肖強小心地托起張佳佳的腳踝，脫掉那雙小巧的繡鞋，然後拉過被子，仔細地蓋在她身上，將被角掖好。他站在床邊，靜靜地看了她一會兒，才轉身，輕手輕腳地退出房間，將門關好。
回到作戰室，他便對上虛靜那雙似笑非笑的眼睛。那目光裏，三分調侃，七分瞭然，看得肖強有些不自在。他幹咳一聲，摸了摸鼻子，訕訕問道：“姑奶奶，您老人家不困嗎？”虛靜秀眉一挑，那一聲”姑奶奶“她倒是受用了，語氣裏帶著幾分傲然和不屑：“你當姑奶奶這元嬰期的修為是白給的嗎？姑奶奶我辟穀可達兩年，閉關一年半載不休不眠乃是家常便飯。可比你們這些凡夫俗子強了不知多少倍！”她說著，目光在肖強、楊烈幾人臉上掃過，那眼神，就像看一群凡塵俗世的螻蟻。
虛靜大長老的話，驚得幾人目瞪口呆。龍彪張大嘴巴半天合不攏，看向虛靜的目光裏，滿是敬畏。楊烈也微微動容，拱手道：“大長老道法高深，楊某佩服。”肖強更是哭笑不得，連連拱手：“姑奶奶乃是世外高人，實在是道法高深莫測，在下佩服！佩服！”
話音未落一一一“報一一一！”
一聲急促的長喝，打破了作戰室內的氣氛。一名偵察兵飛奔而至，滿頭大汗，單膝跪地：“啟稟主公！查清楚了！“幾人瞬間神色一凜，齊齊看向偵察兵。“胡人大營中幾乎沒有空的帳篷！但原本可住十人的帳篷，如今隻有一兩人居住！整個胡人大營全部人馬加起來，隻不過三萬左右！”
“什麽？！”肖強臉色瞬間蒼白。楊烈雙目圓睜，拳頭緊握，指節捏得咯咯作響。白如冰豁然站起，手邊的圖紙被帶落在地。張豐的踱步戛然而止，整個人僵在原地。龍彪“噌”地一下從石墩上跳起來，臉上的笑意蕩然無存。
最擔心的事情還是發生了！作戰室內，落針可聞。片刻的死寂後，肖強咬了咬牙，一字一頓道：“寧可信其有，不可信其無。雖然還沒有得到正式的訊息。但也差不到哪裏去了！”
他猛地轉身，目光如電，大喝一聲：“傳令兵！”“到！”通訊班長早已候在門外，聞聲疾步奔入，立正敬禮。肖強語速極快，字字清晰，不容置疑：“分別派人，傳令步三團胡生團長，立刻帶領步三團全部人馬撤回山陰郡大營，聽候進一步命令！”
“是！”
“傳令雷大校，率旅直屬部隊和步一團全部人馬，立即撤回山陰郡之後，向山陰郡、河東郡的各個關隘快速開進！務必控製所有關囗以及其他可以進入山陰郡的各個要地！必要時，可使用裝甲戰車和各類火器！總之一一一”肖強目光如炬，聲音拔高，“絕不能讓任何胡人踏進山陰郡一步！”
“是！”通訊班長轉身便跑，很快，一陣陣急促的馬蹄聲響起，在寂靜的夜色中漸行漸遠，帶著十萬火急的軍情，奔向黑暗深處。
肖強深吸一口氣，轉身看向楊烈，神色間帶著一絲愧疚：”大哥，太原旅的整編已是時不我待了。還要辛苦大哥親自前去主持大局。小弟我隨後也帶著現有人馬撤回壺口關，安排駐防事宜之後，再回山陰郡城。”
他頓了頓，目光中閃過一絲複雜，“此次局勢突變，是小弟看走了眼。咱們打了赫連寶音一記悶棍，他反手就給了咱們一黑磚。這小子，還真是個不吃虧的主！”
楊烈上前一步，重重拍了拍肖強的肩膀，目光堅定：“賢弟放心，愚兄收拾一下，立馬動身。不過賢弟也別太在意。說到底，那胡人太子還是個欺軟怕硬的貨色！他在咱們這兒討不到便宜，隻好跑到河西去撈好處，這也說明，那小子，心裏還是怕了咱們的。”
龍彪咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，那股子渾不吝的勁頭又上來了：“對！楊大哥說的對！那個什麽太子，在咱們麵前，還是認慫了！打不過就跑，算什麽英雄好漢！”
白如冰也點頭稱是，但眉宇間的憂色並未褪去。肖強卻沒有笑。他抬起頭，目光越過沙盤，越過燭火，望向窗外的沉沉夜色，悠悠開口道：“話雖如此。但唇亡而齒寒。若河西之地真的落入胡人之手，對大姬國而言，將會是滅頂之災！也會讓咱們陷入多方受敵的困境，處於非常不利的局麵。於情於理，咱們都不能袖手旁觀。”
他轉向張豐，拱手一禮，“張大人，在下估計大姬朝廷一旦獲悉上郡和內史郡危在旦夕之事，必定會招您回去率領黃河南岸的邊軍，沿渭水西進，馳援關中。還望張大人早做準備。”
張豐聞言，先是一怔，隨即捋須哈哈大笑，笑聲蒼勁有力，震的燭火都微微晃動：“無妨！老夫早就等這一天了！不砍幾個胡人的腦袋，老夫這手癢得難受！”他看向楊烈，眼中滿是豪邁：“楊老弟，明日一早，咱們一起走！路上也好有個照應！”楊烈抱拳，鄭重道：“能與張兄同行，是楊某的榮幸！”張豐又轉過身來麵對肖強，意味深長地道：“老夫就將小女，拜托給肖門主了。”肖強連忙拱手，“張大人放心，在下定會照顧好佳佳姑娘。”
夜色更深，上黨關作戰室內的燭火，依舊通明。照著幾個各懷心事、卻同樣堅毅的身影。遠方的馬蹄聲，早已消失在茫茫夜色中，而更大的風暴，正在河西之地，悄然醞釀。
初雪來得猝不及防。亥時三刻，大姬國京都的天空還是一片幹冷。到了子時，零零星星的雪花便開始飄落。守城的士卒縮在城樓裏烤火，聽見馬蹄聲由遠及近時，還以為是尋常軍報。直到那匹快馬衝到城門前，馬背上的信使嘶啞著嗓子喊出“八百裏加急”，守城官才猛地打了個激靈，手中的酒碗“啪”地摔碎在地上。
“開門！快開門！”
沉重的城門吱呀著推開一道縫，信使幾乎是連人帶馬撞進來的。他沒有絲毫停留，策馬直衝城中大道，馬蹄踏在青石板上濺起的火星，在雪夜裏格外刺目。
半個時辰後。王宮中鍾樓上的大銅鍾被再次敲響。這口大鍾上次鳴響還是在二十多天前。那時安平王首次獲得天道軍大破胡兵、幫助楊烈所部帶太原三城軍民安全南撤的訊息後，下令鳴響此鍾，召滿朝文武前來聽訊。但這一次，此鍾再次轟鳴，意義完全不同。
禦史大夫秦安北來不及束發，就披著外袍上了轎。老將軍蔣東平一邊係甲帶一邊罵罵咧咧地往宮裏趕。最狼狽的是一些年輕的官員，官帽歪戴、靴子穿反，在宮門口撞成一團。唯有老丞相魏忠衣冠整齊地站在乾元殿前。他已年過七旬，白發蒼蒼，卻比所有人都先到。雪花落在他肩頭，他紋絲不動，隻是望著殿內透出的燭光，眉頭緊鎖。
“丞相大人！”蔣東平大步走來，甲冑上的鐵葉嘩啦作響，“究竟出了何事？陛下為何半夜鳴鍾？”魏忠緩緩搖頭：“老夫也不知。但陛下此舉，定是驚天動地的大事。”“難道是胡人打過來了？”蔣東平脫口而出，隨即自己都覺得荒唐，”不可能，胡人大軍正在上黨關與肖強的天道軍對峙。中間還隔著茫茫大山和黃河天險，龍門渡還有水師大營，有兩萬精兵守著，胡人插翅也飛不過來。”
魏忠沒有說話，隻是看著越下越大的雪，輕輕歎了口氣。群臣在殿內等了兩刻之後，安平王辛貴才從後殿走了出來。他沒有像往常那樣登上王座，而是站在禦階前，臉色鐵青得可怕。燭火映在他臉上，光影跳動，竟讓那張平日裏還算溫和的麵孔，透出一股森然的冷意。
“各位臣公。”他的聲音有些沙啞，像是強壓著什麽，“剛剛接到八百裏加急軍報，”他頓了頓，目光掃過眾人。“胡人打過來了。”
殿內瞬間炸開了鍋。“不可能！”“龍門渡有水師！”“胡人沒有戰船！怎麽西渡？！”“閉嘴！”安平王一聲厲喝，震得群臣噤聲。
他深吸一口氣，一字一句道：“水師偏將賈明仁叛國投敵。他於前夜設宴，將水軍大都統徐占勇灌醉，而後開啟大營正門，放胡人大軍入營。兩萬水軍將士被俘六千，戰死三千，餘者逃散不知所蹤。水師大營中所有戰船，悉數落入胡人之手。”
殿內死一般的寂靜。老丞相魏忠的身子晃了晃，扶住了了身旁的柱子。蔣東平臉上的血色褪盡，嘴唇顫抖著，卻說不出一個字。
安平王繼續說道：“胡人和叛將賈明仁，連殺幾十名不肯低頭的水軍俘虜，逼迫水他們，用戰船將數廳胡人大軍渡過黃河，直撲上郡。到三日前，膚施，高奴、雕陰、定陽等七座城池，己陷落敵手！上郡百姓紛紛南逃，內史郡與關中腹地，危在旦夕。”