三天，說長不長，說短不短。
第一天，百姓們吃飽喝足，士氣高漲。孩子們在營地周圍玩耍，婦人縫補衣物，漢子們修整車馬。
第二天，開始有人焦躁。畢竟前路未卜，京城到底什麽情況，誰也不知道。
第三天，焦躁變成了不安。連王百夫長都坐不住了，一天往沈硯帳篷跑八趟：“沈公子，這都第三天了，天都快黑了！霍將軍那邊……”
“再等等。”沈硯說。
他坐在帳篷裏，手裏握著筆，麵前鋪著一張紙。紙上寫滿了字——不是用筆寫的，是用手指蘸著水寫的。
他在練習。
練習怎麽控製這筆的力量。
三天來，他寫了上百個字：糧、水、火、風、土……每個字寫出來，效果都不一樣。
“糧”字能引來糧食。
“水”字能讓幹涸的井冒出清泉。
“火”字能讓柴火自動點燃。
“風”字能吹散烏雲，讓太陽出來。
“土”字能讓鬆軟的地麵變硬，適合紮營。
但他也發現了限製：每寫一個字，就會消耗鼎裏的某種“能量”。這三天寫下來，鼎身的金光明顯暗淡了一些。金色冊子翻頁的速度也變慢了，有時候一天才翻一頁。
這力量不是無窮無盡的。
得省著用。
黃昏時分，最後一縷陽光消失在地平線。
天徹底黑了。
營地裏點起火把。百姓們圍坐在火堆旁，沉默地等著。沒人說話，氣氛壓抑得可怕。
連丫丫都感覺到了，緊緊靠在奶奶懷裏，小聲問：“奶奶，霍將軍……會來嗎？”
“會的。”奶奶摸著她的頭，“霍將軍是好人，一定會來的。”
話是這麽說，但老太太的眼神裏也滿是擔憂。
沈硯走出帳篷。
他站在營地邊緣，望著平陽城的方向。城頭燈火通明，隱約能看到巡邏士兵的身影。
霍斬蛟，你在哪兒？
就在這時——
“咻！”
一支響箭從平陽城頭射出，劃破夜空！
緊接著，城門“吱呀呀”地開啟了！
不是大開，隻開了一條縫。一隊騎兵從門縫裏衝出來，馬蹄聲如雷，直奔營地而來！
“戒備！”王百夫長大吼。
士兵們立刻拿起武器，擋在百姓前麵。
但沈硯抬手製止：“等等。”
他看清楚了——那隊騎兵打的是龍驤軍的旗號！領頭的將領，雖然穿著普通士兵的鎧甲，但那身形，那氣勢……
是霍斬蛟！
“是霍將軍！”有眼尖的士兵喊出來。
“霍將軍來了！”
營地瞬間沸騰！
霍斬蛟帶著五十騎，衝到營地前勒馬。他翻身下馬，動作幹脆利落。火光映著他那張棱角分明的臉，依舊是那副冷硬的模樣，但眼神裏多了些東西。
“沈公子。”霍斬蛟抱拳，“末將來遲。”
“不遲。”沈硯看著他，“正好三天。”
霍斬蛟點點頭，看向營地裏的百姓。他的目光掃過那些老人、孩子、婦人，最後落在那堆還沒吃完的糧袋上。
“這些糧食……”他看向沈硯。
“我用筆寫的。”沈硯坦白。
霍斬蛟眼神閃了一下，但沒多問。他從懷裏掏出一塊令牌，遞給沈硯：“這是京畿行軍司馬的令牌。拿著它，可以帶一百人以內進城。多了不行，謝無咎盯得太緊。”
一百人。
沈硯迴頭看營地。這裏有幾千人。
“其他人呢？”他問。
“我安排。”霍斬蛟說，“平陽城往西三十裏，有座廢棄的軍屯。周將軍會帶他們去那兒暫住，等京城的事解決了，再接他們進城。”
“安全嗎？”
“比在這兒安全。”霍斬蛟沉聲，“謝無咎知道你們在這兒。再不走，明天天亮之前，他的黑鴉就會來。”
黑鴉。
沈硯想起漳河邊上那些被驅散的烏鴉。如果來的不是幾隻，是幾百隻、幾千隻呢？
“好。”他說，“我挑一百人，今晚就進城。”
“不急。”霍斬蛟搖頭，“先進帳篷，我有話說。”
兩人進了帳篷。
霍斬蛟開門見山：“京城現在是個火藥桶。謝無咎控製了小皇帝，朝堂上七成官員都是他的人。我雖然帶了龍驤軍進城，但被限製在南營，不得擅動。”
“那你今晚怎麽出來的？”
“買通了守門的太監。”霍斬蛟冷笑，“謝無咎千算萬算，沒算到太監也愛錢。我花了三千兩，買了一個時辰的自由。”
一個時辰。
從平陽到京城，快馬加鞭，來迴就得一個時辰。霍斬蛟這是冒著掉腦袋的風險來的。
“謝了。”沈硯說。
“不用謝我。”霍斬蛟看著他，“沈硯，我幫你，不是因為你是‘人皇遺脈’，也不是因為什麽新曆。是因為……”
他頓了頓，聲音低沉了些：
“因為我爹當年，也是寒門出身。他臨死前跟我說，這輩子最大的遺憾，就是沒見過太平日子。我想替他見見。”
沈硯沉默了。
良久，他才開口：“霍將軍，進京之後，我該怎麽做？”
“先去悅來客棧，拿我留的東西。”霍斬蛟說，“然後……去找溫晚舟。她在城西的‘聚寶錢莊’後院，扮成賬房先生。她知道京城所有明線暗線。”
“謝無咎在哪兒？”
“在皇宮。”霍斬蛟眼神冷了下來，“準確說，是在司天監。那老怪物一百多年沒挪過窩了，整天對著那尊假的‘山河鼎’發呆。”
假的？
沈硯一愣。
“對，假的。”霍斬蛟說，“真鼎一直在你手裏。謝無咎手裏那尊，是他自己仿造的，用來吸納京城氣運。但這些年來，那尊假鼎吸的氣運越來越少——因為真鼎在你手裏，新曆在你手裏，天下氣運開始往你這邊匯聚。”
原來如此。
沈硯終於明白，為什麽謝無咎一定要殺他。不是私人恩怨，是氣運之爭。真鼎和假鼎，新曆和舊曆，註定隻能存一個。
“還有件事。”霍斬蛟壓低聲音，“蘇姑娘……可能還有救。”
沈硯心髒猛地一跳：“怎麽說？”
“司天監的舊檔裏，記載了一種‘殘魂歸位’的秘法。需要三樣東西：完整的肉身、一縷殘魂、還有……足夠的氣運溫養。”
“蘇姑孃的肉身呢？”
“在司天監。”霍斬蛟說，“謝無咎把她放在假鼎裏溫養。我猜，他是想用她的肉身做誘餌，引你上鉤。”
沈硯握緊了拳。
原來是這樣。
謝無咎留著蘇清晏的肉身，不是為了救她，是為了設局。隻要沈硯想救她，就一定會去司天監。而司天監，就是謝無咎的主場，是他經營了上百年的殺局。
“這是個陽謀。”霍斬蛟看著他，“你去，就是送死。不去，蘇姑娘就真沒救了。”
沈硯笑了。
笑容很淡，但眼神很亮。
“霍將軍。”他說，“你知道我這輩子最不怕的是什麽嗎？”
“什麽？”
“局。”沈硯站起身，“從十七歲開始，我就在各種局裏打滾。財主的局，官府的局，戰場的局，氣運的局……一個接一個。但我還活著。”
他走到帳篷口，掀開簾子，望向京城的方向。
夜空中，幾點星光閃爍。
“這次也一樣。”沈硯輕聲說，“謝無咎設局，我就破局。他要殺我，我就殺他。他要拿蘇清晏做餌，我就連餌帶鉤一起吞了。”
霍斬蛟看著他的背影。
火光從外麵照進來，勾勒出少年單薄卻挺拔的身形。青衫在夜風裏微微飄動，懷裏的山河鼎透出淡淡的金光。
這一刻，霍斬蛟突然覺得，眼前這個人，或許真的能贏。
贏謝無咎，贏這亂世，贏一個太平天下。
“好。”霍斬蛟也站起身，“我陪你。”
“不。”沈硯迴頭，“你得留在外麵。京城裏的事，我一個人去。你在外麵，守住龍驤軍，守住平陽城，守住這些百姓。如果我失敗了……”
他頓了頓。
“如果我失敗了，你就帶兵殺進去。別管我，別管蘇清晏，直接掀了司天監，砸了假鼎。謝無咎的氣運根基就在那兒，砸了，他就完了。”
“那你……”
“我？”沈硯笑了笑，“我一條命，換天下太平，值了。”
霍斬蛟不說話了。
他盯著沈硯看了很久，最後重重抱拳：“末將……遵命。”
兩人走出帳篷。
營地已經收拾好了。一百人挑出來了，都是精壯漢子，有士兵也有百姓。他們都知道這次進城兇多吉少，但沒人退縮。
王百夫長也在其中。這老兵拍著胸脯說：“沈公子，俺跟您去！京城俺熟，當年在那兒當過三年差呢！”
沈硯沒拒絕。
“各位。”他站在眾人麵前，聲音平靜，“此去京城，九死一生。現在想退出的，還來得及。我絕不怪罪。”
沒人動。
一百雙眼睛，都看著他。
“好。”沈硯點頭，“那就出發。”
霍斬蛟翻身上馬：“我送你們到城門口。後麵的路，就得你們自己走了。”
隊伍啟程。
夜色中，一百零一人，騎著馬，朝著京城的方向疾馳。
丫丫追出來幾步，衝著沈硯的背影喊：“哥哥！早點迴來！我給你留粥！”
沈硯迴頭，衝她揮了揮手。
然後轉身，策馬揚鞭。
星光下，馬蹄聲碎，身影漸遠。
營地裏，百姓默默地望著他們消失的方向，雙手合十，默默祈禱。
平陽城頭，周將軍也站在那兒，目送著這支小小的隊伍，消失在夜色深處。
他身邊，副將小聲問：“將軍，咱們……真的不管？”
“管不了。”周將軍搖頭，“京城的水太深了。咱們能做的，就是守好這兒，等訊息。”
“那要是沈公子敗了……”
“那就準備打仗吧。”周將軍看向夜空，“霍將軍說了，沈公子敗了，龍驤軍就殺進京城。到時候，這天下……就得用血來洗了。”
夜風吹過城頭，旌旗獵獵作響。
遠處，京城的輪廓在夜色中隱約可見。那座古老的城池，此刻燈火闌珊，像一頭沉睡的巨獸。
而沈硯，正帶著一百人，奔向巨獸的咽喉。
他不知道前方有什麽在等著他。
但他知道，必須去。
為了蘇清晏。
為了身後這些百姓。
為了那句“天下無戰”。
為了那個，他答應過要一起創造的太平日子。
馬背顛簸，山河鼎在懷裏輕輕震動。
沈硯低頭看去——
鼎裏的金色冊子，翻到了最新的一頁。
頁麵上，隻有四個字：
“此去，當歸。”
歸？
歸哪兒？
是歸來，還是……歸去？
沈硯不知道。
他隻知道，握緊韁繩，握緊筆，握緊鼎。
京城，我來了。
謝無咎，我來了。
蘇清晏，等我。
等我帶你迴家。
【章末懸念】沈硯這一百人如何混入戒備森嚴的京城？悅來客棧裏霍斬蛟留了什麽關鍵物品？溫晚舟在聚寶錢莊佈下了怎樣的後手？而司天監中，謝無咎到底為沈硯準備了怎樣的殺局？蘇清晏的肉身真的還在嗎？殘魂歸位的秘法，究竟需要付出什麽代價？請看第60章《烽煙擇主》。