自蕭雲失憶回宮，慈寧宮那邊始終保持著一種沉穩的靜觀姿態。老佛爺每日聽乾隆請安時簡略提幾句“雲兒今日氣色尚可”、“永琰陪著她，看著高興些”，也從小路子和晴兒處得些更細緻的情況，心中早已有了計較。
這些年的相處下來，她對於這個兒媳婦稱得上滿意至極，此事也並非不心疼這個孩子，隻是深宮多年，她更明白什麼是“過猶不及”。如今見兒子日夜懸心、費盡心思，而蕭雲似乎也在那層隔膜下漸漸鬆動，老佛爺覺得，是自己該出麵的時候了。
這日午後，蕭雲帶著既白等人準備用禦膳房送來的新桂花做些《中饋錄》中的桂花糖酥餅，《食經》裏提到的玉尖麵，配上一碗暖乎乎的桂花酒釀圓子。
慈寧宮的小太監便恭恭敬敬地來到永壽宮傳話：“老佛爺請貴妃娘娘過慈寧宮說話。”
蕭雲聞言，心裏下意識一緊。入宮這些時日，她雖未正式拜見這位後宮最尊貴的女人，但從乾隆、晴兒、乃至宮人們的隻言片語中，也知這位老佛爺在宮中的地位與分量。
齊朔見蕭雲未答便輕聲寬慰道：“小姐莫慌，老佛爺對您甚是滿意，您隻需依禮行事，坦然處之便好。”
既白和鞠衣也連忙替她更衣梳妝，選了身粉青色滿綉紫苑並蒂蓮紋的宋錦旗裝，髮髻梳得俏麗卻又溫婉，簪上乾隆新命內務府打造的碧璽珠花，既顯身份又不失清雅。
踏入慈寧宮正殿，一股沉靜寧和的檀香味撲麵而來。老佛爺正端坐在軟榻上，手裏撚著一串佛珠，晴兒陪侍在側。見蕭雲進來，老佛爺抬眸望去，目光溫和而帶著些許審視。
蕭雲毫不怯場，用詞準確，穩穩下拜：“臣妾給老佛爺請安，老佛爺萬福金安。”
“好孩子，快起來，到哀家跟前兒來。”老佛爺的聲音不急不緩，透著長者的慈祥。
蕭雲起身，走到軟榻前。老佛爺拉過她的手，讓她在自己身邊坐下，細細端詳她的麵容，眼中流露出真切的心疼：“瘦了，也清減了。皇帝說你累病了，忘了些事兒，如今可大好了？常壽日日請脈，怎麼說？”
“回老佛爺，臣妾身子已無大礙，隻是記憶尚有些模糊，勞您掛心了。”蕭雲那真摯純粹地回答，感受著老佛爺掌心溫暖乾燥的觸感，那份天然的緊張稍稍緩解。
“身子沒事就好，記憶的事急不得，得慢慢來。”老佛爺拍拍她的手，語氣愈發和緩，“你進宮這些年，侍奉皇帝盡心，打理後宮有方，對皇帝的子嗣教養得宜，永琰更是聰慧機敏，哀家都看在眼裏。便是如今自己這般境況，還記掛著孩子們的功課吃食，哀家知道，你是個頂好的孩子。”
這番話，避開了所有可能引發混亂的細節，隻肯定她作為妃嬪、作為母親的角色與付出，讓蕭雲心中微暖，也隱隱勾勒出一個“過去的自己”賢惠勤勉的輪廓。
“這都是臣妾分內之事。”蕭雲謙遜道。
“好孩子，哀家知道你心裏不踏實。”太後拍著蕭雲的手，話鋒微微轉向更深的層麵，“這宮裏啊，看著花團錦簇，有時候一陣風來，也免不了吹得人心裏涼颼颼的。皇帝他……坐在那個位置上，有些事身不由己，看事情難免比常人重些，思慮也多些。若是他有什麼地方做得不妥帖，讓你受了委屈，你別悶在心裏，更別自己嚇自己。”
老佛爺自然懂如何做一個好婆婆，隻是之前對於乾隆的那些妃嬪，並不需要她如何做，反而為了博一個孝順的名，讓皇帝多看幾眼，主動去討好她。可如今麵對蕭雲這個兒媳婦，是需要她為自己這個不省心的兒子操操心。
蕭雲心頭一跳，抬眼看向太後。太後的話語溫和，眼神卻似乎能洞悉她心底那份連自己都未完全理清的不安和隱痛。這不是普通的安慰，更像是一種含蓄的認可——認可她可能遭受了“委屈”，且這委屈或許與皇帝有關。
太後輕輕嘆了口氣，語氣更加推心置腹：“你是哀家看著進宮的，是個什麼樣的人，哀家心裏有桿秤。皇帝對你如何，這些年哀家更是看在眼裏。有些事，或許一時障目，但真心假意，時間久了，自然分明。你如今忘了，未必全是壞事。把那些不快活的、糊塗賬都撇了，咱們乾乾淨淨、從新來過。皇帝那邊，哀家也會看著他。”最後一句，聲音雖輕，卻帶著額孃的分量。
這番話，如同在蕭雲迷霧重重的心湖中投入一顆定心石。她沒有點破任何具體的事，卻給了蕭雲最需要的東西：一種被理解、被支援的感覺，以及一個來自最高長輩的、關於皇帝“真心”的間接保證，和一個“從新來過”的允許。這讓蕭雲意識到，在這深宮之中，並非全然孤立無援。
“臣妾謹記老佛爺教誨。”蕭雲輕聲應道，這一次，語氣裡的感激真誠了許多。
秋日的天，說變就變。方纔還明朗的天空已聚起鉛灰色的雲層，風裏帶了涼意。從慈寧宮出來，蕭雲心緒翻湧。
老佛爺的關懷是真切的，但那話語深處的意味深長，讓她對自己“失憶”的緣由，產生了更深的疑慮。什麼“一時障目”？什麼“不快活的糊塗賬”？這絕不僅僅是指照顧病患的辛苦。
她忽然不想立刻回到永壽宮那方精緻的天地，便對轎輦旁的齊朔道：“我想去千秋亭那邊走走，看看秋景。”
齊朔抬頭看了看天色，有些遲疑：“小姐，瞧著要落雨了。”
“無妨，雨中賞秋，別有一番滋味。你們遠遠跟著就好。”
見她堅持，齊朔隻得應下，示意轎輦改道，又悄悄給跟著的小徒弟使了個眼色。小太監會意，悄悄退後幾步，一溜煙往養心殿方向跑去。
……
蕭雲離開後，老佛爺斜倚在慈寧宮暖閣的軟榻上，手裏那串溫潤的菩提佛珠緩慢撚動，珠串相碰，發出極輕的、規律的脆響。窗外秋雨滴答，更襯得室內一片靜寂。她看似閉目養神，眉宇間卻凝著一絲難以化開的思慮。
晴兒侍奉在一旁，敏銳地察覺到老佛爺在見完蕭雲後有些心緒不寧，故輕手輕腳地將一盞新沏的壽眉放在榻邊小幾上，低聲道：“老佛爺，這是前幾天皇上讓人送來的寒露壽眉，您嘗嘗看。”
太後緩緩睜開眼，目光並未落在茶上，而是看向窗外迷濛的雨色，深遠而複雜:“晴兒。”她開口，聲音不高，帶著一種沉澱過的通透，“你說，這世上真有這麼巧的事兒？”
晴兒心頭微凜卻柔聲問：“老佛爺指的是？”
“皇帝病了，病得兇險，滿太醫院束手無策，哀家都以為……”太後頓了頓，語氣平緩，卻字字清晰，“隻有貴妃衣不解帶地守著，人都熬得快脫了形。結果，沖喜的鑼鼓一響，皇帝醒了，貴妃卻倒下了，還偏偏把最緊要的那段時日忘了個乾淨。你不覺得，這巧得……有些過了嗎？”
晴兒垂下眼睫，她在得知蕭雲失憶的訊息後第一時間也是覺得太過巧合，皇上身體始終無大礙，怎會突然病危，可許多事情不敢再往最壞的那步去想，而且如今蕭風不在京城，她不敢枉顧揣測當今天子：“許是上天庇佑，皇上洪福齊天。貴妃娘娘赤子之心，耗盡了心神，才……傷及本源。太醫不也說是‘離魂’之症，乃驚懼悲痛過度所致嗎？”她將“驚懼悲痛”四字說得略重了些。
老佛爺沉默片刻，撚動佛珠的手徹底停了，瞥了晴兒一眼，那目光並不銳利，卻彷彿能穿透人心:“驚懼悲痛……”她重複了一遍，嘴角浮起一絲極淡的、近乎苦澀的弧度，“是啊，看著摯愛之人生命垂危，日夜懸心，如何不驚懼？傾盡全力卻無力迴天，如何不悲痛？這理由，倒也說得通……可哀家這心裏，總覺著太‘巧’了些。皇帝的身子骨，哀家清楚，往年也不是沒生過重病，何曾兇險到讓身邊人‘驚嚇’至此？貴妃的性子，哀家也瞧著十年了，堅韌通透，不是那等輕易能被病榻之事擊垮心神的人。
她端起茶盞，卻未飲，指尖摩挲著溫熱的瓷壁。“皇帝醒後，對貴妃那份小心，那份愧疚，哀家看得分明。那不是尋常帝妃之間的恩寵，倒像是……欠了天大的人情，傷了不能碰的寶貝。”太後聲音漸低，似在自語，“還有永琰那孩子，那日來請安，看似童言稚語繞著彎子替額娘討賞，可那眼神裡的機靈勁，倒像是知道了什麼不該知道的。”
晴兒屏息凝神，不敢接話。太後的敏銳，遠超常人想像。
“哀家老了，”太後放下茶盞，重新撚動佛珠，目光悠遠，“有些事，皇帝不願說，哀家便不問。帝王之心，深如淵海，自有他的考量，他的不得已。隻是……”她話鋒一轉，語氣裏帶上了不容置疑的堅決，“貴妃這孩子，哀家是親眼看著她進宮，看著皇帝如何將她放在心尖上的。這些年，她沒給這後宮添過一絲烏煙瘴氣，反倒讓皇帝舒心，讓皇帝的子嗣康健長成，對哀家也敬重孝順。即便如今忘了，那眼神還是清亮的，心性也沒變。”
她看向晴兒，眼中是長輩的明澈與囑託：“皇家固然有皇家的規矩和難處，但既是皇帝自己求來的，是明媒正娶抬進門的，那她就是哀家正經的兒媳婦。皇帝若真有做得不妥當地地方，自有他的因果。可咱們做女人的，在這深宮裏，不易。她如今的記憶還是個未及笄的孩子，正是在母親膝下承歡的年紀，便……哀家這個做婆婆的，不能讓她覺得這偌大的紫禁城，連個能說句貼心話的長輩都沒有。”
晴兒深深福了一禮：“老佛爺慈心，是小雲的福氣。晴兒代小雲也代額娘多謝老佛爺。”
老佛爺點了點頭，神色鬆緩了些：“有些好，得讓她自己感受到，比旁人說一千道一萬都強。”隨即端起茶抿了一口，茶香四溢。
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