此番微服私訪並未持續太長時間，一來如今朝中已是人心浮動，身為一國之君的乾隆必須要回去坐鎮朝中，穩定朝綱，二來蕭雲也深知，儘管傅恆、永琪與爾泰身份尊貴，但在麵對那些狡猾貪婪的貪官汙吏時，他們難免會感到力不勝任。
乾隆自登基以來從未如此清查過賬目，隻因其不願背上和世宗一樣“抄家皇帝”的罵名。然而，此次事態嚴重，一切決策均需乾隆親自定奪。此外，為確保追繳欠款過程中朝廷的安穩，蕭風也必須隨同返回。因此，在老太傅夫人入土為安之後，乾隆一行人便自杭州馬星夜兼程的趕回了北京。
養心殿
永琪將近日來戶部所查的賬目詳細呈報給乾隆，並鄭重其事地提出:“皇阿瑪，如今賬目已然查清，下一步便是追繳欠款，除去那些虛報挪用和中飽私囊的那些官員外，反而是借了國庫銀兩卻遲遲未還的皇親國戚和重臣似乎更為棘手。”
乾隆翻閱著那些記錄詳盡、條理清晰的賬目，心中怒火翻騰。他歷來不贊同雍正帝那般雷厲風行的“查抄追捕”手段來整頓吏治，但如今這明明晃晃的賬冊擺在眼前，無異於狠狠地扇了他這個所謂的盛世皇帝一記響亮的耳光。他不禁沉思，這所謂的盛世，究竟是富庶了百姓，還是滋養了那些貪婪的官員！
“皇阿瑪，兒臣以為此事牽涉甚廣，涉及皇親國戚與朝中重臣，不如採取迂迴之策，先以溫和之態釋出通告，要求欠款者在限期內歸還銀兩，並明言若主動還款者，朝廷將既往不咎。對於那些拒不還款者，再行嚴查嚴懲不貸。”爾泰這些年曆經了許多，福家也早已不復當年之盛況，他雖被改了姓氏、入了玉牒，但終究名不正言不順，行事自然需更加小心謹慎。
傅恆則顯得更為直截了當，這些年他親眼見證了乾隆對皇室的種種手段，他深信乾隆自有分寸。他隻需針對那些貪官汙吏痛下狠手：“皇上，臣以為目前追繳欠款的首要之務，是要先將那些挪用國庫、虛報賬目、中飽私囊之徒抄家問斬。這些人即便歸還了銀兩，也難保不會故態復萌，甚至變本加厲。因此，朝廷若能藉此機會殺一儆百，必能大快人心。至於那些皇室成員，臣不敢妄言，還望聖上聖裁。”
“都說完了？蕭風呢？這麼久了你有什麼想法？”乾隆看向坐在一旁翻著手中賬目的蕭風問道，“可不要給朕說些冠冕堂皇的話，朕可是很期待你的見解。”
“回皇上，榮親王，傅大人和爾泰所說的都是肺腑之言，確實，這次清查賬目涉及的人員之廣，地位之高，對於追繳欠款而言無疑是一大掣肘。”蕭風稍作思索後說道，“臣以為朝廷應先以雷霆之怒而下，麵對那些非法或不合理欠款的官員均處以極刑，一方麵嚴查辦公地點，一方麵發文到他原籍的地方官，命令當地查封其家產，控製其家人，杜絕贓銀有轉移藏匿的可能，即便有妄想犧牲自己的性命保住財產者，也同樣嚴懲不貸。”
“你這做法倒是有些先帝當年的風采了。”乾隆製止了蕭風即將請罪的動作示意其繼續，“繼續說！”
“是，臣以為追繳欠款應按涉案金額由高到低、官職由低到高的順序進行。如此既能有效地緩解國庫壓力，又能穩定朝局，避免動蕩。”蕭風深諳乾隆愛惜羽毛，若因強硬征繳而導致官員自盡，即便事成，此事也會失去其本意，“另外，臣知曉少數官員並非惡意拖欠國庫銀兩，而是家中確實困窘至極。若以同等要求令其歸還賬目，臣恐會適得其反。還有……”
“你還有什麼想說的，不要吞吞吐吐！”乾隆看出蕭風的為難之色，眉頭緊鎖，語氣低沉而威嚴。
蕭風也在第一時間翻看了皇親國戚的欠款名單，其中不乏鐵帽子王以及乾隆的長輩與子女。因此，這些人即便應當嚴懲，也絕非他能擅自決定的：“臣不建議直接追討皇親國戚的欠款。一來有損皇室威嚴；二來恐使一些皇親國戚聯合起來對抗朝廷，屆時得不償失啊。”
“哼！”乾隆不屑地冷哼一聲。自他掌權以來，便明確提出“乾綱獨斷”，嚴格限製皇族專政，“先帝連親兄弟都未曾徇私枉法，更何況如今這些人呢。”
乾隆目光深沉，指尖輕叩禦案，沉吟片刻後道：“朕要的不僅是銀兩歸庫，更要藉此機會整頓吏治，重塑朝綱。”他忽然抬眸，眼中鋒芒畢露，“蕭風，你即刻擬旨，三日後朕要在乾清宮召集群臣，親自宣佈追繳欠款之事。”
“是，兒臣（臣等）遵旨！”
殿外暮色漸沉，燭火搖曳間，養心殿內的鎏金銅鶴香爐吐出裊裊青煙，乾隆的側臉顯得格外冷峻。他負手而立，望向窗外漸暗的天色：“這天下，是朕的天下。若有人膽敢蛀空國庫，便是與朕為敵。”他猛地轉身，袖袍帶起一陣勁風，掃視眾人，聲音低沉卻擲地有聲，“此次追繳，不論親疏，一視同仁。朕倒要看看，這‘盛世’之下，究竟藏著多少魑魅魍魎！”
細雨如絲，為紫禁城籠上一層朦朧的輕紗。琉璃瓦上，雨滴匯聚成細流，順著簷角滴落，在青石板上濺起朵朵細碎的水花。朱紅的宮牆被雨水浸染，顏色愈發深沉莊嚴。透過氤氳的雨霧望去，飛簷上的脊獸顯得格外靜默。
齊朔收起傘交給殿外的小太監，自己撣了撣身上的雨水，走進殿內，泥土的芬芳夾著著雨後的清新，從半開的窗縫中悄然滲入，與殿內裊裊升騰的龍涎香交織在一起，卻意外的和諧。
“娘娘，和敬公主此刻正在養心殿外候著，隻是皇上正在議政，傳話說不見。”齊朔壓低聲音，將剛得的訊息細細稟報。
蕭雲鬆開握著永琰練字的手，正要繞過書桌，卻被永琰稚嫩的聲音打斷:“她又怎麼了？莫非駙馬又養外室了？”
“好好練你的字吧！”蕭雲佯裝嚴厲的揉了揉永琰的小腦袋，這孩子雖刻意藏拙，但那筆力遒勁的字跡豈是孩童所能？所以她要求永琰習字，不過是要他修心養性。轉向齊朔問道：“究竟出了什麼事？”
“皇上近日徹查國庫虧空，追繳欠款。”齊朔壓低聲音道，“原本未動宗室，可今日早朝，萬歲爺直接問責和敬公主與珠爾駙馬。原來是公主曾向國庫借了兩萬兩經營買賣，戶部官員誰敢去找固倫公主府要銀子啊，都睜一隻眼閉一隻眼就過去了。如今……”
“如今還不上銀子，平不了賬，隻能依託於那父女之情了，對嗎？”蕭雲閑庭信步的走到書架後麵拿出一個紫檀的匣子，然後將一疊銀票收入袖口。
“正是！”齊朔如實回答。
蕭雲坐在窗邊望著院子裏的玫瑰低垂著沉重的頭顱，花瓣上綴滿晶瑩的水珠，雨滴在水麵畫出無數同心圓，漣漪層層疊疊又轉瞬即逝:“這麼大的雨，和敬公主就一直等在養心殿外嗎？”
“娘娘，萬歲爺如今是君無戲言，龍顏大怒，誰敢多嘴啊？奴才聽說已經有宗室悄悄去戶部了。”齊朔此時也有些摸不準局勢。
“看來和敬這步棋至關重要啊！”蕭雲拿起手邊的茶杯，淺酌一口龍井後起身說道，“悄悄兒的，別驚動人，咱們去養心殿。”
“娘娘，這個時候您不能去觸黴頭啊！娘娘！”齊朔嘴上勸阻，腳下還是自覺得跟著蕭雲出了永壽宮。
養心殿外，雨幕如織。
“公主，咱們回去吧，這雨太大了，您千金之軀……”宮女焦急地勸道。和敬公主在府中得了訊息後，連平時給公主出主意的嬤嬤都沒來得及帶，隻帶著她和一個車夫就匆匆入宮。
“不，皇阿瑪最疼本宮了，更何況皇阿瑪和皇額娘隻有本宮這一個女兒了，皇阿瑪不會這般無情的，他捨不得的！”敬公主搖頭拒絕，聲音卻已哽咽，身上的旗服也早已濕透，雨水順著流蘇流下，清風襲來，帶來陣陣寒顫，好不狼狽。
忽然，一頂油紙傘撐在了和敬公主頭上，為她遮住了風雨。
和敬看到來人顯然一驚，可還是規矩行禮，聲音卻早已暴露了她的不安:“兒臣請景娘娘安！”身後的宮女亦然。
“公主濕透了，去永壽宮喝完薑湯換身衣服可好？”蕭雲用手帕輕輕拭去她臉上的雨水。那溫柔的舉動，讓和敬想起已故的孝賢皇後，眼眶頓時紅了。
“景娘娘，兒臣求您讓皇阿瑪見兒臣一麵……”和敬在孝賢皇後過世後，再也沒有人這樣關心過她，她好想皇額娘……
“就算公主要見皇上，也要儀態端正的見啊。永壽宮就在養心殿後麵，換身衣服的功夫，耽擱不了公主的事兒。”蕭雲示意那宮女將傘接過去，自己徑直往永壽宮的方向走去。
和敬公主遲疑片刻，終是跟了上去。
兩人離開的下一刻，養心殿的大門開啟，乾隆坐在案前注視著兩人離去的身影，心中忽然升起一個念頭，如果他不是一國之君，他和她隻是一對尋常夫妻該多好啊。
他緩緩起身，走到門前，雨絲被風吹進來，沾濕了他的龍袍。乾隆卻毫不在意，久久佇立，雨勢轉小，卻依舊淅淅瀝瀝。
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