他望向園外，那裏，王宮的殿宇樓閣在秋陽下巍峨壯麗，卻也讓這座宮城顯得愈發森嚴、壓抑。
“康德啊，”辛貴的聲音裏帶著一絲罕見的懇切，”此事還需你多上心。你是寡人最信任的人，也是在這宮中眼線最廣的人。暗中查訪，小心探查，一定要把這隻黑手……揪出來。”他轉過身，直視康德，“不把他揪出來，寡人……寢食難安。這江山，也永無寧日。”
康德心頭沉重，撩袍跪地：“老奴遵旨！縱使粉身碎骨，也定要查出這幕後之人，還陛下安寧，還朝堂清明！”
辛貴伸手將他扶起，拍了拍他的手背：“小心行事，切莫打草驚蛇。這宮中……不知有多少雙眼睛，在盯著你我。”“老奴明白。”
主仆二人又在園中走了一陣。菊花依舊絢爛，秋陽依舊溫暖，但康德卻覺得，這禦花園的每一處花叢，每一棵樹後，都彷彿藏著無形的眼睛。
臨出園時，辛貴忽然停下，摘下一朵白色的“”玉玲瓏”，別在康德胸前。“這花，”他輕聲道：“素潔，堅韌，耐寒，像你。”康德眼眶一熱，躬身道：“謝陛下！”
辛貴擺了擺手，轉身向乾元殿走去。背影依舊挺拔，但康德卻覺得，這位君王肩上壓著的擔子，比任何時候都更重了。回到禦書房，辛貴沒有立刻處理政務。他站在那麵巨大的山河屏風前，久久凝視。屏風上大姬國的版圖遼闊，幾乎囊括了整個中原大地。那是二百年前的大姬國的遼闊疆域。包括大河南、北以及江南之地，共有三十六個郡。差點統一了整個華夏中原之地。
可如今，黃河之北十五個郡全部易手，朝堂腐敗，太子被廢。還有那不知藏在何處的黑手……辛貴伸手，輕輕撫過屏風上“太原”二字的位置。那裏現在正有胡人的鐵蹄踐踏。有邊軍的浴血奮戰。也有……那個可能是他骨血的孩子，在率軍抵抗。
“不論你是誰，”辛貴喃喃自語，聲音輕的隻有自己能聽見，“不論你在哪裏……一定要平安。”
窗外，秋風起，捲起滿地落葉。深宮之中，暗流洶湧。而北方的戰火，正越燒越旺。
在北方，秋高氣爽，藍天如洗，幾縷纖雲淡淡地抹在天際。南撤的隊伍拖得很長，卻井然有序，百姓們雖麵有疲色，眼中卻透著安定。隊伍前方，楊烈與苗通並轡而行，連日的血戰欲緊繃的撤退，到了此刻，望著這片澄澈的秋空，聽著方成爽朗的笑語，心頭那沉甸甸的巨石，似乎終於被移開了幾分。
一騎迎頭而來，“報告方營長，主公已帶人前出流溪鎮十裏相迎，再過兩刻就可以看到他們了。”哨騎的聲音帶著興奮。
方程哈哈一笑，轉頭對楊烈二人道：“如何？我家主公這份心意！二位將軍，這回可把心安安穩穩放回肚子裏吧！”楊烈與苗通對視，都能看到對方眼中那一閃而過的暖流，隨即卻又浮上些微的複雜。楊烈歎道：“肖門主……如此禮遇，倒叫我二人更加慚愧了。”
“欸，楊將軍此言差矣！”方成擺手，神情認真起來，“能在絕境裏扛住數萬胡騎七日七夜，給百姓掙出一條生路，這般血性，這般擔當，天下有幾人？我家主公最敬重的，就是這樣的英雄好漢！放心，你們定能說到一塊去！”
“朋友麽……”苗通低聲重複了一句，目光望向道路前方搖曳的秋草。是的，眼下終究還是“客”，是“友”，那隻令人心折的“天道軍”，那片傳說中的“解放區”，對他們而言，尚隔著一層無形的帷幕。
流溪鎮北十裏，長亭在望。遠遠便看見一隊人馬肅立，玄色衣甲在秋陽下泛著沉靜的光澤。為首一人並未安坐馬上，而是立在道中，身形挺拔。待到近前，楊烈苗通急忙翻身下馬，快步上前。方成側身引見：“主公，這位便是楊烈將軍，這位是苗通將軍！”
肖強已大步迎上，雙手伸出，牢牢握住兩人因長期握兵器而粗糙的手掌。他的手溫暖而有力，聲音更是誠摯洪亮：“楊將軍！苗將軍！終於把你們盼來了！你們辛苦了！太原一戰，打出了我華夏兒郎的脊梁，你們是真正的英傑！肖某與天道軍上下，皆感佩不已！”
楊烈鼻尖微微一酸，連日來的疲累、城破的屈辱、肩上的重壓，彷彿在這一握一言之間，被熨貼了大半。他喉頭有些發哽：“肖門主……愧不敢當。烈……有負守土之責，丟了城池。連累百姓顛沛……”
“楊伯伯，”一個清亮的女生插了進來，張佳佳已走到楊烈身側，很自然地挽住了他的胳膊，語氣帶著晚輩的嬌嗔與寬慰，“城又沒長腿，跑不了的！舊的不去，新的不來嘛！咱們正好建更新、更好、更讓胡人頭疼的城池！要緊的是人都平安出來了呀，留得青山在，還怕沒柴燒？”
楊寶也擠上前來，年輕人臉上滿是光彩：“叔父！苗叔！肖門主常教導我們，打仗要看大局，存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。咱們現在退一步，是為了讓胡虜的爪子伸得更長，暴露更多破綻，將來纔好狠狠剁了它！”
肖強含笑點頭，目光掃過楊烈和苗通仍帶風霜的麵龐，懇切道：“佳佳和楊寶說的在理。二位將軍，萬勿再以一時一地之得失縈懷。你們帶來的，不僅是一萬六千多可戰之兵，更是誓死不屈的精神，是萬千百姓的信任。此乃無價之寶！從今日起，我們便是同袍兄弟，共抗胡虜，再造山河！”
“同袍……兄弟……”楊烈喃喃重複，與苗通再次對視。這一次，兩人眼中的陰霾與隔閡，終於在對方清澈熱忱的目光中，如同遇陽的薄冰，徹底消融。笑容，從他們嘴角漾開，那是卸下重擔後，真正舒心、帶著希望的笑。
秋風拂過原野，帶來泥土和熟禾的香氣，長亭外，天道軍的旗幟在藍天下獵獵作響，彷彿在昭示著一段新的征程，已然開始。
接下來的兩日，流溪鎮內臨時辟出的靜室裏，香茗的霧氣嫋嫋升起，卻常常因交談的熱烈而久久不散卻。楊烈將心中積存已久的疑難、對時局的困惑、乃至一些超越當下戰事的奇思妙想，一一向肖強道出，他起初尚有考校試探之意，但隨著肖強從容不迫、條分縷析的回應，這種心思很快被驚濤駭浪般的震撼所取代。
無論是民政管理的細微之處，兵械改良的奇巧思路，天時地理對戰局的影響，乃至人心向背的引導掌控，肖強總能給出清晰透徹的剖析，其見解之深邃，角度之新奇，常令楊烈撫案驚歎，隻覺眼前豁然開朗，以往許多混沌處竟如明燭照影。
最讓楊烈神魂俱震的一幕，發生在他偶然問及胡虜之外的世界時。他本意隻想略知西域諸邦情形，不料肖強聞言，隻是微微一笑，命人取來一張素白的大羊皮紙和炭筆。
“楊將軍既有此問，強便略述所知，或有助益。”肖強說著，便以炭筆為引，在羊皮紙上勾勒起來。筆尖遊走，先定方位，繼而山川起伏，江河奔流，城邦星布……不過盞茶功夫，一幅詳略得當、脈絡清晰的西北諸國與部族勢力分佈圖，便躍然紙上，其中一些地名、山川走勢，楊烈隻在極古老的殘卷或商隊模糊的傳言中，聽過一鱗半爪。
楊烈正自驚歎不已，卻見肖強筆鋒未停，在那幅圖的邊緣又拓展開來。更大的陸地輪廓浮現，海洋環繞，陌生的洲界蜿蜒……一幅他從未想象過的、囊括“天下”的龐大輿圖，在肖強淡定從容的勾勒下，逐漸成形。雖隻具輪廓，標注簡略，但那份包舉宇內的氣魄，那種對世界瞭然於胸的洞見，已足以擊碎楊烈固有的“天下”觀念。
他瞪大眼睛，手指微微顫抖扡指著那幅“世界全輿圖”，半晌才找回自己的聲音，話出口以帶上難以言喻的敬畏：“肖門主……您……您真乃神人也！此等寰宇奧秘，您如何得知？莫非……莫非真是仙家弟子臨凡，來解救我華夏劫難？”
肖強放下炭筆，拍了拍手上的炭灰，笑容依舊平和，並無絲毫驕矜之色：“楊將軍言重了。仙家縹緲，不足為憑。咱們腳踏實地，靠的是這裏，”他指了指自己的頭，“和這裏。”又握了握拳，“更靠千千萬萬不願為奴的同胞。知天下，是為了不妄自尊大，也不妄自菲薄；是為了明白，我們的抗胡大業，並非孤立無援，也並非茫無出路。”
他順勢將話題引回最緊迫的現實，手指輕點在那幅西北地圖與中原之間：“胡虜勢大，是眼前事實。但欲滅其焰，非一朝一夕之功。強以為，此番戰事，可分三步來看。”