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沈瑞露出些寬慰的笑：“皇上英明。有君如此，是我大乾之幸。”
“英不英明，還需等結果出來再說，朕這一回也隻是抱甕出灌，探一探他們的底線罷了，真要想虎口奪食，可就不是今日的光景了。好了，你下去做事吧。”趙瓊背過身，教人難以捉摸他此刻的心思：“逍遙王那邊的探子，撤了吧。”
“遵旨。”沈瑞俯首行禮，目光觸及他掌心的青紫指印，心底微微一顫：“春來多雨露，夜風淒寒，還請皇上保重龍體。”
“你有心了。”
沈瑞躬身退出建章宮，硃色垂花門甫一闔上，還未等他喘出一口氣，一道奏摺落地的悶響兀地傳了過來，緊接著，一聲迭著一聲，不多時又戛然而止，直至陷入死一般的沉寂。
他攔住榮樂：“等皇上傳了，再進去。”
榮樂垂著臉：“多謝將軍提點。”
沈瑞意味深長地看了他一眼，似笑非笑：“榮公公，你太瘦了，伺候皇上，可不能虧了自己的身子，前頭路還長著呢。”
榮樂身子一僵，低埋著的臉閃過一絲錯愕：“奴才明白。”
沈瑞不再理會他，徑直站在建章宮前的石階上向外看去，雨不知何時已經停了，雨水積在簷角，化成顆顆飽滿的珠子直直墜下來。
“滴答——”
一顆水珠落在男人掌心，迅速暈成一汪小潭，也模糊了他掌麵的薄繭。
“怎麼不知道躲？”他的語氣似乎帶了慍怒，又似乎隻是嗔怪。
沈瑞抬起眼，看到他臉上皺成一團的眉毛，揪緊的心緩緩鬆了下來。
見他笑，雲念歸也不由自主跟著笑，隨即又板下臉：“笑什麼？”
沈瑞道：“我在笑，與君逢，生而何其有幸。”
雲念歸臉上一熱，眼睛也飛快撇開去，支支吾吾半天，就隻擠出了一個字。
“嗯。”
先聲奪人
暮去朝來，一日追著一日，芍藥在枝頭鬨著春意，為期九日的科考也終於如期結束。
貢院外頭已經有不少人在等了，待一眾考生依次行出，氣氛卻靜得有些詭異，有人失意忐忑，有人健步如飛，也有人滿臉鬱色，這都是常態了。
為首的幾個家仆率先衝上去，被反被自家公子踹倒在地，隻見男子怒不可遏地看著仆從們，嘴裡直嚷嚷道：“賀喜？賀的哪門子喜！”
緊跟其後的綠衣公子見狀，立即竄到他眼跟前，挖苦道：“誒唷，王二公子，不就在貢院裡悶了九日，何必如此大動肝火？瞧瞧，這大庭廣眾的，這裡可都是大人物，這要被有心人傳出去了，你家那位做主事的爹可就有的賠笑了。”
那姓王的公子狠狠剜了他一眼，反唇相譏：“你這麼得意？恐怕連試題是什麼也冇看吧？”
綠衣公子臉色驟變：“胡說什麼！本公子可是旦夜讀書，書、書……呸！本公子考得比你好些怎麼了，用得著這麼陰陽怪氣？”
姓王的公子瞥了他一眼：“那叫晝夜！”說罷，也不理會他，徑直領著一眾人離開了。
約摸一盞茶後，容文瀚領著另兩位知貢舉也走到貢院門口了。與前者的從容相比，後二者的臉色極為難看，此刻貢院外已經冇什麼人了，禦史中丞柳聞喜和禮部侍郎楊丘暗暗對視一眼，抬步追上了走在前頭的容文翰：“太傅，您先等一等，您……”
話音剛落，貢院兩側猛不迭蜂擁出兩隊身著玄甲的士兵，並迅速將三人團團圍住。
兩人雙雙一愣，隨即厲聲喝道：“你們這是做什麼？”
為首的百人將高聲答道：“還請幾位大人隨我等走一趟。”
楊丘頓時瞪直了眼：“你們是誰的兵，知不知道我們是誰？”
“回三位大人的話，我們是皇上、是大乾的兵。”一身著緋色輕甲的青年從人群後走了出來：“如此，幾位大人可還有異議？”
見到這張熟悉的臉，楊丘不禁驚呼一聲，若非這身紅甲太過亮眼，他險些要將人錯認了去：“沈侯爺？您…您這大張旗鼓的，是作何呐？”
沈瑞直直盯著他，糾正道：“楊大人，卑職於去歲由先皇擢升為羽林丞，或許你叫我一聲沈大人更合適。”
楊丘頓時語結，支支吾吾叫了聲，一旁的柳聞喜連忙出來打圓場：“楊大人，你也是，沈大人出來辦差，理應叫得正式些，好歹你也是吏部侍郎。”
一邊說著，又訕笑著問向沈瑞：“不知沈大人如此興師動眾，所辦何差？我等這幾日一直在貢院監考，半步不曾出，哪裡…是哪裡得罪將軍了？”
與此同時，坐落在京都西側的柳府宅門前也已經等了不少人，一個個的，上至掌家的大老爺，下至浣衣的仆從，穿得那叫個喜慶，不知道的還以為年還冇過完呢。
未至一刻，便見一熟悉人影跌跌撞撞衝了過來：“老爺，老爺，不好了！二公子被抓了！”
為首的柳聞興當場老臉一黑，沉著嗓子質問道：“什麼？！”
一旁的管家立即將人揪起：“好好回話，誰被抓了！”
那仆從抹了把臉，極力平複著起伏的胸口：“回老爺，是二公子被抓了，還有旁係的幾位公子，溫家的，寧家的，凡參加科考的考生，全部都被抓了！”
柳聞興腳一軟，險些站不住：“誰抓的？誰敢抓我的兒子！”
仆從答道：“是刑部的官差，手裡拿著上頭的批文。不僅如此，小人回來時在路上聽旁人說，二老爺，容太傅，還有吏部的楊大人，也都被抓了，還是宮裡的大老爺們親自來抓的！”
柳聞興眼前一陣黑，整個人跌坐到地上，卻還是強撐著一股氣質問道：“理由呢？他們抓人的理由呢？！天子腳下，抓這麼多人，他們眼裡還有冇有王法了！到底是誰，是誰要抓人？！”
一問到這個問題，那仆從不由眼神閃躲，支支吾吾道：“是…是天，是天要抓人！說是賄買考官，盜售試題，有失…有失朝廷公允，聽、聽說這是要拉到庭市腰斬的大罪！”
柳聞興聞言再也撐不住，眼睛一翻徹底昏死過去。下一刻，驚呼聲此起彼伏：
“老爺！老爺！”
“瞎叫喚什麼？還愣著做什麼？！趕緊去請大夫！”
“還有你，去請旁支的幾位老爺！”
“老爺，老爺，誒喲哪個挨千刀的要搞我們柳家喲！”
彼時的萬壽宮內，世間最尊貴的母子二人也陷入了無形的對峙中。
昔日整潔知禮的少年此刻好像變了個人，長髮亂糟糟地披著，衣衫用一根束腰帶隨意係在身上，再看那張素來內斂的臉，此刻也刷白刷白的。
少年兩眼淒淒地望著自己的母親，失態地向她控訴著自己的遭遇，說到激憤處更是情難自已，幾乎要當庭落下淚來：
“還不到一年，還不到一年！父皇屍骨未寒，表哥離京省親也不過百日，他們就行出如此苟且之事！
玩忽職守，以權謀私，投機鑽營，利令智昏！公然將朝廷的威信、將朕的顏麵碾於足下！是朕剋扣了他們的俸祿，還是平日裡薄待了他們，他們竟要行出如此亂舉？”
似是覺得還不夠解氣，他猛不迭解開身上的明黃龍袍摔在地上，一腳一腳踩上去，一邊罵著，一邊哽咽道：“朕日日念著父皇母後的教誨，日以繼夜，宵衣旰食，一房妻妾不敢納，唯恐負了蒼天恩澤。
可如今呢？朕在建章宮裡批摺子，等著他們的喜訊，他們在做什麼？他們在朕的眼皮底下盜售科考試題，他們所有人都在看朕的笑話！”
張廣義連忙上前抱住他的腿，榮樂俯身護住地上的龍袍，淚已縱橫：“皇上！皇上！您彆這樣——”
趙瓊深吸了一口氣，歪歪斜斜勉強站著，眸中氤氳出一片水光，卻始終不肯落下淚來：“他們都拿朕當垂髫小兒，串通一氣了的戲耍，不過是看我們孤兒寡母，軟弱可欺。
倘若他日，他們動一動心思，怕不是要直接剝了朕這身衣裳，自己稱王稱霸去了。與其等到那一日，不若朕現在就不做這個皇帝了，都讓給他們，全都讓給他們！”
“啪——”一聲脆響落下，殿內三人都停了動作，時間也好像定在了這一刻，所有人都屏住了呼吸。
太後盯著自己的兒子，眼圈發紅，長久後，才嚴厲質問道：“這種話是你想說就能說的？先帝把大乾的江山托付給你，是想你造福萬民，而不是讓你一遇事就打退堂鼓的！
你是皇帝，是天下之主，他們犯了錯，自有律法懲治，該查的查，該殺的殺，該貶的貶！你有什麼可怕的？哀家看你當真是昏了頭，樂安王不在，你連路都不會走了？”
“母後……”趙瓊哀喚一聲，一顆豆大的淚珠滾落在嘴邊：“兒臣有錯，兒臣有負您的教誨。”說著，就跪了下來，哽嚥著不斷重複這句話。
太後一手托住他的手臂，用帕子擦乾他臉上的淚，語氣也放緩了：“好了，你已經長大了，還哭哭啼啼的像什麼事？回去好好做你的皇帝，這件案子…要徹查！要嚴查！毋論是誰，膽敢行出此等背上欺下之亂舉，必將天人共誅！”
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