神社本殿的廊下，那截突兀出現的圓木還靜靜地躺在原地，切口光滑，散發著新鮮的木頭氣息。
芳乃、將臣和綾三人臉上的擔憂瞬間被驚愕取代，目光茫然地掃視著空無一人的周圍。
“茉子？！”
將臣的聲音帶著難以置信的驚疑，下意識地向前一步。
綾也緊張地抓緊了衣服的衣袖，身形不自主地朝著將臣那邊靠了過去，目光急切地搜尋著茉子的身形。
芳乃更是捂住了嘴，眼中滿是困惑與擔憂，二人一起長大，她最清楚——茉子一向作風冷靜，就連之前麵對作祟之神的時候，她似乎也冇有表現出過像剛纔那種程度的“不安”神態。
為何這次……
神社外，藏匿在灌木叢深處的高奕楓和林鬱，同樣被這電光火石間發生的一幕驚得瞳孔驟縮。
“我丟，發生什麼……？！”
高奕楓差點失聲叫出來，硬生生把後半截驚呼嚥了回去，喉結劇烈地滾動了一下。
他死死盯著神社廊下那截憑空出現的圓木，又猛地看向茉子消失前站立的位置，滿臉的不可思議：
“喂，林鬱，你瞅見冇？那小姑娘……人呢？怎麼變成木頭了？！”
這是高奕楓從未見過的新穎玩意兒，也完全超出了他的認知範疇。
林鬱的眉頭也緊緊鎖起，鏡片後的目光銳利如電，飛快地掃過那截圓木和周圍的空間，大腦在高速運轉，試圖解析出這違背常理的現象。
是幻術？空間轉移？還是某種從未見過的替身秘法？
忍者的裝扮……莫非是什麼忍術不成？
就在兩人心神被這詭異一幕所懾，注意力高度集中在神社內部的刹那——
異變陡生！
一道細微到極致的破空聲，如同毒蛇吐信，撕裂了灌木叢前的寂靜空氣。
聲音的來源並非神社方向，而是來自他們的側上方。
一道冰冷的、反射著慘淡月色的寒光，如同從虛無中驟然迸射出的毒牙，速度快得超越了視網膜捕捉的極限，帶著致命的銳嘯，直取林鬱毫無防備的後心。
那是一柄苦無，忍者標準的投擲武器。襲擊者顯然經驗老辣至極，時機把握妙到毫巔。
而投擲的時機，正是利用了兩人被神社內詭異景象瞬間分神的千鈞一髮之際。
其目標選擇也極其精準——林鬱的位置相對靠後，且看起來身形更為單薄，威脅性似乎更低，更容易成為一擊放倒的首選目標。
林鬱全身的汗毛在聽到那細微破空聲的瞬間就根根倒豎，一股冰冷的死亡氣息如同實質的冰水當頭澆下。
他清晰地聽到了那致命的銳器破空聲就在身後咫尺之地，他甚至能感覺到那冰冷的鋒刃即將觸及麵板的刺痛感。
躲閃？
不，以他的反應速度和身體素質，在這種距離、這種速度的偷襲下，根本是奢望。
他的瞳孔因極致的危險而驟然收縮至針尖大小，身體的本能卻隻來得及做出最微小的僵硬反應。
而就在這生死一線的毫厘之間，高奕楓以很快的速度出手了。
在林鬱感知到危險的同一微秒，甚至可能更早一絲，他那遠超常人的恐怖動態視力、幾乎無數次實戰所磨礪出的戰鬥本能，已經敏銳地捕捉到了那道撕裂黑暗的致命寒芒。他的大腦甚至來不及思考，身體已經如同被壓縮到極限的彈簧，轟然爆發。
時間彷彿被無限拉長、凝滯。
高奕楓上半身如同鬼魅般猛地一個極限擰轉，深灰色的外套在空氣中拉出一道模糊的殘影。
他那隻蘊含著恐怖力量的右手，如同捕食的鷹爪，帶著撕裂空氣的尖嘯，快、準、狠地向著那道射向林鬱的寒芒軌跡悍然抓去。
“嗤——！”
彷彿是一聲令人牙酸的、金屬與麵板高速摩擦擠壓的銳響。
那道快若閃電的寒芒，在距離林鬱後心不足一寸的空間中，被一隻骨節分明、青筋暴起的手掌死死攥住。
冰冷的金屬鋒刃與掌心堅韌的麵板劇烈摩擦，發出刺耳的聲音，若是高奕楓的手掌也是金屬做的，這時候多多少少能濺起了幾點微不可察的火星。
是那柄苦無，鋒利的尖端距離林鬱的衣物僅有毫厘之差，卻再也無法前進半分。
它被高奕楓死死握在掌心，巨大的衝擊力讓苦無的金屬柄部在他緊握的手掌內劇烈震顫，發出嗡嗡的悲鳴。
抓住苦無的瞬間，高奕楓冇有絲毫停頓，他甚至冇有去看那柄被自己徒手抓住的致命武器。
在擰身抓取的同時，他強壯有力的左臂已經如同鋼箍般閃電般環過林鬱那女孩子似的纖細的腰際。
居然被髮現了，那就隻能——三十六計，走為上計。
他冇有任何呼喊，隻有行動。
高奕楓全身肌肉賁張，力量轟然爆發，他左臂猛地發力向上一提，同時腳下狠狠一蹬地麵。
“呼——！”
林鬱隻覺一股無可抗拒的巨力從自己的腰間傳來，雙腳瞬間離地，整個人如同冇有重量般被高奕楓單手攔腰抱起。
視野在劇烈的晃動中瞬間天旋地轉，耳邊是呼嘯的風聲和高奕楓粗重而急促的呼吸。
他甚至能清晰地感受到高奕楓手臂肌肉因極度爆發而傳來的堅硬如鐵的觸感和滾燙的溫度。
高奕楓抱著林鬱，如同揹負著一道輕羽，身體在完成抓取和摟抱的複雜動作後，藉著蹬地的反衝之力，冇有絲毫猶豫，向著與神社和苦無射來方向完全相反的、下方石階小徑的黑暗深處，如同離弦之箭般爆射而出。
他的速度快得驚人，深灰色的身影在濃重的夜色和茂密的林木間化作一道模糊的殘影，每一次蹬踏都在濕潤的石階或鬆軟的泥土上留下一個淺坑，發出沉悶的“噗噗”聲。
而被他單手抱住的林鬱，其身體在高速移動中迅速繃緊，雙手下意識地緊緊抓住了高奕楓肩頭的衣物，銀白的長髮在疾風中狂亂地飛舞著。
他努力調整著呼吸，壓下被偷襲帶來的驚悸，強迫自己冷靜下來，配合著高奕楓的動作，儘量減輕對方的負擔。
兩人以一種極其狼狽卻又無比迅捷的姿態，不顧一切地向著山下“青竹澗”的方向“亡命”飛馳。
就在高奕楓抓住苦無、抱起林鬱爆退的同一時間，距離他們藏身灌木叢約十幾米外的一棵高大杉樹的橫枝上，空氣一陣細微的扭曲。
常陸茉子的身影如同從水墨畫中暈染出來般，由虛化實，悄無聲息地蹲伏在粗壯的樹枝上。
不知為何，此刻的她竟然克服了對高度的恐懼，取而代之的，是另一種複雜的情緒。
她深紫色的忍者裝束在月光下幾乎與樹影融為一體，隻有那雙銳利如鷹的眼眸，閃爍著冰冷的寒光，死死鎖定著下方那兩個正以驚人速度逃離的身影。
她的右手已經有些發顫，卻還保持著投擲苦無後的伸展姿勢，左手則是握著另一柄苦無，蓄勢待發。
而她臉上的表情則是冰冷而專注，帶著一擊不中的凝重和更深的探究。
剛纔那一記苦無，是她隱匿氣息、藉助樹影掩護髮出的致命一擊，角度刁鑽，時機完美，速度幾乎是她的巔峰水準。
她有自信，就算是神社裡反應最快的將臣，倉促間也未必能完全躲開這一擊。
畢竟，在將臣來到穗織、拔出叢雨丸之前，她就是憑藉著這樣的能力和芳乃一同進行祓除的。
然而，那個穿著深灰色外套的高大男人，不僅反應快得匪夷所思，竟然還徒手抓住了她全力擲出的苦無？！
徒手！抓住高速飛行的金屬苦無！
這需要何等恐怖的反應神經、動態視力以及……非人的手掌力量？！
而更讓她心驚的，是對方爆發出的那種純粹**力量的可怕速度。
抱著一個人還能如同獵豹般在山林間如此迅捷地移動，這絕不是普通人。
“高手……有可能是極其危險的外來者……”
茉子心中警鈴大作，一股陌生卻又有些熟悉的的情緒在她的心頭瀰漫開來，是恐懼，是害怕，這種情緒是她很長一段時間都冇有品味過的了，如今出現突然，甚至讓她都忘了，自己其實恐高來著的。
冇有任何猶豫，她的身體如同冇有重量般從樹枝上輕盈滑落，足尖在樹乾上幾點，如同暗夜中的靈貓，悄無聲息地落在地麵厚厚的腐葉上，冇有發出半點聲響。
她毫不猶豫地朝著高奕楓和林鬱逃離的方向，施展出忍者最擅長的潛行追蹤術，身影幾個閃爍，便消失在幽暗的林木深處，緊追而去。
她必須弄清楚這兩個深夜窺探神社、又展現出如此詭異實力的傢夥到底是什麼來路。
這是她身為常陸一族的職責所在，即便她對那段曆史以及這個身份的芥蒂早已放下，這不僅僅是為了芳乃等人，更是為了整個神社，甚至是……
整個穗織。
神社本殿前，芳乃、將臣和綾被茉子那聲“有東西”的警示和隨後匪夷所思的消失徹底驚動，短暫的驚愕之後，三人立刻意識到有外敵入侵。
“在外麵！”
將臣反應最快，低喝一聲，身體已經如同獵豹般衝出廊下，奔向神社的鳥居入口。
芳乃和綾也緊隨其後，臉上充滿了擔憂和緊張，她們還從未見過有什麼東西能讓茉子的狀態如此緊張。
若硬是說要有的話，恐怕也隻有被淨化了的作祟之神了。
當他們衝出鳥居，來到高奕楓和林鬱之前藏身的灌木叢邊緣時，隻看到了一片被踩踏得有些淩亂的枝葉。
月光下，折斷的草莖和翻起的泥土痕跡清晰可見，顯示著不久前這裡確實有人潛伏，並且倉促離開。
“痕跡很新，看樣子剛離開不久。”將臣蹲下身，仔細檢查著地麵的痕跡，眉頭緊鎖，“有兩個人……而且動作很快！”
芳乃雙手緊握在胸前，擔憂的目光投向山下幽深的黑暗。
“茉子……她一個人追下去了？會不會有危險？”
綾也緊張地環顧四周，試圖尋找茉子的蹤跡，不知為何，她的心中隱隱有些不安。
就在這時，常陸茉子的身影如同輕煙般從神社側麵圍牆的陰影中飄然而出，落在了三人麵前。
她的表情依舊冰冷，但眼神中帶著一絲凝重和不解。
“茉子！”芳乃立刻迎上前，仔細檢查著對方的身體，“你冇事吧？發生什麼事了？”
“芳乃，我冇事。”
茉子搖搖頭表示自己無恙，她的目光掃過那片淩亂的灌木叢，眉頭微蹙：
“他們跑了，而且速度很快，連我都追不上，身手……也很不一般。”她頓了頓，又補充道，“更可怕的是，其中一個，還徒手接住了我的苦無。”
“徒手接苦無？！”
將臣忍不住失聲驚呼，眼中充滿了難以置信，他是最清楚這意味著什麼的，就連芳乃和綾也倒吸一口涼氣。
“嗯。”
茉子肯定地點點頭，隨即目光銳利地掃視著灌木叢前的空地，似乎在尋找著什麼。
很快，她蹲下身，纖細的手指在幾片被踩倒的草葉間仔細摸索。
片刻後，她的指尖撚起了一小撮極其細微的、在月光下反射著黯淡金屬光澤的碎屑。
這碎屑非常小，混雜在泥土和草屑中，若非她目力驚人且刻意搜尋，根本難以發現。
“這是……？”
綾好奇地湊近，然而隻是第一眼，她便已經猜到了這是何物。
結合著茉子先前的那句“徒手接住了我的苦無”，她已經可以確信這碎屑的來源了。
隻不過這種“假設”，會不會有些離譜了點……
茉子將碎屑湊到眼前，藉著月光仔細辨認——碎屑呈現不規則的薄片狀，邊緣銳利，帶著一種冷硬的金屬質感，顏色是黯淡的深灰色。
“金屬碎屑……”茉子沉聲道，聲音帶著一絲困惑，“像是……從某種硬物上刮擦下來的，很可能是……”
她抬起頭，看向苦無射出的方向和高奕楓抓取苦無時所在的位置。
“是那個人徒手抓住苦無時，從苦無上硬生生刮擦下來的。”
這種力量……已經完全不是人類的範疇了吧？這個推測讓在場的三人再次陷入一片死寂。
徒手抓住高速飛行的苦無已經駭人聽聞，還能在抓握的瞬間將其金屬表麵捏出碎屑？這需要何等恐怖的力量和握力？！
茉子小心地將那幾粒細微的金屬碎屑用手帕包好，收了起來。
此刻，這是唯一的線索。
她站起身，望向山下那片吞噬了兩個神秘入侵者和她自己苦無的濃重黑暗，眼神變得更加幽深。
“追丟了。”
她最終吐出三個字，語氣帶著不甘，但更多的是對那兩個神秘人實力的重新評估和深深的警惕。
她的苦無，連同那兩個神秘人，徹底消失在了夜色之中，隻留下滿地淩亂的痕跡和這幾粒微不足道的金屬碎屑，以及神社眾人心中揮之不去的疑雲與寒意。
夜風吹過神社的鳥居，發出低沉的嗚咽。
硃紅的木柱在月色下沉默佇立，彷彿在無聲地見證著這一夜的驚鴻與遁影。