當高奕楓在“青竹澗”的房間裡心亂如麻、試圖用睡眠掩蓋一切時，穗織鎮另一端的朝武家府邸，也籠罩在深夜的寧靜之中。但與高家那份激烈混亂的內心戲不同，這裡的寧靜之下，流淌著的是戰鬥暫歇後，各自沉澱的思緒與溫馨的陪伴。
身為家主朝武安晴早已歇下，最近這幾天他一直奔波於穗織曆史資料的查詢搜尋中，也該睡個好覺了。
而經曆了女兒遇襲、高奕楓受傷等一係列事件，這位沉穩的男性也需要時間消化資訊，為接下來的可能變故做準備。
而宅邸內的四個年輕人——芳乃、茉子、將臣和綾——他們似乎還冇有太大的睏意。
白天的神社調查、夜晚的突然襲擊與激戰，以及高奕楓受傷帶來的衝擊，讓他們的神經仍處於一種略帶亢奮又需要舒緩的狀態。
茉子已經和自己的父母通過電話，報了平安，並簡要說明瞭情況，當然，省略了最危險的部分。為了確保芳乃的安全，也為了方便照應，她今晚也是選擇住在朝武家，與芳乃同住一室。
此刻，她剛剛結束沐浴。氤氳的水汽尚未完全散去，她穿著保守的淺色睡衣，站在浴室的鏡子前，用柔軟的毛巾輕輕擦拭著濕漉漉的黑色長髮。
鏡中的少女麵容清麗，深青色的眼眸卻顯得有些木然，失去了平日的銳利與靈動。她的思緒顯然飄向了彆處，完全冇有關注自己肩膀上那處因為之前與偽祟高速對抗、被觸手擦過而留下的、已經轉為淡青色的淤痕。淤青並不嚴重，不影響日常活動，此刻更是不疼不癢。
她思考的，依舊是那個從戰鬥結束後就隱隱纏繞著她的問題——自己對於芳乃的守護，到底出自於何處呢？
常陸一族，世代侍奉朝武家。古老的誓言流傳至今：因感念數百年前朝武一族對常陸先祖的不殺之恩與寬厚接納，常陸一族願永世以忍者侍衛的身份，護佑朝武家主及其血脈左右。
這份跨越了五百年的沉重誓約，如同烙印，刻在每一代常陸家忍者的靈魂裡。她自幼接受嚴苛的忍者訓練，學習隱匿、追蹤、護衛、戰鬥……一切似乎都順理成章，因為她是常陸家的女兒，因為這是家族的使命，是償還恩情的“道”。
可是，僅僅因為“誓約”和“家族使命”嗎？
將臣對於芳乃的守護，源於真摯的友誼，以及他拔出叢雨丸後，自願肩負起的、對抗詛咒保護穗織的責任。那是一種主動的、充滿個人意誌的選擇。
高君和林君對於芳乃的守護（或者說，對於包括芳乃在內的眾人的保護），源於他們對芳乃的祖母五十嵐悠月女士的承諾。那是一種受人之托、忠人之事的信義，也包含著對同伴的關切。
那麼……自己呢？
懷揣著這個暫時無解的問題，茉子用發繩將半乾的齊肩短髮簡單束起，推開浴室的門，走回了房間。
房間裡隻開著一盞暖黃色的床頭燈，光線柔和。芳乃已經洗漱完畢，換上了一身柔軟的粉色睡裙，正背對著門口，坐在榻榻米邊緣。
她那一頭與林鬱色澤相似、卻更偏銀亮光澤的白色長髮，此刻冇有像平日那樣紮成雙馬尾，而是自然地披散在腦後，如同流淌的月光瀑布，髮梢微微捲曲，垂落在她纖細的腰際。
芳乃的手中，正輕輕捧著一件器物。
那並非尋常之物，而是一柄造型古樸雅緻、泛著暗金色澤的——鉾鈴。
這是一種神道祭祀中使用的法器，形製介於短矛與鈴鐺之間。頂端並非鋒利的矛尖，而是一箇中空、雕刻著繁複神紋的球形或筒形結構，內部懸有金屬舌片，搖晃時會發出清脆空靈的“鈴鈴”聲響，據說具有驅邪、淨化的神聖力量。
此刻這柄鉾鈴似乎被芳乃進行了某些改造或替換，與傳統的形製略有不同，更顯精巧，被她用作類似“神樂鈴”的用途。
鉾鈴光滑的表麵，清晰地倒映出芳乃此刻的麵容。她微微低著頭，水藍色的眼眸專注地凝視著手中的器物，那對澄澈如秋日湖水的眸子裡，冇有恐懼，冇有迷茫，隻有一種沉靜的、不容動搖的堅定。
對於纏繞穗織、困擾朝武家數百年的“詛咒”，芳乃從不打算認命，更不甘心僅僅作為一個需要被保護、等待拯救的“巫女姬”。她要抓住一切可能的機會，去鬥爭，去反抗，去親手斬斷這命運的枷鎖。
她握著鉾鈴的手，不自覺地收緊了幾分，指節微微泛白。纖細的手臂似乎也因此繃緊，顯露出少女柔美外表下，不容小覷的決心與力量。
她不想一直擔任被保護的角色。作為這一代的朝武家巫女，作為穗織傳統的一部分，她也有與詛咒正麵一戰的決心，與……能力。這份悄然滋長的信念，在經曆了今晚的險境後，變得更加清晰而強烈。
看著芳乃挺直而堅定的背影，看著那披散的白髮與手中象征神職與力量的鉾鈴，茉子的臉上，有一瞬間的失神。
那身影，美麗，脆弱，卻又蘊藏著令人驚歎的堅韌光芒。
長呼一口氣，彷彿要將胸腔裡的紛亂思緒暫且排出。茉子暫時不打算，或者說，無法立刻找到那個困擾她問題的確切答案了。
作為侍衛的職責，是否完完全全、僅僅隻是因為五百年前常陸一族許下的那個古老誓約？
或許，這個問題的答案，已經不再那麼重要了。
重要的是，無論這份守護之心最初源於何處——是家族的使命，是世代的情誼，是長久陪伴產生的羈絆，還是……其他更深層、連她自己都尚未明晰的情感——此時此刻，她唯一確定的是：
她要在場。在這場與無形詛咒的漫長鬥爭中，她要站在芳乃的身邊，用她的忍術，她的苦無，甚至是她的生命，去守護這道光芒。
這就夠了。
心意微定，茉子臉上的木然漸漸褪去，恢複了往日的平靜。她輕輕走到芳乃身邊，跪坐下來，冇有出聲打擾，隻是安靜地陪伴著。
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而在宅邸另一端的客房內，氣氛則截然不同。
將臣剛剛結束簡單的洗漱不久，身上還帶著清爽的水汽。他盤腿坐在榻榻米上，手中拿著陪伴他練習了許久的竹刀。
手指撫過竹刀光滑的刀身，感受著那熟悉的紋理和重量。然而，從握在手上的質感，他就能大致判斷出來——這柄竹刀的內部，恐怕已經有了好幾處不易察覺的破損或裂痕。長期高強度的對練、尤其是之前幾次和外公的實戰演練，用它進行格擋和揮擊，無疑加速了它的損耗。
將臣忍不住皺了皺眉，淺橙色的瞳孔裡流露出一絲惋惜。他十分清楚，若是還一直用它進行日常練習甚至實戰，這柄陪伴他許久的竹刀，怕是用不了多久就要徹底報廢了。
他握著竹刀的刀柄，五指收攏，又鬆開。心中，冇來由地生出了一絲絲……不滿足的情緒。
不是對竹刀本身的不滿，而是……
腦海中，不由自主地迴響起金屬劃破空氣的銳鳴，回憶起那柄名為“時雨”的細劍入手時的冰涼質感、恰到好處的重心、以及揮動時那種與空氣摩擦產生的、令人心悸的順暢與鋒銳。
將臣忍不住輕笑了一聲，搖了搖頭。
果然，相比於竹刀訓練時的剋製與模擬，自己似乎……已經更加習慣於那些“真傢夥”的手感了呢。那種實實在在的重量，金屬特有的寒意與鋒芒，以及劍刃破空時帶來的、無可替代的踏實與力量感。
是叢雨丸，也是時雨劍。真正的兵器，帶來的不僅是殺傷力，還有一種心神與武器合一的、更為直接酣暢的戰鬥體驗。
“狗脩金～～”
此時，一聲輕柔又帶著點嬌憨的呼喚，打斷了他的思緒。
將臣抬起頭，隻見綾正光著白皙小巧的腳丫，踩在微涼的榻榻米上，像隻輕盈的小鹿般，快速地從房間另一頭“噠噠噠”地小跑過來。
她翠綠色的長髮披散著，身上隻穿著一件略顯寬大的淺色浴衣，領口鬆鬆的，露出纖細的鎖骨和一小片肌膚。
因為剛洗完澡，她的臉頰還泛著健康的粉色，那雙紅寶石般的眼眸在暖光下亮晶晶的，盛滿了毫不掩飾的依賴與親昵。
跑到將臣身邊，綾幾乎冇有停頓，自然而然地伸出雙臂，從側麵環抱住了將臣的腰，嬌小玲瓏的身體順勢像隻樹袋熊一樣，“粘”了上去，將臉貼在將臣的臂膀上。
對於這個嬌小可愛、又格外粘人的女友，將臣臉上的嚴肅和思索瞬間融化，露出了一個毫無保留的、充滿寵溺的溫柔笑容。
他空著的那隻手抬起，極其自然地、輕輕揉了揉綾柔軟的發頂，動作小心翼翼，努力不去弄亂女友那一頭漂亮的翠綠色長髮。
“怎麼了，小綾？”他的聲音比平時更加柔和。
“唔～～冇什麼～～”綾在他懷裡蹭了蹭，聲音悶悶的，帶著滿足，“就是想和前幾天晚上一樣抱著狗脩金～～”
將臣笑了笑，這纔將另一隻手上的竹刀小心地放到一旁的刀架上。
綾依舊抱著他不放手，像隻乖巧又粘人的小貓，開心地享受著對方的“摸頭殺”，喉嚨裡甚至發出了細微的、滿足的哼唧聲。
見綾似乎冇有鬆手的打算，將臣也不想一直處於“被動擁抱”的狀態。一個帶著點頑皮和親昵的念頭，飛快地劃過他的大腦。
他的嘴角，微微勾起了一絲狡黠的弧度。
環在綾腰間的手臂不動，另一隻剛剛收回的手卻悄然有了動作。右手的手腕靈活地一拐，同時，將臣的腰腹核心發力，身形趁著綾不備，微微向下一沉——
“呀！”
綾發出一聲短促的、帶著點驚訝的輕呼。
下一秒，她隻覺得身體一輕，視線驟然拔高。
將臣竟然隻用一隻手臂，就穩穩地、輕鬆地將她整個人橫抱了起來，動作流暢而有力，帶著一種不容置疑的溫柔掌控感。
綾下意識地摟緊了將臣的脖子，睜大了那雙紅寶石般的眼眸，看著近在咫尺的男友的那張含笑的臉。
將臣抱著她，走了兩步，然後動作輕柔地，將她放到了早已鋪好在榻榻米上的、柔軟厚實的被褥上。
背部接觸到柔軟的被褥，綾微微陷了進去。見將臣的目光完全落在自己身上，那高大的身形也漸漸擋住了頭頂的光線，在自己身上投下一片令人安心的陰影。
小小一隻的綾心跳微微加速，臉頰也更紅了幾分。但她冇有害羞地躲開，反而又伸出雙臂，再次摟住了俯身靠近的將臣的脖子，將自己拉得更近。
儘管臉上熱度驚人，她嘴上卻依舊不服輸，帶著點調侃和撒嬌的意味，輕聲說：
“唔～～居然一隻手就把吾輩抱起來了呢……狗脩金，是在表現自己的‘男友力’嗎？”
她的睫毛輕輕顫動，目光與將臣的對視著，裡麵帶著一絲期待，還有一點點的……羞澀。
依照前幾天晚上的“慣例”，以及此刻旖旎的氛圍，她本以為接下來會是更進一步的親密接觸，甚至都下意識地微微閉上了眼睛，長長的睫毛像蝶翼般輕顫，準備接受那個預料中的晚安吻，或者……更多。
然而，預想中的親吻並未落在唇上。
隻是一個極其輕柔、溫暖，如同羽毛拂過般的觸感，輕輕地、珍重地落在了她的額頭上。
一個純粹的、充滿憐愛與安撫意味的晚安吻。
綾似乎愣了一下，眼睛悄悄睜開一條縫。
隻見將臣已經直起了身，對她露出了一個帶著歉意和瞭然的笑意。他轉身，走到門口，關掉了房間的主燈，隻留下一盞光線極其微弱朦朧的夜燈。
然後，他走回被褥邊，動作自然地鑽進了被窩，又細心地替兩人拉好被子，將邊緣掖好。
做完這一切，他才側過身，在朦朧的光線中，望向綾那略帶不解的目光。
將臣伸出手，隔著被子，輕輕拍了拍綾的胳膊，聲音低沉而溫柔，帶著洞察一切的體貼：
“我已經看出來了哦，小綾。”
他微微一笑。
“今天發生了那麼多事情，又是調查結緣之木，又是遇到襲擊，還看到了高君受傷……小綾多少也累了吧？精神上肯定也一直繃著呢。”
他的目光柔和地落在綾的小臉上，彷彿能看進她心底。
“今晚，就好好休息吧。什麼都不要想，安心睡一覺。”
他頓了頓，語氣變得更加輕緩，卻帶著一種令人心安的承諾感：
“至於那些恩恩愛愛的事……”
“今後的日子，還長著呢。”
“我們，不必急於一時。”