學士，皇上甚至將瑜親王的爵位給了以星，恩寵已極。小雲在宮中，雖經歷波折，但皇上對她……終究是真心。蕭家如今，已是烈火烹油，鮮花著錦。”
蕭風沉默。這些，他何嘗不知？
“盛極必衰，古之常理。”老太傅嘆了口氣，“皇上對小雲有愧疚，對蕭家自然會多加補償。可這補償太過，反倒成了負擔。如今朝中已有人眼紅彈劾，若再不知進退，恐生禍端。”
“孫兒明白。”蕭風終於開口，聲音平靜，“此次稱病不朝，便是想看看朝中動向。果然……不過半月，彈劾的摺子便上來了。”
老太傅點點頭：“你比祖父想得還要通透。”他斟了杯茶推過去，緩緩道：“你稱病不朝，難道不是已經打算急流勇退了？”
蕭風抬眼，眼中閃過一絲決絕：“是”
一個字的回答，卻擲地有聲。
老太傅眼中露出欣慰之色，卻又帶著一絲心疼：“你想好了？可捨得放棄這唾手可得的權勢，歸隱田園？”
“孫兒所求，從不是權勢富貴。”蕭風望向皇宮方向，眼中泛起溫柔，“我本不在意仕途，入仕也是為了家族，後來投身軍旅，所為的，不過是成為小雲的一座靠山，讓她在宮中能過得舒心些。”他倏然握緊拳頭，眼中閃過一絲痛色，這也是他最糾結的地方，“可若隻留小雲在後宮，怕是……”
“但正因如此，你才更該退。”老太傅目光如炬，“皇上對小雲的情意是真的，愧疚也是真的。你此時退，他隻會覺得虧欠蕭家更多，日後對小雲、對永琰，隻會更好。若你貪戀權位，反而會讓他疑心蕭家所圖甚大，到時……”他頓了頓，“帝王之心，深不可測。哪怕隻有一絲疑慮，也足以毀了一切。不如趁此時機，主動退讓，避其鋒芒。”
“孫兒明白。”他低聲道，“晴兒和孩子們……”
“晴兒是個極其聰慧的孩子，她會懂。”老太傅眼中掠過一絲慈愛，“至於兩個孩子……留在京中吧。有小雲教導，有老佛爺疼愛，有榮親王夫婦看顧，他們的前程，不會比跟著你們差。”
他起身，走到窗邊，望著夜空寒星，聲音悠遠：“小風，蕭家本就不屬於京城，走入仕途隻是不得已而為之，我蕭世謙從不求蕭家後人如何權傾朝野，封侯拜相，隻求子孫平安，我的小雲能夠幸福。你父親當年急流勇退，歸隱杭州，是為如此。如今你亦當如此。我們蕭家男兒，看似文弱，實則骨子裏都有一股‘寧為玉碎，不為瓦全’的傲氣。”
蕭風起身，深深一揖：“謝爺爺。”
“不過，”老太傅話鋒一轉，“退，也要退得漂亮。既要讓皇上明白你和蕭家的態度，又不能顯得刻意。既全了君臣之義，也……讓皇上對小雲，多一分憐惜。”
蕭風直起身，眼中閃過一絲瞭然：“孫兒明白。”
數日後，蕭風遞了牌子，請求入宮覲見貴妃。
乾隆準了。他知道，蕭風遲早會來找雲兒。
永壽宮內，蕭雲正在整理那些她失憶後與乾隆對弈的棋譜。聽到兄長求見，她忙命人請進來。
蕭風走進殿內，今日的他與以往的官袍不同，隻是一身素色暗紋長袍，腰間金駝色的腰帶更襯得其身姿挺拔如鬆。他看到蕭雲，眼中閃過一絲複雜，隨即化為溫和的笑意。
“臣參見皇貴妃娘娘。”他依禮下拜。
“哥！”蕭雲製止住蕭風的行為，屏退左右，將人按在坐榻上，“怎麼能讓你給我行禮呢？”
“禮不可廢，你如今不僅僅是蕭家的女兒，我的妹妹，你還是大清的皇貴妃，甚至是國母！”蕭風豈會不知乾隆早已擬好的立後聖旨，禮部和內務府早已把立後大典所需預算送來戶部一份。
“不論我未來是什麼，我首先隻是我！”兄妹二人相對而坐。既白奉上茶點後悄然退下，殿內隻剩他們二人。蕭雲將手邊小廚房新做的桂花糖蒸栗粉糕推向蕭風，“哥哥嘗嘗看，茶配的鐵觀音。”
蕭風打量著眉眼彎彎，仍是未出閣時那般嬌憨模樣的妹妹。她如今氣色紅潤、神態安然的樣子，心中稍慰。看來皇上待她，確實用心。
他拈起一塊糕點，入口即化，甜香滿頰—熟悉的味道湧上心頭。
“小雲，”蕭風放下糕點，沉默片刻，神色漸漸鄭重，“哥哥今日來，是向你辭行的。”
蕭雲手中的茶壺微微一顫，茶水險些灑出。她放下茶壺，看向蕭風：“辭行？哥哥要去哪兒？”
“回杭州。”蕭風聲音平靜，卻帶著不容轉圜的決絕，“或許……還會四處走走。江南水鄉，蜀地山水，塞外風光，從前忙於政務軍務，無暇欣賞。如今正好帶著晴兒去看看。”
蕭雲愣住：“哥哥要辭官？”
蕭風點頭：“功成身退，正當其時。”
“為什麼？”蕭雲不解，“哥哥正值壯年，又剛立大功，皇上倚重，正是大展宏圖的時候，為何要急流勇退？”
他放下茶盞，麵對滿腔赤子之心的妹妹坦白：“小雲，哥哥這輩子，在朝堂上殫精竭慮，在沙場上浴血奮戰，所為的，從不是權勢富貴。”他頓了頓，目光深深地看著她：“隻是想成為你的一座靠山，讓你在這深宮之中，能多一分底氣，少一分委屈。”
蕭雲眼眶微熱：“哥哥……”
“小雲，自古以來盛極必衰。”蕭風的聲音低了下去，帶著兄長獨有的溫柔與無奈，“咱們蕭家如今烈火烹油，再進一步，便是萬丈深淵。妹妹，聖心已疑，我們該退了。”
蕭雲怔怔地望著兄長，她雖失憶，卻不愚鈍。這些日子在宮中，她也隱約感覺到乾隆對她那種近乎偏執的寵愛背後，藏著一絲不易察覺的惶恐與不安。隻是她一直不願深想。
如今兄長這番話，如醍醐灌頂，加上乾隆眼中的深情，他醉酒後的脆弱與愧疚……哥哥說的，或許是對的。
“可是……”她抬起頭，眼中滿是不捨，“哥哥才華蓋世，就這樣歸隱，太可惜了。在我心裏，哥哥是世上最優秀的男兒，即便不在朝堂，也會有所作為。”蕭雲的淚珠滾落，“比如……去寧遠書院教書？那裏有許多孩子，哥哥去教他們，定能培養出許多人才，桃李滿天下。”
蕭風聞言，先是一怔，隨即笑了。那笑容裡有欣慰，有無奈，也有一絲淡淡的傷感。
“小雲，”他溫和地提醒，“你忘了，寧遠書院……早已在征緬甸那年，就歸了皇家了。”蕭風緩緩解釋，“當年朝廷征緬，將士死傷慘重，許多遺孀孤兒無所依憑。你向皇上建言，將寧遠書院改為皇家寧遠書院，收容烈士遺孤，並請大儒教授，培養人才。皇上還將書院周圍的田地產業都劃歸皇家，由戶部統一管理。”
蕭雲徹底愣住。
她竟然將自己經營多年的產業……全給了乾隆？
究竟是怎樣深沉的愛，才會讓她做出這樣的決定？而那個男人，又對她好到什麼程度，才配得上她如此毫無保留的付出？
蕭風見她神色變幻，知她心緒激蕩，便不再多言。起身告辭時，他走到她麵前，輕輕拍了拍她的肩，“別多想。哥哥離京後，會常給你寫信。你在宮裏……好好的。”
蕭雲抬頭看他，眼中泛起淚光：“哥，你是我見過最優秀的男兒。即便不在朝堂，你也一定會過得很好。”
蕭風笑了，那笑容裡有寵溺，有驕傲，也有一絲不易察覺的悲涼。
他告辭離去，走到殿門口時，又回頭看了一眼。
蕭雲站在殿中，望著他，眼中滿是不捨。陽光透過窗欞灑在她身上，為她鍍上一層柔和的光暈。
蕭風轉過頭，邁步離開。
走出永壽宮，他抬頭望向湛藍的天空，在心中默唸：“以我的離開，換你的平安。小雲，願你這輩子，再不必經歷風雨。”
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