自那夜醉酒之後，乾隆與蕭雲之間的關係，發生了微妙而深刻的變化。那道無形的“君子協定”界限，在酒意與坦誠中悄然模糊。乾隆不再刻意保持那種小心翼翼的距離，而蕭雲，也似乎漸漸習慣了他在永壽宮的存在。
除去最親密的床笫之事，兩人的相處模式，竟與齊朔、晴兒等人描述中的“從前”相差無幾——蕭雲漸漸頻繁往來於養心殿，議政到傍晚的乾隆和大臣們也再次收到了永壽宮專屬的小食。
轉眼年關將近，宮內宮外開始洋溢著喜慶的氣氛。
這日午後，養心殿地龍燒得暖，空氣裡浮著龍涎香與一絲若有似無的茉莉清冽。乾隆處理完一批關於年後蒙古王公朝覲的摺子，兩人在養心殿暖閣對弈。
棋盤上黑白交錯，已近中盤。乾隆執黑，落下關鍵一子，截斷白棋大龍去路，這才端起手邊的溫茶啜了一口，狀似不經意地開口：“年後的安排，大致定了。超勇親王此番為沖喜之事提前入京，和靜那丫頭，跟拉旺多爾濟也是情投意合，朕瞧著也不必再拖。朕已下旨，讓他留在京城過年，年後便把婚事辦了吧。穎妃是她的生母，女兒遠嫁蒙古親王，位份上……也該提一提，以示恩寵。還有舒妃，出身名門，這些年也安分。朕想著，索性趁此機會，大封六宮，也算是沖沖喜氣，去去舊歲的晦氣。”
蕭雲指尖拈著一枚瑩潤羊脂玉般的白子，目光在棋盤上逡巡，聞言輕輕“嗯”了一聲：“皇上思慮周全，理應如此。生母位份高些，公主在蒙古也更有底氣。”她的語氣平和，並無半分介懷，彷彿這隻是一件再尋常不過的後宮事務，女兒高嫁，母親進位，安撫蒙古，彰顯天恩，都是帝王平衡後宮與前朝的慣常手段。她雖記憶不全，卻本能地通透。
乾隆卻是鄭重其事地放下了手中的棋子。
他起身，走到一旁的多寶格前，動作帶著一種罕見的謹慎，甚至有一絲不易察覺的緊繃。從最上層的暗格裡取出一個明黃色的錦盒。盒子做工極其精緻，上麵用金線綉著龍鳳呈祥的圖案。
他將盒子輕輕置於棋桌空處，推到蕭雲麵前。
“這是什麼？”蕭雲抬起眼簾，目光從錯綜的棋局移到盒上。見他神色異常莊重，她便也斂了隨意的姿態，伸手去捧，入手一沉。開啟鎏金扣鎖，掀開盒蓋——裏麵靜靜躺著一卷明黃綬帶繫著的帛製聖旨，一本金光粲然、邊緣雕鏤著繁複纏枝蓮紋的金冊，以及一方赤金鑄造、印鈕高聳、鑲嵌著數十顆光華流轉極品東珠的寶璽。即便不識全貌，那“皇貴妃金冊”幾個鏨刻大字，以及寶璽上清晰的“皇貴妃之寶”篆文，已如驚雷般撞入她的眼簾。
她愕然抬頭：“皇上，這是……”
乾隆的目光深邃而堅定，不容置疑：“給你的，開啟看看。”
“給我？”蕭雲更加不解，遲疑片刻，伸手展開捲軸。果然是冊封聖旨，硃砂禦筆，字字清晰：“諮爾貴妃蕭佳氏，柔嘉成性，淑慎持躬……丕昭淑惠，珩璜有則……仰承皇太後慈諭，冊封為皇貴妃，攝六宮事……”
她目光落在最後“皇貴妃”三字上，怔住了:“這……皇上，不是要大封六宮嗎，為何突然給我這個？”
乾隆伸出手，溫熱乾燥的掌心覆上她微涼的手背，將她的手連同那捲沉重的聖旨一同握住。他的聲音低沉而緩慢，每一個字都像是經過千錘百鍊：“穎妃、舒妃進位貴妃後，後宮便有三位貴妃。”他頓了頓，望進她清澈卻茫然的眼底，語氣是前所未有的鄭重，甚至帶了一絲破釜沉舟的決絕，“雲兒，朕要你名正言順地統領六宮，做後宮第一人。無人可以越過你，無人可以質疑你的地位。”他傾身向前，握住她拿著金冊的手，聲音壓低，帶著一絲誘哄，也帶著不容退縮的強勢。
一後之下設皇貴妃一、貴妃二，這是祖製……
蕭雲還未細想，便下意識想推拒：“可是我……”
“沒有可是！”乾隆打斷她的話，語氣陡然轉硬，那份帝王的強勢此刻顯露無遺。他凝視著她，眼中掠過極其複雜的光芒，彷彿在剎那間權衡了無數，最終定格為一種孤注一擲的堅定，“如果你不願接受這皇貴妃之位……”他深吸一口氣，幾乎是咬著字，清晰無比地吐出石破天驚的下文，“那朕隻好直接下旨，冊封你為皇後了。皇後冊寶，朕也早已備好。”
蕭雲倏然睜大了眼睛，震驚地望著他。她雖失憶，卻並非不懂宮中規矩。皇後！那是要與皇帝一同告祭天地、入主中宮的國母！冊立之禮何等隆重，牽涉何等廣泛！他這哪裏是商議，分明是……用更無可轉圜的、更沉重的責任與矚目為籌碼，逼她接受眼前這“相對”輕鬆的選擇。
“您這又是何必……”她喉間有些發緊，聲音輕得像嘆息。這強勢的、不容拒絕的給予，像一張細密而華麗的網，溫柔卻牢固地將她籠罩。
皇貴妃？皇後？她從未想過這些。失憶以來，她隻當自己是這深宮中的一個過客，一個需要重新認識丈夫、兒子和環境的“蕭雲”，何曾考慮過位份之爭？
可乾隆的話，句句砸在實處。穎妃、舒妃進位，後宮格局變動，她若仍在貴妃位上，確顯尷尬。而他最後那句“要麼皇貴妃，要麼皇後”，更是將她逼到了牆角。
“因為朕不能再讓任何人、任何事，有機會越過你，或是讓你受半分委屈。”乾隆將她手握得更緊，力道透過肌膚傳來，帶著不容置疑的掌控與一種近乎偏執的保護欲，“從前是朕糊塗，讓你吃了苦。往後，朕要給你最好的一切，最高的尊榮。皇貴妃隻是第一步。”
他深深望進她的眼底，不再給她猶豫退縮的空間，一字一句，擲地有聲：“這金冊金寶，你接，還是不接？若不接，朕明日便讓禮部準備立後大典。”
空氣彷彿凝固了，隻有兩人交握的手心，溫度在悄然攀升。蕭雲在他的逼視下，心潮翻湧。她看到他不容轉圜的決心，看到那強勢背後隱約的不安與急切，也看到那深邃眼眸底處，隻為她一人燃亮的、灼熱而專註的光。這光芒，與這些時日他點點滴滴的陪伴、小心翼翼的嗬護重疊在一起，奇異地撫平了她心底那絲本能的抗拒。
良久，她長長的睫毛如蝶翼般垂下，在他掌心下的手微微動了動，終究沒有抽離。一聲極輕、卻清晰無比的應答，逸出她的唇瓣，帶著一絲認命般的無奈，卻也有一絲豁然開朗後的狡黠淺笑：“好。臣妾……接旨便是。隻是……”她抬眼，目光清亮地回望他，“若我做得不好，皇上可不許怪我。”
笑意從他眼底層層漾開，直達眉梢，那是一種卸下千斤重擔、得償所願的釋然與狂喜。他朗聲笑起來，帶著前所未有的輕鬆與寵溺：“好！朕允你。你想如何便如何，這鳳印在你手中，就是給你拿著玩的也成！”
他並非沒有想過直接冊封蕭雲為皇後，隻是如今的蕭雲還沒有徹底接受他，愛上他，那他便不能草率的將如此沉重的枷鎖強加到她身上。他寧願她接受這“溫水”般的皇貴妃之位，也不願此刻就用皇後之位束縛她、驚嚇她。隻要她在他身邊，他們來日方長。
年關在紛繁的籌備與旨意下達中到來。乾隆雷厲風行，一道道恩旨頒下：
晉貴妃蕭佳氏為皇貴妃，執掌鳳印，統領六宮。
晉穎妃巴林氏為穎貴妃，舒妃葉赫那拉氏為舒貴妃。
……
四妃六嬪之位均已補齊。
六宮上下，表麵自是喜氣洋洋，謝恩之聲不絕。明眼人卻都看得分明，這看似雨露均沾的大封，真正要捧至雲端、賦予實權的，唯有永壽宮那位新晉的皇貴妃。
與此同時，乾隆又下了一道恩旨：將之前為沖喜趕赴京城的超勇親王拉旺多爾濟留京，尚七公主和碩和靜公主，婚期定在來年三月。又封十二阿哥永璂為貝勒，贊其“純善恭敬，為父分憂”。
除夕夜，宮中設宴。宴席後，乾隆屏退眾人，獨自帶著蕭雲登上紫禁城最高的角樓。
夜幕如墨，繁星點點。腳下是萬家燈火，天空中，內務府精心準備的煙火正一簇簇綻開，流光溢彩，絢爛奪目，將夜空照得恍如白晝。
蕭雲仰頭望著，眼中映著煙花的絢爛。她許久沒見過這樣盛大的煙火了——或者說，她記憶中從未見過。
“真好看。”蕭雲仰頭望著，璀璨的光芒映亮了她的眼眸。
乾隆卻沒有看煙火，他的目光始終落在她的側臉上。火光在她白皙的肌膚上跳躍，將她精緻的輪廓勾勒得如夢似幻。他握緊了她的手，心中被巨大的滿足與期盼填滿。
“雲兒，”他低聲喚道，聲音淹沒在煙火的轟鳴與遠處依稀的鞭炮聲中，卻清晰無比地傳入她耳中，“願年年有今日，歲歲有今朝。朕別無所求，隻願你，永遠在朕身邊，看這盛世煙火，平安喜樂。”
蕭雲轉過頭，對上他深邃的眼眸。那裏麵盛滿了幾乎要溢位的深情，比夜空中的煙火更加灼熱，更加真實。她的心，在這一刻，不受控製地，劇烈跳動了一下。她沒有說話，隻是輕輕將頭靠在了他肩上。
乾隆手臂收緊，將她更緊地擁入懷中。煙花在他們頭頂綻放、消散，周而復始，而他們相擁的身影，在漫天流光中定格成永恆。
這一刻，乾隆心中隻有一個念頭：就這樣，永遠這樣，便好。
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