赫連寶音頓了頓，嘴角扯了扯，似乎想笑，卻笑不出來。那表情比哭還難看。“本太子……累了……”說完，他伸手從地上摸起一個酒袋，那是他從雲陽城裏特意帶回來的，據說裏麵裝著上好的“天道仙釀”酒，本來是準備帶回草原給他父汗的。他拔開塞子，仰起頭，咕咚咕咚地往嘴裏灌，酒水順著嘴角流下來，打濕了他的衣襟，打濕了他的頭發，他一概不管。一袋酒，他幾口就灌完了。然後他抓起另一袋。
呼延及勒張了張嘴，想勸阻，可話到嘴邊又嚥了回去。他看著赫連寶音像喝水一樣灌著烈酒，看著他的眼神越來越渙散。看著他的身體越來越軟，最終……赫連寶音一頭栽倒在王座之上。
不，王座已經被他砍翻了，他栽倒在一堆碎木和皮毛之間，酒袋從手中滑落，殘餘的酒液汨汨地流出來，浸濕了地上的狼頭旗。他的眼睛半睜半閉，嘴裏含糊地嘟囔著什麽，誰也聽不清。片刻之後，鼾聲響起，他竟就這樣呼呼睡去了。
呼延及勒站在那裏，低頭看著爛醉如泥的太子，沉默了很久。
帳外，風聲如刀。他轉身走出大帳，寒風撲麵，吹得他須發飛揚。夜空中依舊沒有星星，沒有月亮，隻有無邊無際的黑暗，沉沉地壓下來，壓在這座搖搖欲墜的大營上，壓在每一個人的心上。
呼延及勒深吸一口氣，挺直了腰桿。太子可以倒下，但他不能。他大步朝自己的營帳走去，腳步聲在空曠的營地中格外清晰。他知道，今夜他不能睡了，有太多的事情要做，有太多的命令要傳，有太多的人要安排。
他必須把還能帶走的人，一個不少地帶回草原。這是他對太子、對大可汗、對草原上所有父老鄉親的責任。也是他最後的底線。
風陵渡。一夜的風雪過後，天終於放晴了。鉛灰色的雲層被北風吹散，太陽難得露出了笑臉，將金色的陽光灑在大地之上。積雪在晨光中泛著耀眼的光芒，黃河水麵波光粼粼，兩岸的山巒銀裝素裹，竟有了幾分壯麗的意味。
肖強和徐占勇並肩站在渡口兵營旁的最高處，舉目四望，整個渡口盡收眼底。戰士們正忙忙碌碌地穿梭往來，有的搬運物資，有的加固工事，有的在雪地裏深一腳淺一腳地來回奔走。雖然天氣寒冷，但每個人的臉上都洋溢著打完勝仗後的昂揚士氣。
肖強望著眼前這幅熱火朝天的景象，一股豪情湧上心頭。短短數日，從洛汭到風陵渡，連打幾場硬仗，船隊越打越大，繳獲越來越多，將士們的信心也越來越足。天道軍的旗幟，已經在黃河兩岸高高飄揚。
放眼望去，胡生和紀剛正領著戰士們在渡口外圍的平地上忙得熱火朝天。挖陷阱的挖陷阱，布絆馬索的布絆馬索，鹿角和拒馬一排排地架設起來，錯落有致，形成一道道人工屏障。戰士們還在關鍵位置上埋設著火油罐，鋪上幹柴和易燃的枯草，表麵再撒一層薄土掩蓋，。這是給胡人騎兵準備的“燒烤大餐”，隻等客人上門。
再看河麵上，王威正帶著水戰團的戰士們駕著小船，在渭水進入黃河的出口處忙碌。他們冒著刺骨的寒風，將一根根粗壯的木樁打入水中，木樁頂部沒入水麵以下，從岸上看去，根本看不出任何端倪。
肖強看了一會兒，有些不解，轉頭問身邊的徐占勇：“徐將軍，打這些木樁是做什麽用？我看打入水中之後都看不見了。”徐占勇微微一笑，捋了捋胡須，不緊不慢地解釋道：“主公，咱們打了這幾場仗，火炮這種武器，胡人恐怕早就知道了。雖說他們還沒有有效的辦法來對付咱們的火炮，但使些歪招、搞些偷襲，還是很有可能的。誰也不會坐以待斃不是？”
他伸手指向河麵上那些正在作業的小船，語氣裏帶著幾分老將特有的從容和縝密：“打這些木樁是為了在兩端之間拉上阻攔索。平時，這些阻攔索沉在水底。不影響正常通行。可一旦敵人順水順風、快速衝撞我方船隊的時候……”
徐占勇手掌一翻，做了個拉緊的手勢：“咱們立刻把阻攔索拉起來，就能有效攔住敵船，讓咱們免遭損失。而且，敵人的船隻被攔在索外，一艘撞一艘，擠成一團、擁堵不堪，正好暴露在咱們的火炮射程之內，一打一個準。一舉兩得。”
肖強聽完，愣了一瞬，隨即仰頭哈哈大笑起來，笑聲在雪後的晴空中格外響亮：“妙！實在是妙！你這識途老馬，果然是手段老辣！胡人水師碰上你，算是觸了黴頭，翻不起什麽浪花了！”
徐占勇連連擺手，臉上卻帶著被誇讚後的笑意：“哪裏哪裏，卑職不過是在水軍中待得久了，各方麵的事情知道一些罷了，不值一提，不值一提。”
兩人正說笑著，忽然一個急促的腳步聲從坡下傳來。一名偵察兵飛快地跑上來，單膝跪地，神色帶著幾分意外和興奮：“主公！張豐張大人派聯絡人來了！”
“噢？”肖強聞言一驚，隨即眼中閃過一道亮光，“快快有請！”
不多時，一名官軍校尉打扮的人，大步流星地走上高坡，步履矯健，麵容剛毅，眉宇間透著一股行武之人特有的利落勁兒。他來到肖強麵前，整了整衣甲，深施一禮，雙手呈上一封書信，聲音洪亮而恭敬：“肖門主，在下奉張豐將軍之命，特送來將軍親筆書信一封。”
肖強接過書信，那校尉直起身，繼續說道：“張將軍希望，在宇文及利大軍進攻貴軍所部之時，張將軍親率大軍從胡人背後發動攻擊，前後夾擊，共滅胡虜！”
“啊？！哈哈哈哈……”肖強和徐占勇不約而同地對視一眼，隨即同時仰頭大笑起來，笑聲裏既有意外之喜，也有對張豐這位鐵血將軍的由衷讚賞。
“好！好哇！”肖強大笑著連連點頭，將那書信在手中拍了拍，“果然是鐵血將軍，赤膽忠心，一身正氣！不像洛陽的那些個雜毛，隻會撿漏撈便宜、趁火打劫！”
他收了笑容，神色轉為關切，問那校尉：“對了，張大人那邊聽說打得也挺辛苦，傷亡大不大？”那校尉如實答道：“回肖門主，我軍總共抗住了胡人三次進攻，損失三千六百多人，還有不少受傷的。不過……”他挺了挺胸膛，語氣裏帶著幾分屬於軍人的驕傲，“也幹掉了胡人三千三百餘人，算是打了個平手。主要是我們都是步兵，在野戰中麵對騎兵不占優勢。”
他頓了頓，繼續說下去，語氣裏漸漸多了幾分無奈和憤懣：“前些日子，張大人看到胡人在別的地方攪得天翻地覆、燒殺搶掠，實在是看不下去了，便準備出兵抵抗胡人的四處攻擊。沒成想，幾乎所有將領都反對。他們都主張各掃門前雪，誰也不願意出兵去管別人地盤上的事。張大人萬般無奈，也隻好作罷。”
說到這裏，那校尉話鋒一轉，神色變得有些微妙，嘴角甚至微微抽搐了一下，似乎想笑又忍住了：“不過這次不一樣了。哪些將領聽說貴軍打下了風陵渡，一個個眼中放光，主動找到張大人，要求配合貴軍一起吃掉宇文及利這支胡人軍隊，張大人又無可奈何，隻得答應。”
“啊？！”肖強和徐占勇對視一眼，一時竟不知說什麽好，臉上的表情精彩極了。既有哭笑不得的無奈，又有對這些牆頭草般滑頭的將領們的不屑，還有一種“早知如此何必當初”的感慨。兩人對視了片刻，同時搖了搖頭，忍不住又笑了起來，隻是這次的笑，多了幾分複雜的意味。
肖強展開手中的書信，從頭到尾仔細看了一遍。張豐的字跡剛勁有力，字裏行間透著一股軍人的幹脆和直率，信中沒有太多的客套話，滿紙都是對胡人的切齒痛恨和聯合作戰的迫切願望。信中末尾寫道：“豐雖不才，願率所部，為天道軍牽製胡人後路。前後夾擊，共殲此獠。望肖門主不棄，共成大事。”
肖強將書信摺好收入懷中，沉吟片刻，抬頭問那校尉：“對了，你家大人可有對付胡人騎兵的有效方法？”
那校尉一愣，麵露難色，撓了撓後腦勺：“這個……在下還不知道。我們步兵跟騎兵打，向來是吃虧的，除了靠城防、靠陣型硬扛，還真沒什麽好法子。”
肖強微微點頭，目光落在那校尉身上，沉吟了片刻。他轉過頭看了看遠處正在布設陷阱的胡生和紀剛，又看了看河麵上那些忙碌的船隻，似乎在快速盤算著什麽。
“這樣吧。”肖強轉回目光，神色認真而沉穩。“由於時間緊迫，我教你一種簡單的辦法，可以有效對付胡人騎兵的攻擊。這種方法，器材製作簡單，操作容易，不費什麽錢糧，隻要你們肯學肯練，一兩日就能上手。”