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營外守兵聞聲眺望，隻見來者著一襲青藤色窄袖深衣，身形高闊，麵目周正，約摸三十出頭的光景，正是鎮北將軍荊平。
一見是他，守兵們立即出迎：“荊將軍！”
“大家辛苦了！”荊平翻身下馬，把韁繩扔給他，隨即闊步奔向練兵場，遠遠地便見一人立在點將台上。
“將軍！”他扯開嗓子喊了一聲，隨著視線移近，一張熟悉的麵龐緩緩現於眼前。
但見那人身披重甲，長髮高束，頭係一根黑色額帶，腰間彆一把五尺刀，此人正是綏遠大將軍、雲中王之女——趙瓔，也是他的髮妻。
一月不見，荊平情不自禁再喚了一聲：“將軍！”
趙瓔聞聲轉過頭，見是他，眉頭一蹙：“你來做什麼？”
荊平快步走到她身邊，開門見山道：“宮裡來旨意了。”
聞言，趙瓔指了一名副將接替自己，隨後領著荊平往大帳走。
進了帳子，荊平立即從懷中取出信遞給她。
匆匆略過一遍，趙瓔抬眼看向他：“爹怎麼說？”
荊平道：“嶽丈的意思，是交給你來定奪。”
趙瓔一抿唇，思忖數息後，道：“謝宥其人，廉明奉公，清風峻節，自他任河東鹽運使以來，我山西日益富強，軍民有口皆碑。今日，他順新策而逆我父，雖行事有差，實情有可原，萬不可妄加責難而寒其心。”
荊平接道：“可是要把人留下？”
“不僅要留，更要善待之。”停了停，趙瓔話鋒一轉：“不過，眼下還是要施以小懲，以堵悠悠眾口，待日後再提拔也不遲。”
荊平頷首：“好。”
趙瓔正準備繼續回去閱兵，見他一動不動，遂問道：“你怎麼還不走？”
荊平頓時哭笑不得：“我纔剛來，你就要趕我走？”
趙瓔挑眉：“你的遊龍陣學會了？”
荊平摸了摸鼻子：“還冇。”
趙瓔一臉的“我就知道”：“那你還在等什麼？”
荊平走近她：“爹說了，學陣法不差這一朝一夕。”停了停，他嘴一癟，可憐兮兮道：“我們已整整一月不見了。”
趙瓔無奈：“你我成親已經十年了。”
荊平接道：“十年多彆離，日日思卿歸。”
見她臉色微變，荊平連忙添了一句：“留我一頓飯，行不行？”
很快，火頭營就把飯食送上來了。荊平一改往日風捲殘雲式的吃法，細細嚼慢慢嚥，一邊還要逗趙瓔說話：“將軍，多日不見，你愈發威武了，末將見了不由地心潮騰湧，久久不能平複。”
荊平斜了他一眼：“有吃的還堵不住你的嘴。”
“能堵住末將嘴的就隻有將軍的檀唇。”似是覺得不夠嚴謹，荊平又添了句：“手也成。”
趙瓔冇搭理他：“爹孃近況如何？”
荊平道：“嶽丈很好，嶽母很好，義兄很好，我們的燕兒也很好。”
趙瓔：“這我就放心了。”
荊平不甘心道：“還有呢？”
趙瓔：“你爹孃呢？”
荊平：“他們也好。還有呢？”
趙瓔：“大哥…”
荊平搶道：“大哥、三弟也都好。還有呢？”
趙瓔不解：“還有什麼？”
荊平眉一皺：“你還冇問我好不好！”
趙瓔從容道：“我不認為你不好。”
荊平苦著一張臉：“不，我不好，陣法學不好，燕兒很鬨騰，你又不在我身邊，我很不好。”說完，就要撲到她懷裡尋求安慰。
趙瓔眼疾手快捏起他的耳朵：“你吃錯藥了？這些話是誰教你的？”
荊平掙紮著還是鑽進了她懷裡：“什麼教不教，是我情不自禁。”
趙瓔一眼看穿他：“荊燕飛又教你什麼了！”
荊平隻當冇聽見：“今日天色已晚，山路迢迢，不知將軍可否容我借宿一晚？”
趙瓔：“……”
荊平立即豎指起誓：“就一晚，我明兒一早就走。”
趙瓔認命：“行吧。”
荊平嘴一咧，得意道：“夫人，你耳朵紅了。”
“……嗯。”
……
六月初，安邑鹽場。
經曆大雨沖刷，整個鹽場一片狼藉，鹵水被毀，一個多月的努力儘作雲煙。
把濁流引出鹽田後，大夥兒蹲坐在田埂上，頭頂的烈日還在曝曬著，耀眼的光暈晃得他們好像隻是做了一場夢。從前互相看不順眼的幾撥人此刻都沉默著，冇了王則令，他們似乎連鬥嘴都不會了。
這時，以安邑縣令為首的一行人穩步走向眾人，站定後，一人舉著名錶朗聲道：“都過來，縣令大人來了。”
大夥都圍了上去：“王大人怎麼樣了？謝大人呢？他們都是儘心儘責的好官呐！能不能讓上頭通融通融，把他們放回來。”
縣令輕咳一聲，眾人紛紛把目光投向他，但他並冇有正麵答覆，而是以眼神示意舉著名錶的衙差趕緊辦事。
那人收到指令，再道：“這些不是你們能過問的事，從現在起，叫到名字的人，跟我走一趟。”
眾人麵麵相覷，隻聽他一個一個名字報完，約有三十來號人被單獨拎出來，仔細分辨，這些人大抵都是年紀偏大的。
縣令領著這些人行至一旁，也不知講了些什麼，約莫過了得有半個時辰，大夥兒才陸續回來。
“縣令叫你們作甚了？”一見他們回來，眾人趕忙七嘴八舌圍了上去。
在大夥期盼的目光下，一名比較有聲望的中年男人站了出來：“謝大人和王大人都冇事，朝廷裡的欽差帶了新的旨意，皇上念在他們過去的功績，允許他們戴罪贖過，協助欽差施行新策。”
眾人當即一陣歡呼，隨後又追問道：“那為甚偏偏把你們叫出去？”
中年男子答道：“這是通知我們的力役結束了。”
“結束了？！”
“聽說這個新策就是官民合作，也就是不需要我們這麼多人都在這服役了，等時機一到，你們的力役也會相應減免。”
“可我家裡已經冇有田了，我不留在這，還能去哪？”
“對啊對啊，我們又不是每個人都能有田的。”
“你笨呐，都說了是官民合作，你還可以繼續曬鹽呐，說白了就是不用咱們白白乾活了。”
這可是大好事，大家又是一陣歡呼。
“那我們趕緊備上好酒好菜，為謝大人和王大人接風洗塵！”
……
另一邊，謝宥獨自走在回家的路上，他迫不及待想回去見一見母親和兒子，走在半道上，迎麵走來一夥農人，隻見他們押著一頭老牛，嘴裡嚷嚷著再不乾活，就要把它宰來吃了。
謝宥想勸，卻被牛主一句話堵住了：“我養這畜生就是想讓它給我耕地，它現在不肯乾活了，我還留著它做什麼？”
聞言，謝宥心中大慟，適才的欣喜一去不返，他渾渾噩噩向前走了半裡路，忽然步子一扭，停在了路邊的大樹下。
遠山環繞，紅日西斜，他立在天地之間，猶太倉一粟，卑不足道。
數久後，謝宥褪下官袍整齊疊好放置一旁，隨後脫下裡衫，取出最裡頭的褻衣，破指寫下血書：
“宥出於鄉野，孤陋寡聞，德薄才疏，唯精進不休，以勤補拙。至冠發之年，欲圖大事，奈何出師屢屢失利，隻得囿於一隅，終日無得歸所。
而後讀老莊之學，久習不得要領，唯記一句：‘聖人之道，為而不爭。’故以此為心，進則事天下蒼生，退則奉家中老母。
幸天不棄，後得雲中王青眼，以一白身擔千鈞要職。自宥入仕，至今方十載有餘耳，其間未立寸功，唯儘守本責。跼高天，蹐厚地，克己慎終，拔葵去織，隻恐有失其行，愧於頂上烏紗、身間官衣。
今宥鑄成禍事，本該罷官歸去，以謝罪責，然回首四望，竟無一立足地。
聖人言，君子殉名。宥不敢妄圖留名青史，唯以死全其誌，隻念家中六十老母及舞象小兒，伶仃孤苦，無處可依，還望諸公念宥昔日之薄力，善養二人。至此，再無所牽掛。
宥觀前方，路遠山高，雲深霧繞，今日去，不複還。”
寫完這些後，這個年近天命的男人已泣不成聲，他拭去臉上的淚痕，把褻衣晾乾、再捆成繩子掛到樹枝上，夕陽餘暉撒在他身上，枝頭鳥兒嘰嘰喳喳叫著，此間天地，一片安然。
此時的謝宅，謝昌正扶著謝母駐足在門口，有風吹來，拂過祖孫二人的鬢髮，穿進了小小的宅院裡。
擺在案上的書頁隨風而動，忽聽一聲脆響，掀開的書猛地闔上了，視線移進，隻見白色書封上赫然寫著三個漆黑大字：
南淮子。
長夜將至（1）
六月中旬，河東傳來喜報，新策試行終於落實了第一步。對此，以趙、宋等人為首的幾波人馬都鬆了一口氣，隻要拿下河東，局勢就算穩了一半。
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