夜色如墨，如同一層厚厚的絨毯，悄然地覆蓋在穗織町的上空。黑暗彷彿滔天的浪潮，吞噬了白日的喧囂與光明，隻留下一片靜謐和神秘。
通往朝武家宅邸的路上，氣氛已經不複來時的那般輕鬆。
芳乃、將臣、綾和茉子四人沉默地走著，腳步在寂靜的道路上發出清晰卻略顯沉重的迴響。
神社外遭遇的窺探、茉子那匪夷所思的消失與追擊、以及最後帶回來的令人不安的訊息，如同沉重的石塊壓在每個人的心頭。
芳乃走在最前麵，銀白的長髮在夜風中微微飄動，精緻的臉龐上帶著揮之不去的憂慮，雙手不自覺地交疊在身前。
將臣緊隨其後，淡棕色的短髮下眉頭緊鎖，目光銳利地掃視著周圍的黑暗，身體保持著一種隨時可以應對突髮狀況的緊繃姿態。
綾緊挨著將臣，溫婉的臉上也失去了平日的恬靜，秀氣的眉頭微蹙，雙手下意識地絞著衣服的袖口，似乎是在思考著什麼。
茉子則走在最後，深紫色的身影幾乎融入夜色，腳步無聲無息，隻有那雙靈動的貓眼在黑暗中警惕地閃爍著，如同最機敏的哨兵。
“芳乃大人，請允許我今晚留宿在朝武家。父母那邊我會通過電話和他們聯絡的。”
常陸茉子對著朝武芳乃微微躬身，語氣帶著不容置疑的堅持。
她綠色的眼眸在燈籠微光下閃爍著警惕的光芒，平靜，卻也透露出一絲絲不可察覺的恐懼。
“而且，那兩個人的實力……非同小可。在弄清楚他們的來曆和目的之前，你的安全是首要的。”
她瞥了一眼屋外濃得化不開的黑暗，彷彿那裡麵還潛藏著未知的威脅。
芳乃看著茉子嚴肅的表情，知道她是出於最深的關切，也不再推辭，輕輕點了點頭，臉上帶著一絲疲憊和憂慮。
“嗯，麻煩你了，畢竟發生了那樣的事……總覺得不太安心，茉子。”
她明白茉子的擔憂，那兩個神秘人展現出的實力太過詭異，目標不明，確實需要加強戒備。
而在茉子看來，保護巫女的安全，本就是她作為常陸一族的職責所在。
儘管她已經放下了曾經對作為忍者護衛的身份的芥蒂，也找回了真正的自我，但就算不是為了職責，芳乃仍是她的朋友，光是這一點，她就下定決心要守護好對方的安全。
朝武家宅邸溫暖的燈光碟機散了門外的黑暗。玄關處，芳乃的父親，朝武安晴，這位氣質儒雅和藹的中年人，正披著外衣等候著他們。
看到女兒一行人回來，他臉上露出溫和的笑容，但當目光觸及眾人臉上那凝重疲憊的神色時，笑容便化為了關切。
“芳乃，將臣，綾，還有茉子，你們回來了，怎麼臉色都……”
安晴的話語在看到茉子也一起回來時頓住了，眼中閃過一絲瞭然。
“是神社那邊……出事了嗎？”
他敏銳地察覺到了氣氛的不同尋常。
“父親……”芳乃輕聲喚道，臉上帶著一絲疲憊和歉意，“讓您擔心了，的確是發生了一些……意外。”
眾人脫下鞋子，走進寬敞明亮的客廳。暖黃的燈光下，緊張的氣氛似乎緩和了一些。
安晴示意大家坐下，芳乃則去廚房準備熱茶。
客廳裡一時陷入沉默。
將臣抱著手臂靠在椅背上，閉目養神，但緊蹙的眉頭顯示他內心的不平靜。
茉子安靜地坐在角落的坐墊上，姿勢端正，眼神低垂，彷彿在養精蓄銳，又像是在全神貫注地感知著周圍的一切。
安晴的目光在幾個年輕人身上逡巡，帶著詢問和擔憂。
綾則坐在將臣之前常坐的位置旁邊，雙手捧著芳乃剛端來的熱茶，嫋嫋熱氣熏著她的臉頰，卻似乎無法驅散她心中的寒意。
她低著頭，看著杯中微微晃動的茶水，彷彿下定了決心。
“安晴叔叔，”綾抬起頭，聲音輕柔卻帶著一絲不易察覺的顫抖，打破了客廳的寧靜，“還有大家……剛纔在神社，芳乃跳完神樂舞的時候……吾，吾輩好像看到了……不太尋常的東西。”
她的話瞬間吸引了所有人的注意。
將臣睜開了眼睛，茉子也抬起了頭，連剛放下茶壺的芳乃也停下了動作，疑惑地看向綾。
安晴更是坐直了身體，神情無比專注。
“綾，你看到什麼了？”
將臣走到綾身邊坐下，關切地問道。
綾深吸了一口氣，彷彿在回憶那個讓她心悸的瞬間，臉色微微發白。
“就在芳乃跳完舞的時候，狗脩金突然……像是被什麼嚇到的時候，吾輩也覺得心口猛地一緊，有點難受……”
“然後，吾輩下意識地看向著芳乃的身邊……”
她的聲音頓了一下，似乎在組織語言，手指無意識地攥緊了手中的茶杯。
“……吾輩，看到了‘憑代’的異樣！”
“憑代的……異樣？”
芳乃和安晴同時發出疑問，作祟之神的憤怒早早便已被他們平息，為何又會出現異樣呢？
芳乃更是下意識地看向自己身邊——那裡空空如也，憑代作為神明的憑依之物，作為和神刀叢雨丸一同供奉的物品，並不是能夠時刻帶在身邊的。
“嗯！”綾用力點頭，眼神中帶著後怕和深深的困惑，“就在那個瞬間，憑代……它那透明的晶石裡麵……好像……好像閃過了一道紅光。”
“紅光？！”
將臣猛地坐直身體，臉上滿是驚愕，他下意識地想起了作祟之神的眼睛——那似乎是同樣的色澤。
他當時感受到的是如芒在背的冰冷殺意，竟然完全冇注意到憑代的異常。
芳乃和安晴更是麵麵相覷，臉上寫滿了茫然和難以置信。
憑代又出現了紅光？這在他們所知的任何典籍或傳承中，都聞所未聞。
“是……是什麼樣的紅光？”
芳乃急切地追問，聲音帶著一絲緊張，作為朝武家這一任的巫女姬，她每天都重複著獻舞，卻從未感知到過任何異常——也包括剛纔。
綾努力回憶著，秀眉緊蹙。
“很……很短暫，真的就是一閃而過。像是……像是裡麵有什麼東西突然亮了一下。
“顏色很刺眼，像是……像是凝固的血，又像是燒紅的烙鐵……就一下，然後就消失了！快得吾輩還以為是自己眼花了。”
“可是……那種心悸的感覺和看到紅光是同時發生的，實在太真實了……”
她說著，身體微微顫抖了一下，彷彿又感受到了那一刻的冰冷恐懼。
她習慣性的朝著將臣的懷中靠了靠，彷彿那裡才能給予她所需要的安全感。
將臣也順勢將她攬入懷中，從第一次上山除祟的時候，他就知道了——綾那時雖然是靈體狀態，但還是相當怕鬼。（雖然她當時唱《籠中鳥》的時候把兩個人都嚇到了）
記得那個時候，自己好像還把綾嚇了一跳呢。
客廳裡再次陷入一片死寂，隻有茶水微涼的熱氣在無聲飄散。
安晴眉頭緊鎖，手指輕輕敲擊著膝蓋，陷入了沉思。
作為朝武家的神主，他深知憑代的意義和神聖性。
出現紅光？這絕非什麼吉兆，甚至可能預示著某種未知的災禍或異變。
芳乃臉色有些蒼白，她看著綾，又看看父親，清澈的眼眸中充滿了困惑和一絲不安。
她之前完全冇感覺到憑代的任何異樣。
茉子依舊沉默著，但那雙低垂的眼眸深處，銳利的光芒一閃而過。
憑代異象……加上那兩個神秘莫測的窺探者……
這兩者之間，是否存在著某種聯絡？
將臣的臉色也變得凝重起來，他看向茉子。
“茉子，你追出去時，除了發現那兩個人身手不凡，徒手接住了你的苦無……有冇有感覺到其他特彆的地方？比如……某種奇怪的氣息？或者和憑代有關的感覺？”
茉子抬起頭，迎上將臣的目光，緩緩搖了搖頭，聲音平靜而肯定。
“冇有。隻有純粹的、強大的、不屬於穗織的陌生力量的氣息，也冇有感知到與憑代類似的感覺。”
她的回答簡潔有力，排除了那兩人直接引發憑代異象的可能性，但這並未讓疑雲消散，反而更添複雜。
“那……那紅光到底是怎麼回事？即便是曾經身為叢雨丸的管理者的吾輩，也冇見過這樣的情況。”
綾的聲音帶著無助和擔憂，隨後看向安晴：“安晴叔叔，您知道這是什麼情況嗎？”
安晴長長地歎了口氣，臉上帶著深深的無奈和凝重，緩緩搖頭。
“綾，很抱歉。關於憑代，我們目前所知的最多也隻是代代相傳的儀式和溝通之法。”
“它內部出現紅光……這在朝武家的記載裡，從未有過先例。駒川家估計也冇有這方麵的資料，所以，我也……完全不明白這代表著什麼。”
他的語氣充滿了無力感，這未知的異象超出了他的認知範疇。
芳乃走上前來，輕輕握住綾有些冰涼的小手，試圖傳遞一些安慰，但她的心中同樣充滿了迷茫。
憑代是維繫朝武家與神明聯絡的橋梁，它的任何異常都讓她本能地感到不安。
沉重的疑雲籠罩在客廳上空，壓得人有些喘不過氣。
神社外的窺探者，憑代詭異的紅光……這兩件離奇的事情如同兩團迷霧，交織在一起，讓人看不清方向。
夜色漸深，疲憊感也湧了上來。
安晴看著神色疲憊的眾人，尤其是憂心忡忡的女兒，溫聲道：
“好了，今晚發生了太多事，大家先休息吧。事情……明天再想辦法。芳乃，帶茉子去客房吧。將臣，綾，你們也早些休息吧。”
眾人依言起身，芳乃帶著茉子走向客房的方向，將臣和綾也一起走向自己的房間。
回到自己的房間後，將臣並冇有立刻休息。他站在窗邊，望著窗外沉沉的夜色和遠處神社方向模糊的山影，眉頭緊鎖。
綾輕輕推開他的房門，走了進來，臉上帶著同樣的憂慮。
“狗脩金，”綾的聲音很輕，帶著一絲不確定，“你說……今晚神社外的那兩個人，還有憑代的……那個紅光，它們之間……會不會有什麼關係？”
她總覺得這兩件幾乎同時發生的怪事，並非巧合。
將臣轉過身，看著綾，沉聲道：“我也在想這個。雖然茉子說冇感覺到那兩人身上有憑代的氣息，但他們的出現本身就太蹊蹺了。”
“天色已經這麼晚了，躲在暗處窺探神社，還展現出那種不屬於人類領域的實力……”
“而且偏偏就在今晚，綾你看到了憑代的異象，”他頓了頓，眼神變得銳利，“不管有冇有直接關聯，這兩個人……恐怕還真可能有些瓜葛。他們毫無聲息地出現在穗織，目的不明，聽茉子的描述，實力又強得離譜……”
綾認同地點點頭，臉上帶著深深的擔憂：“嗯，總覺得心裡很不安。芳乃和憑代……會不會有危險？我們要不要……多留意些？”
“當然。”將臣的語氣斬釘截鐵，帶著守護的決心，“從明天開始，神社和芳乃周圍都要加強留意。”
“我們也得想辦法查查，最近町裡有冇有什麼可疑的外來者資訊。茉子的話，估計這一陣子都會陪在芳乃身邊。”
他深知綾雖然性格溫婉，但心思細膩，觀察力很強，和自己一同來調查，顯然再合適不過。
“嗯，我知道了。”
綾用力點頭，眼中也流露出堅定的光芒。保護芳乃，守護穗織這片土地，是他們共同的心願。
兩人又低聲交談了幾句，交換了一些想法和對策，但麵對未知的異象和神秘的入侵者，更多的還是深深的無力感和警惕。
夜已深，將臣輕輕地抱著綾，和對方一樣，緩緩的閉上了眼睛。
窗外，月色朦朧，山影幢幢。
穗織平靜的表象之下，似乎正有暗流在悄然湧動。
憑代的紅光，如同一個不詳的預兆，而那兩個消失在夜色中的神秘身影，則成了懸在頭頂的、不知何時會落下的利劍他握緊了拳頭，眼神在黑暗中顯得格外明亮。
無論如何，他都要守護好這裡的一切，守護好珍視的人。
夜，還很長，而潛藏的危機，似乎纔剛剛露出冰山一角。
—————————————
夜色如墨，濃得幾乎化不開。
穗織後山的石階小徑在林木的掩映下幾乎難以辨認，唯有微弱的月光偶爾穿透枝葉的縫隙，灑下斑駁而短暫的光點。
高奕楓抱著林鬱，如同揹負著一道冇有重量的月光，身影在崎嶇的山路上疾馳。
他的速度驚人，顯現出和他那高大的體型完全不掛鉤的快，每一次蹬踏都爆發出強大的力量，深灰色的外套幾乎融入了流動的黑暗，隻在身後留下一道模糊的殘影和疾風撕裂空氣的微弱呼嘯。
而被他單手攬住的林鬱，其身體在高速移動中繃緊，雙手下意識地抓緊了高奕楓肩頭的衣物，銀白的長髮在身後狂亂飛舞，如同月下流淌的銀河。
他強迫自己冷靜下來，配合著高奕楓的動作，儘量減少阻力，心中卻翻湧著被偷襲的驚悸和脫離險境的慶幸。
兩人以一種近乎亡命的姿態，向著山下“青竹澗”的方向風馳電掣。
風聲在耳邊呼嘯，夾雜著高奕楓粗重而壓抑的喘息。
林鬱能清晰地感受到環在自己腰間的那條手臂上傳來的、如同鋼鐵般堅硬緊繃的肌肉觸感，以及隔著衣物傳遞過來的驚人熱度和力量感。
這力量雖然有些恐怖，卻莫名地令人安心，卻也帶著一種近乎失控的狂暴餘韻。
不知過了多久，也許隻有幾分鐘，卻漫長得如同一個世紀。
前方熟悉的竹林輪廓終於透過濃密的黑暗顯現出來，“青竹澗”那盞溫暖的、如同燈塔般的門燈光芒，穿透了令人心悸的夜色，遙遙在望。
高奕楓的速度冇有絲毫減緩，反而在接近庭院時再次爆發。
他如同矯健的獵豹，抱著林鬱，一步跨越了最後幾級石階，身影矯健地掠過庭院中的碎石小徑，帶起一陣疾風，吹得兩側的修竹沙沙作響。
“吱呀——！”
厚重的實木大門被高奕楓一腳精準地踹開，又在他閃身而入的瞬間用腳後跟帶了一下，發出一聲沉悶的撞擊聲，堪堪合攏。
得虧他這一腳控製了力道，否則這新家的門，怕是第一天就得改頭換麵了。
門軸發出悠長的呻吟，隔絕了門外冰冷、危險的山林氣息。
溫暖的燈光瞬間包裹了兩人，驅散了身上的寒意和一路奔逃帶來的緊張感。
熟悉的、混合著淡淡竹香和貓咪氣息的“家”的味道湧入鼻腔。
然而，這份溫暖和安寧還未來得及完全浸潤心脾，有些“不合時宜”的聲音就已經響了起來。
“喵嗷——！”
一聲中氣十足、充滿歡快與渴望的貓叫劃破了短暫的寂靜。
下一瞬，隻見一道橘色的、如同小型炮彈般的身影，帶著泰山壓頂的氣勢，從客廳角落的貓窩裡猛地彈射而出，目標直指剛剛站穩、還抱著林鬱的高奕楓。
正是等候多時，早已按捺不住思念，或者更可能是對晚飯後的小點心充滿了渴望的大橘。
一隻二十五斤的實心肌肉大橘貓，全力飛撲的力量顯然不容小覷，甚至還裹挾著一股猛烈的風壓。
高奕楓甚至連眼神都來不及完全聚焦，身體的本能卻已經先於大腦做出了反應。
在抱著林鬱的狀態下，他腰部猛地發力，身體如同風中勁竹般極其流暢地向左側一擰，動作幅度不大，卻精準無比，妙到毫巔。
“嗖——！”
橘色的大毛團帶著“呼”的風聲，幾乎是擦著高奕楓的右側肩膀和抱著林鬱的左臂外側飛了過去。
大橘撲了個空，龐大的身軀在空中劃過一道弧線，“咚”的一聲悶響，穩穩地落在了玄關處的軟墊上。
它似乎毫不在意，立刻轉過龐大的身子，琥珀色的大眼睛亮晶晶地望著高奕楓，尾巴高高翹起，喉嚨裡發出響亮的“呼嚕”聲，似乎在抱怨：喂，鏟屎的，怎麼就抱彆人不抱本喵？我餓了，晚飯還冇吃飽呢，快給本喵上供！
對於自家這隻大貓的飛撲，高奕楓早已司空見慣，他每次回家進房門時幾乎要麵對這習以為常的一幕。
換作平時他都是會一把抱在懷裡的，今天卻是直接閃開，估計是有點委屈著這毛孩子了。
鬨劇過後，高奕楓這才真正鬆了口氣，緊繃的神經也稍稍鬆弛下來。
他下意識地低頭，目光首先落在了自己一直緊握著的右手上。
那柄被徒手抓住、此刻已扭曲得不成樣子的苦無，正被他死死地攥在掌心。
冰冷的金屬觸感，掌心摩擦帶來的微微刺痛，以及苦無上殘留的、屬於那個深紫色衣服的忍者的冰冷之意，無不在提醒著剛剛發生的驚險一幕。
而就在他準備攤開手掌，仔細檢視這唯一的“戰利品”和自身傷勢時，腰間卻是傳來一種極其微妙的觸感。
不是疼痛，更像是一種……帶著明顯不滿的、力道精準、甚至還有一些扭捏的掐捏。
力道不大，隔著衣物甚至有些癢，卻像一道微弱的電流，瞬間穿透了高奕楓那高度集中後略顯遲鈍的感知神經。
高奕楓的身體猛地一僵，猛得低頭看去。
隻見被他一直單手抱在懷裡的林鬱，此刻正微微仰著頭，那雙沉靜的眼眸透過有些滑落的鏡片，正一眨不眨地盯著他。
林鬱的臉上冇什麼特彆的表情，依舊是那副萬年不變的平靜，但那雙眼睛深處，卻清晰地寫著幾個大字：笨蛋！你打算抱到什麼時候？趕緊放我下來！
而那隻正掐在他腰側軟肉上的手，指節分明，修長有力，正是林鬱的右手。