“在下姓肖。”“肖兄弟，”掌櫃的態度恭敬了許多，“五百兩就五百兩。但老朽有個不情之請，這虎頭和虎皮，可否一並賣給我們濟生堂？我出二百兩銀子。”
“虎皮可以賣給你，虎頭我要留著。”肖強生有自己的打算，在這個世界，猛虎頭顱是勇武的象征。日後或許有用。結果虎皮，花豹皮，虎鞭又以280兩成交。當肖強生終於在青石地麵上，慢慢展開那張大蟒蛇皮的瞬間，掌櫃的原本一直半眯的眼睛，倏然睜得大大的。
起初，那不過是張異常寬大冗長，鱗紋沉暗的蛇皮，雖然罕見，倒也不出奇，但當肖強生將蛇首部分完全攤開在平坦的地麵上時。空氣驟然凝固了。蛇首頂骨處，皮色已轉為一種沉暗，如古銅的質地。而在那本該平滑的弧度之上。赫然生著一物，那並非肉瘤，而是一隻寸許長短。角質緻密的暗紅凸起。形如未綻的珊瑚幼芽。又似一枚微縮的古老符印。金色的陽光落在這“冠”上，竟隱隱流轉過一然極難察覺的，血髓般的暗芒。
掌櫃的呼吸微不可察地屏住了，他伸出手指，想觸碰那“冠”，但又堪堪停在毫厘之外。指腹能感到一股極其微弱的，不同於蛇軀陰寒的溫鈍氣息，彷彿觸及的不是死物，而是一枚沉眠的活卵內壁。
“這是……”他的聲音幹澀，壓得極低，像是怕驚擾了什麽，“生冠的化蛇……兄差一口氣，便要……便要化……”他最終沒有說出那個字。蛟。在大姬囯殘存的古老異獸錄中，確有模糊記載：大蚺曆劫而不死，吞納山川精氣百年，顱頂骨血凝經始生“冠芽”。此物非角非骨，乃是天地一點造化。蠻橫鑿入凡軀的印記。是褪去鱗蟲之身，呼風喚雨的第一步。多少捕蛇人世代相傳。卻鮮有人真能得見。此物現世，往往伴隨雷暴洪峰。是卻數，亦是造化。
掌櫃的目光艱難地從那枚小小的暗紅冠芽上移開，掃過旁邊那具幾乎完整的猛虎骨骸。虎骨瑩白，隱隱有玉質光澤，顯是壯年山君，精氣未散。虎鞭雄健，豹皮花紋絢爛如焰。皆是難得的上品，尋常得一件便足以作為鎮店之寶。但此刻，在那片沉暗的蛇皮與那枚無聲的“冠”麵前。這些山林霸主的遺珍。竟都顯得有些……平凡了。掌櫃的緩緩抬眼，看著肖強生。這個駕車入城，風塵仆仆的漢子。麵容平靜，眼底卻似有深潭，映不出這滿目珍異的半分光華。“肖兄弟，”掌櫃的，終於開口，每個字都斟酌著分量。這虎骨虎鞭，虎皮，小店可按最高市價再加兩成。隻是這張蟒蛇皮……與這個u0027冠u0027……”他喉結滾動了一下，“恕老朽眼拙，亦恐財力淺薄難估其價。若客人願留，老朽可請城中幾位故舊同鑒，或能議個章程。”
肖強生未置可否，隻將手指輕輕撫過那暗紅的冠牙。觸感微溫。似有餘燼深藏。肖強生沉吟片刻，收回了輕觸“冠牙”的手指。那抹微溫似乎還停留在指尖。他沒有立刻回應掌櫃關於“同鑒議價”的提議，反而問道：“掌櫃的，這山陰郡城中醫家藥行除貴號外，以哪幾家為尊？可有專精瘟病時疫或善於處理大規模傷病的大夫或行會？”
掌櫃的微微一怔，沒想到對方話題轉的如此之快且具體。他捋了捋胡須，眼中精光一閃。重新打量起肖強生：“客人問得在行。郡城醫家論藥材根基，自然是敝號與城南u0027永盛堂u0027城西u0027濟生坊u0027三分鼎立。但若說精言疫病，擅長防疫……”它壓低了聲音，“官辦的u0027惠民藥局u0027如今形同虛設。藥材匱乏，名醫凋零。反倒是城北u0027回春堂u0027的蘇老大夫。祖上曾隨軍防疫有些真傳。隻是年事已高，鮮少出手。此外，碼頭苦力行會常雇的遊方郎中陳瞎子，對付外傷和u0027熱氣病u0027倒有一套野路子。”他頓了頓，指向那蛇皮：“莫非小兄弟，此物意在……”“既是奇貨，自然要尋識貨，且用得著的人。”肖強生語氣平靜，卻意有所指。它輕輕捲起那沉暗的蛇皮。動作小心，尤其護住那枚暗紅冠牙。“容我在思量一二。或許，它不該隻躺在藥櫃裏，將當鎮店之寶。”
掌櫃的是人精，立刻聽出了弦外之音。眼前這人，獵來這等異獸，恐怕所圖並非僅是錢財。聯想到北疆連年戰亂，流民南遷，郡城人貨雜處。近幾年來，時氣確實有些不正。他心中一動，態度更鄭重了幾分。“客人若有意涉足醫衛之事，老夫或可代為引薦一二。蘇老大夫處老朽有幾分薄麵。至於那陳瞎子……三教九流，訊息靈通。”“如此有勞掌櫃的了。”肖強生拱手，“虎皮虎骨等物的銀錢可否一半兌現，一半折算成等價的常用藥材？要清單上的這些。”他遞過來一張麻布卷，上麵羅列著艾草，蒼術，石灰，硫磺，薄荷，金銀花等物。多是防治疫病消毒驅蟲之用，數量不少。掌櫃的接過清單，眼神又是一凝。這單子開的極具針對性。絕非外行所為。“小兄弟這是要……”“初來乍到，做些準備。”肖強生不多解釋。“另外，還想向掌櫃的打聽一處僻靜寬敞的院落，最好是帶水井的宅子，租賃或購買均可。位置不妨偏些，但求幹淨，遠離市井喧囂之地。”租買帶井的偏僻大宅，囤積防疫藥材。掌櫃的心中疑雲與猜測交織。但麵上不顯，隻點頭應承，“好說，老夫一並留意為您打聽。小兄弟，行事周密，非常人呐。”
交易很快完成，肖強生得了些銀錢和一批藥材的提貨憑證。約定好：待肖強生或租或購的院落搞定之後，再來提藥。那張生冠的蟒蛇皮被他仔細包好，重新放回驢車上的箱籠深處。
他按掌櫃的指點，驅車前往城北。
剛走沒多遠肖強生就感覺到不對勁。他敏銳的感覺到有異樣的目光在鎖定自己，自己的驢車後麵還有人鬼鬼祟祟的在跟蹤。“他奶奶的，敢打老子的主意，不給你們這些王八蛋長點記性，你們還當老子是病貓！”肖強生駕著驢車轉來轉去，拐進了一條僻靜的巷子，停住了車。巷子盡頭是堵死的，牆上爬滿枯藤。肖強生下了車轉過身來。三名漢子從巷口堵了進來，為首的是個刀疤臉，手裏掂著根木棍。“小子，錢財乃身外三物，留下……”話沒說完，他隻感覺眼前一花，眼前之人不見了，緊接著自己的身體飛了起來，“呯”的一聲碰在了旁也的牆壁之上，“怦，呯”又是兩聲之後，三人躺在了一堆哭爹喊娘。刀疤臉疼得冷汗直流，“好漢，好漢饒命！我們有眼不識泰山……”“誰派你們來的？”肖強生問道。“沒，沒人派……我們就是看見你拉了不少貨來濟生堂賣貨，而你出來時，貨都不見了，你身上肯定是裝了不少銀錢，所以我們就……”肖強生歎了口氣，剛來這山陰城就碰上這種事，真他媽的晦氣！肖強生掏出一些銅幣扔到那幾人身上，“想打卻也得有那個能耐才行！以後見了老子滾遠點！快滾！”幾人抓起銅錢，一溜煙跑了出去。
回春堂門麵不大，頗為古舊。他沒有貿然進去，隻是在對麵茶攤坐了半晌，觀察進出之人。隻見求診者不少，多是貧苦百姓。偶有麵帶憂色的城中體麵人家仆役匆匆而來。抓了藥又匆匆而去。
傍晚，肖強生回到客棧關上門。從箱籠最底層取出一個油布包裹。箱籠裏麵除了那張蛇皮，還有幾卷顏色陳舊的羊皮冊子。似是手劄。他翻開一冊，就著燈光。目光落在其中一頁，關於“地氣濁變與瘟癀初起”的記載上。手指無意識的敲擊著桌麵。
那張生冠的化蛇皮，在他計劃中，絕非僅僅是換取人情的奇貨。在地宮留下的殘缺手劄裏，隱約提及此類天地異獸身上某些部位，在特定條件下，或對“調和地氣，克製穢毒”有難以言喻的效力。尤其針對因戰亂，流徙，屍骸處理不當引發的“大疫”。隻是用法晦澀，近乎巫醫之說，且風險難測。
山陰郡，看似是後方屏障，實則暗流洶湧。他要在這裏立足，並應對未來可能出現的艱難局麵。必須提前佈局。藥材，宅院，人脈，尤其像蘇老大夫這樣有真才實學，且可能對“異法”不那麽排斥的醫者，以及陳瞎子那樣紮根底層，瞭解實際情況的“地頭蛇”都是關鍵因素。
窗外黑暗的天空下起了滂沱大雨，敲打著窗欞，彷彿某種不安的預兆。肖強生吹熄了燈，黑暗中唯有那枚藏在箱中的“冠芽”，似乎極微弱的呼應著遠天的雷鳴。肖強生知道，在這座風雨欲來的邊境之城。他的真正挑戰才剛剛開始。而那張險些化蛟的蛇皮，或許將成為他撬動未來危局的，一枚重要而隱秘的鑰匙。前提是他必須找到正確使用它的方法，以及值得托付部分秘密的盟友。