車隊停穩，一名文官從中間的馬車上下來。此人已年屆五旬，幾縷白須，眉目間透著精明幹練，身著朝服，腰佩玉帶，正是侍中大夫鄭亮。
“鄭大人，一別數月，別來無恙乎？”虞無名拱手迎上前，笑容滿麵。鄭亮哈哈一笑，快步上前，與虞無名拱手見禮：“虞先生風采更勝往昔，將天道門打理得井井有條，真不愧是肖門主的大管家啊！”
“鄭大人謬讚了。”虞無名側身引路，“大人遠道而來，一路辛苦。請先入驛館歇息，晚間設宴為大人接風洗塵。”
“虞先生太客氣了。”鄭亮笑著點了點頭，目光卻不動聲色地掃過迎接的人群，似乎在尋找什麽。龍豹早已帶人將驛館收拾妥當，被褥全新，茶水齊備。鄭亮的隨行官員和護衛被安排在各處廂房。天道門的工作人員忙前忙後，端水倒茶，好生招待。待眾人安頓妥當，天色已暗，華東初上。
接風宴設在議事廳旁的宴會廳，雖不算奢華，卻也豐盛。幾樣時令菜蔬，數道葷素搭配的熱菜，再加上一壺好酒，賓主盡歡。席間鄭亮談笑風生，與眾人天南海北地閑聊，從山陰書院的盛況聊到各地的風土人情，卻始終沒有提及來意。虞無名心中瞭然，知道正事，要等宴後再說，也不著急，陪著說些閑話。酒過三巡，菜過五味。鄭亮放下酒杯，神色漸漸端正。“虞先生，酒足飯飽，咱們該談談正事了。”他站起身，整了整衣冠。
虞無名會意，起身引路：“鄭大人請，會客廳已備好香茶。”會客廳內，燈火通明。賓主落座，工作人員奉上香茗，然後輕輕掩門退下。客廳裏隻剩下鄭亮及兩名隨從，以及虞無名、龍虎、白如冰、楊烈、張立國、劉木匠、薑掌櫃、青青幾位天道門核心人物。氣氛陡然莊重起來。
鄭亮清了清嗓子，肅然開口：“本官奉王上諭令，前來與貴門商議要事。王上有意與天道門結永久之同盟，共抵外辱，揚我國威。”
眾人神色一凜，紛紛坐直了身子。結盟？這可是大事。鄭亮頓了頓，目光掃過在場眾人，嘴角微微上揚：“為此，我王欲與天道門結秦晉之好。”
“秦晉之好？”虞無名一愣，心中隱隱猜到了什麽，卻又不敢確定。
“正是！”鄭亮笑容更深，“玉蘭公主容貌秀美，溫婉賢惠，才華橫溢，乃我大姬朝廷頂尖之才貌雙全之佳人，王上視之如掌上明珠、寵愛有加。如今王上願將玉蘭公主許配給肖強肖門主，正所謂英雄配美人，才子配佳人，珠聯璧合、恰好一對。故特命本官前來提親，不知貴門意下如何？”
此言一出，滿座皆驚。虞無名徹底愣住了。他萬萬沒想到，朝廷特使千裏迢迢趕來，要說的事情竟然是這個。提親？公主下嫁？一時間，他腦海中千回百轉，竟不知該如何回答。
會客廳中鴉雀無聲，落針可聞。眾人的目光不約而同地投向了張立國。張立國是肖強的義父，當年為了尋找肖強，他跋山涉水，曆盡艱辛，最終落得一夜白頭和一條殘腿。這份恩情，這份父子情誼，世上無人能及。至於肖強的婚姻大事，正所謂父母之命、媒妁之言，張立國無疑最有發言權的。
鄭亮心思敏銳，目光如炬，一眼就看出了眾人的心思。他當即站起身，整了整衣袖，笑容滿麵地朝張立國拱手一禮。“張先生，您乃肖門主義父，德高望重。正所謂父母之命，媒妁之言，這門親事，還要請您老人家點頭纔是。您看，這樁婚事可還滿意？”
張立國先是一愣，隨即臉上綻開了燦爛的笑容，笑得眼睛都眯成了縫。他連連點頭，雙手激動得微微顫抖。“此事大善！大善啊！”張立國的聲音裏滿是歡喜，“玉蘭公主乃安平王之義女，金枝玉葉，我家強兒能娶到這樣的媳婦，那是幾輩子修來的福分。金玉良緣，真是金玉良緣啊！甚和吾意，甚和吾意！”他越說越高興，彷彿已經看到了肖強和公主拜堂成親的熱鬧場麵，臉上的皺紋都舒展開了。
然而，虞無名等人的臉色卻微妙起來。他們對視一眼，都從彼此眼中看到了幾分猶疑。虞無名眉頭微蹙，捋著胡須的手停在了半空。白如冰低頭喝茶，掩飾眼中的思索，楊烈麵無表情，手指卻在桌下輕輕敲擊。龍虎倒是大大咧咧，但看到眾人的神色，也識趣地沒有開口。
政治聯姻。這是虞無名腦海中浮現出的第一個念頭。朝廷與天道門結盟，以公主下嫁為紐帶，看似風光無限，實則暗流湧動。這樁婚事一旦成了，天道門就等於和大姬朝廷綁在了一起。將來朝廷有什麽動作，天道門是跟還是不跟？肖強娶了公主，他的身份地位會如何變化？天道門的獨立性還能不能保持？這些問題，每一個都重如千鈞。
虞無名心中暗歎：張立國出身寒微，一輩子都在底層摸爬滾打，能走到今天全靠一片赤誠和對肖強的疼愛。他的眼光格局，終究還是不夠遠啊。在他看來，能娶到公主是天大的榮耀，哪裏想得到背後的彎彎繞繞？可是，張立國畢竟是肖強的義父。當年，他為找尋肖強，一夜白頭，一條腿也落下了殘疾。這份情，這份義，在場誰人能比？如今，作為義父的張立國已經滿口答應了，若是出言反對，豈不是傷了他的心？
虞無名悄悄看了一眼薑掌櫃。隻見她臉色平靜如水，看不出什麽波瀾。但虞無名注意到，她端著茶杯的手，微微抖動，茶杯中的茶水幾乎溢位杯來。而坐在她身旁的青青小姑娘，雖然低著頭，但那微微顫抖的肩膀出賣了她內心的波動。
薑掌櫃心裏確實不好受。她一直對肖強有著說不清道不明的情愫，而女兒青青對肖強的那份依戀，更是瞞不過她的眼睛。這些日子，她看著青青和肖強親近，心裏既欣慰又酸楚。可如今，朝廷突然來提親。，公主下嫁，這讓她和青青如何自處？
青青的頭埋地更低了。她死死咬住嘴唇，不讓自己發出任何聲音。眼淚在眼眶裏打轉，卻倔強地不肯掉下來。大哥哥要娶公主了……那個溫柔的、總是笑著摸她頭的大哥哥，要娶別人了……
虞無名深吸了一口氣，將紛亂的思緒壓了下去。既然張立國已經表態，眼下當務之急是如何應對這位朝廷特使。無論這樁婚事最終成與不成，都不能在鄭亮麵前露出分歧。他站起身，朝鄭亮拱手笑道：“鄭大人，此事關係重大，我家主公又不在門中，還需從長計議。不過，主公之義父張先生既然已經首肯，想來主公那邊也不會有太大異議。隻是婚姻大事，還需主公親口應允纔好正式定奪。鄭大人遠道而來，不妨在敝處多住幾日，也好讓老夫盡盡地主之誼。”這話說得滴水不漏，既沒有拒絕，也沒有當場敲定。給自己留了充分的迴旋餘地。
鄭亮何等精明，自然聽出了虞無名的言外之意，卻也不點破。哈哈一笑，連連點頭：“虞先生說得有理，是該聽聽肖門主的意思。本官此行隻是提親，自然要等肖門主回來才能定奪。不過嘛……”他意味深長地看了張立國一眼，“有義父做主，這事**不離十的。那麽，鄭某就叨擾幾日，靜候佳音。”說著，他從袖中取出一封用紅綢封好的信函，雙手遞上。“這是王上的親筆書信，裏麵詳細寫了結盟的條款和玉蘭公主的生辰八字，請虞先生代為收好，轉交肖門主。”
虞無名雙手接過，鄭重地收入袖中，“鄭大人放心，老夫定當親手交到主公手上。”
賓主又寒暄了幾句，鄭亮等人由龍豹引去驛館歇息。待鄭亮等人走後，會客廳中隻剩下天道門自己人。
龍虎也終於看出門道來，第一個開口，聲音低沉：“朝廷這時候來提親，怕是沒安好心。”白如冰緩緩說道：“玉蘭公主是安平王的義女，安平王對她視如己出，將她視若掌上明珠。他既然願意把女兒嫁給主公，說明朝廷確實有拉攏咱們的意圖。隻是……”他頓了頓，“這樁婚事若成了，天道門就與朝廷綁在了一起，將來是福是禍，還很難說。”楊烈難得開口說了一句：“主公未必會答應。”虞無名歎了口氣，看向張立國，欲言又止。張立國此時也察覺到了氣氛不對，有些茫然地看著眾人：“怎麽？我……我是不是答應得太快了？”虞無名搖了搖頭，溫聲道：“張先生不必自責。您為門主著想，這份心意誰都能理解。隻是這等大事，確實該等門主回來再做定奪。咱們先拖著，不著急。”張立國點了點頭，神色間有些懊悔，嘴唇動了動。終究沒有再說什麽。