大姬國主安平王為山陰書院慶典親自風塵仆仆而來，一行車隊浩浩蕩蕩，綿延十裏。隨從有朝廷官員，重臣子女，太學師生，宮廷禦醫，太監宮女，護衛官兵，甚至還有慶典時需要的樂師等等。車隊緩慢前行，日行不過五十裏。經過二十多天的行程，已走大半。此時已快至黃河邊了，等過了河，便進入山陰郡的範圍了。
安平王的禦駕行至黃河之濱時，已是暮色四合。王帳內燭火搖曳，映著安平王辛貴逐漸凝重的麵容。太子辛利呈上的《抗胡募英榜》攤在案上，墨跡如刀，字字誅心一一一天道門肖強，不僅痛陳邊軍潰敗、胡騎肆虐之危，更公然招募義士、集結糧草，儼然以救世之旗自立於王化之外。
帳中一片死寂，唯聞帳外黃河隱隱濤聲。太子見父王久不言語，忍不住踏前一步：“此風若長，天下門派皆可藉故擁兵，朝廷威嚴何存？兒臣請命，率兵剿滅天道門，擒拿肖強，以正國法！”
安平王的目光從榜文移向太子，眼中掠過一絲深切的疲憊。他緩緩起身，背對眾人，望向帳壁上懸掛的大姬疆域圖，圖上太原郡已染硃砂，標示胡其深入之地。“拿下肖強之後呢？”他聲音低沉，“五萬流民本是天道門收容墾荒，才未成流寇之患。你以為殺了肖強，那些人會跪著將田產銀錢奉與東宮？”
太子喉頭一梗，晉候辛亥與太傅高空交換眼色，卻皆垂首不語。侍中大夫鄭亮輕撚白須，搖頭暗歎。“你可知，”安平王驟然轉身。袖中甩下一本密奏，“北郊宮苑，耗銀六百萬兩，其中四百萬來自邊軍糧餉？邊關將士饑寒交迫、甲冑殘缺，胡人鐵蹄踏破中原之時，你的宮苑還在添置海外奇珍！”太子臉色煞白，踉蹌退步。安平王抓起案上茶盞，又重重放下：“肖強雖狂，卻做了朝廷該做而未做之事。他聚流民、墾荒田、練鄉勇，如今胡人南下，他敢以江湖之身扛救國之事。你呢？你與那些駐空國庫的碩鼠，除了急著奪人產業、固己權位，可曾想過黃河以北已是什麽光景！”
帳中燭火，猛地一跳。晉侯辛亥終於開口，聲音謹慎：“陛下，天道門畢竟擅擴武裝、言語犯上，若不懲戒，恐失體統。然當下胡患迫在眉睫，或可暫施羈縻之策，令其受節度使轄製，既用其力，亦防其變。”
安平王沉默良久，望向一直未言的侍中大夫鄭亮：“侍中以為如何？”鄭亮躬身：“老臣以為，國之大患，不在江湖草莽欲抗胡，而在廟堂綱紀已先潰。今若內懲忠良、外縱胡虜，隻怕寒盡了天下熱血男兒之心……屆時，大姬危矣。”
黃河夜風卷過營寨。旌旗獵獵作響。安平王走至帳門，掀簾望向北方沉沉的夜空。許久，他聲音沙啞卻清晰：“傳旨：天道門抗胡之義舉，朝廷嘉其誌、用其勇。即令肖強為山陰郡團練使。統轄本部義勇，受北境都督節度。糧草軍械，可由地方協濟。”
他頓了頓，目光如冰掃過太子：“至於朝中虧空軍餉、私建宮苑一案，由禦史台與廷尉司徹查，涉事者無論爵位高低，一律依律論處。”
太子撲通跪地，眾人皆肅然垂首。安平王放下帳簾，將滔滔黃河水聲與未盡之言一並掩在身後。他知道這道旨意是一場賭博一一一賭肖強是真心抗胡，賭江湖人心尚可挽回，更賭這個從根子裏開始腐朽的王朝，還能在驚濤之中掙出一線生機。
而遠方山陰郡的燈火在夜色中明滅不定，如同這個時代模糊難測的未來。
“報！啟奏陛下，山陰郡趙郡守有緊急公文送到！”一名軍士大聲喊道。大太監康德從那軍士手裏取過公文，放到安平王麵前幾案上，安平王開啟公文細讀之後，臉色發白，手指發抖。“通知隨行重臣立刻前來議事！”不一會兒，隨行大臣紛紛前來，王帳之中濟濟一堂。
黃河的夜風帶著潮濕的寒意捲入王帳。安平王辛貴手中那份山陰郡急報，彷彿有千斤之重，讓他的手指抑製不住地微微發顫。
帳中濟濟一堂的重臣們，在聽安平王以沉重嗓音轉述急報內容後，陷入了一片死寂。隻有帳外旌旗被風扯動的獵獵聲，尖銳地劃破凝滯的空氣。
“蝗災絕牧，胡人對我大姬為三部，後羯為尊，控弦三萬……今秋恐有十萬胡騎南下。”安平王每一個字念得異常緩慢，目光掃過下方每一張麵孔，“他們稱我等為''兩腳羊''，稱婦孺為''不羨羊''、''連骨爛''……北地村落，已成煉獄。”
文臣佇列中傳來壓抑的吸氣聲，幾張臉瞬間失了血色。連那些久經沙場的老將，也眉頭緊鎖，麵色鐵青。
“陛下！”禦史大夫秦安北率先出列。聲音因急切而有些發顫，“胡人此乃傾巢之勢，意在鯨吞！臣懇請即刻頒發全國戰備動員令，令各郡縣整理城防，囤積糧草，征調壯勇。黃河以北。絕不可失！一旦讓胡馬飲馬黃河，則中原腹地門戶洞開，國將不國啊！”
他的話音未落，武將列中，鬢發已斑白的老將蔣東平重重踏前一步，甲冑發出鏗然之聲。他並未直接反駁，隻是抱拳的手背青筋凸起，聲音沙啞如同礫石摩擦：“秦大夫所言戰備，乃老成謀國之言。然……”他抬起眼，眼中盡是血絲與一種近乎絕望的沉痛，“墜下，北境十七座邊城，守軍欠餉已近一載！兵士衣不蔽體，食難果腹，手中戈茅鏽蝕，身上甲片不全。邊城牆垣坍塌之處，竟以夯土樹枝勉強填塞……將士們也是父母所生，也有妻兒待哺！空著肚子，抱著殘刀，如何讓兒郎們用血肉去擋胡人的鐵騎彎刀？”
“蔣將軍！”治粟內使李能忍不住開口，“國庫空虛，你豈會不知？八百萬兩的窟窿從何處變出？”“沒有餉銀，難道讓邊軍喝西北風去打仗嗎？”“此時不加賦征調，更待何時？難道坐視胡人南下？”“加賦？百姓早已不堪重負，你是要逼出內亂嗎！？”
帳間瞬間吵嚷起來，文臣武將各執一詞，往日朝堂的禮儀與秩序，在這迫在眉睫的滅頂之災前，顯得脆弱不堪。安平王辛貴看著眼前這紛亂景象，太陽穴突突直跳，一股混雜著震怒、悲涼與無力的寒意從心底竄起。他的目光如冰刃般刺向縮在人群前列、麵色慘白的太子辛利一一一那北效宮苑的亭台樓閣，此刻彷彿化作了壓垮邊關的最後一根稻草。
就在爭論漸趨激烈，幾乎無法收場時，侍中大夫鄭亮上前一步，提高了聲音：“陛下，諸位同僚！且聽一言！”
帳內稍稍安靜。鄭亮轉向安平王，躬身道：“陛下，邊餉固然緊迫，然倉促間確難籌措。眼下，禦駕即將渡河，親臨山陰書院三百年慶典，屆時北地名流、各郡富商大戶，尤其是……那天道門肖強等人，皆會雲集。或可藉此盛會之機，陳說國家大難，曉以覆巢無完卵之理，動之以保家衛國之義，懇請他們慷慨解囊，捐助軍資，以解燃眉之急。此雖非長久之計，或可暫穩軍心，撐過眼前關口。”
提議說完，帳內又是一陣竊竊私語。向商賈募捐，實非堂堂朝廷所願為，更是近乎承以國庫窘迫、朝廷無能的尷尬之舉。
安平王閉上了眼睛。帳外的黃河濤聲似乎是更響了，轟鳴著，如同胡人即將南下的鐵蹄。許久，他緩緩睜開眼睛，那雙曾經銳利、如今卻布滿血絲與疲憊的眼睛裏，最後一絲猶豫的光也熄滅了，隻剩下一片沉重的決斷。
他聲音沙啞，一字一句，彷彿耗盡了全身力氣：“準奏。山陰郡慶典……便依此議行事。旨意即刻擬定，通告北地各郡，寡人……將親與諸紳商，共議國難。”
言畢，他揮了揮手，不再看任何人。那背影在晃動的燭光下，竟顯出幾分佝僂。向富賈乞援的決意，比之胡人十萬鐵騎壓境的訊息，更讓這位君王感到一種刺骨的屈辱與冰涼。然而，為了身後這片山河，他已別無選擇。