楊清妮指尖捏著那份燙金請帖，丞相府的回禮精緻得刺眼。
李婉兒低聲道：「趙相稱病，謝絕新茶。」
楊清妮嘴角扯開一絲冷硬的弧度，「備馬，去北邊。」沒有片刻耽擱，她點了十二名吳家軍死士，全是武宗境界的好手。
新茶未涼，人已出城，把帝京的暗湧和丞相府森冷的門庭甩在身後。
北風卷著沙礫抽打在臉上，像細密的鞭子，鞭鞭帶血。一行人棄了官道，專揀荒僻小路疾馳。
馬蹄裹了厚布，踏在凍土上隻有沉悶的噗噗聲。楊清妮伏在馬背上，銳利的目光穿透風沙，掃視著前方起伏的荒原。她不是來打仗的，是來挖根的。
黑石堡的官製箭矢、府庫的構陷、斷指人的線索，像毒蛇一樣盤踞在她心頭，蛇頭都隱隱指向北邊這片廣袤而危險的土地。
接近北蠻部落外圍時，空氣中開始彌漫牲口糞便和未鞣製皮子的腥膻氣。低矮的土坯房和圓頂氈帳雜亂地聚在一起，外圍隻有簡易的木柵欄。
夜幕是最好的掩護，楊清妮打了個手勢，十三道黑影如同融入墨汁，悄無聲息地潛入。避開零星遊蕩的哨兵和醉醺醺的蠻族漢子，他們朝著部落中心、最大最華麗的那頂金頂王帳摸去。
突然，一陣壓抑的嗚咽和粗野的喝罵聲從側麵一個不起眼的皮帳裡傳來。楊清妮腳步一頓，凝神細聽，是女人的聲音，帶著絕望的哭腔。
「求求你們……放過孩子……」緊接著是蠻語的嗬斥和皮鞭抽在皮肉上的悶響。楊清妮眼神一厲，手勢微動，兩名死士如狸貓般滑向皮帳。
帳內景象令人血湧。幾個衣衫襤褸、渾身血汙的梁人被鐵鏈鎖著，一個婦人蜷縮在地，死死護著懷裡約莫七八歲的男孩。
一個滿臉橫肉的北蠻武士正獰笑著，用生硬的梁語罵著，鞭子高高揚起。刀光一閃，武士的喝罵戛然而止，咽喉處噴出一股血霧，沉重地栽倒。另一名死士迅速割斷俘虜身上的繩索。
「彆出聲，跟我們走。」楊清妮壓低聲音，目光掃過驚魂未定的俘虜。那婦人看清楊清妮的麵容，渾濁的眼中陡然爆發出難以置信的光芒，死死捂住嘴才沒叫出聲。
就在這時，帳外傳來由遠及近的腳步聲和醉醺醺的蠻語交談。楊清妮示意噤聲，眾人屏息貼在帳壁陰影裡。
「……王……催得緊……趙相那邊……人頭……」斷斷續續的詞句飄進來，帶著濃重的酒氣。
楊清妮瞳孔驟然收縮。趙相！另一個聲音更清晰些，透著得意：「放心……黑石堡……撐不了多久……等吳家那老太婆的……腦袋……送到……丞相大人……許諾的……鹽鐵……」
腳步聲在帳外停住，似乎想進來。帳內空氣瞬間凝固，楊清妮無聲地抽出腰間短匕。
千鈞一發之際，遠處王帳方向突然響起一陣喧嘩和號角聲，像是在召集人手。
帳外的腳步聲罵了一句，匆匆轉向王帳跑去。
危機暫時解除。楊清妮果斷下令：「帶他們去西邊三裡外的風蝕岩後麵等。」
她看向那婦人，「你們是黑石堡的？」
婦人用力點頭，淚水混著血汙淌下：「是……我們是堡外放牧的……三天前被抓來……他們……他們逼問堡裡的佈防……還說……」她聲音發顫，「說等破了堡，要用吳老太君的頭……去跟大梁的丞相換東西……」
「趙無極！」楊清妮齒縫裡擠出這個名字，殺意如同實質。
王帳方向的喧嘩更盛。楊清妮心念電轉，趙無極與北蠻勾結的鐵證就在眼前，但如何拿到？強闖王帳風險太大。
她目光掃過地上北蠻武士的屍體，落在他腰間鼓鼓囊囊的皮囊上。
一名死士會意，迅速翻檢，掏出一卷用油布仔細包著的羊皮紙。
展開，上麵赫然是梁文！字型工整，措辭隱晦，但核心意思露骨：約定北蠻加緊進攻黑石堡，牽製吳家軍主力，事成之後，割讓北疆三城，並以鹽鐵萬斤相酬。落款處，一方鮮紅的私印——正是趙無極的私章！
「走！」楊清妮將羊皮信貼身藏好，當機立斷。
一行人帶著救下的俘虜，如同來時一般，悄無聲息地融入濃重的夜色，朝著預定彙合點疾行。
寒風凜冽，刮在臉上生疼，但楊清妮的心更冷。證據在手，趙無極勾結外敵、圖謀吳家、禍亂邊疆的滔天罪證，終於被她撕開了一道血淋淋的口子。
風蝕岩的陰影下，眾人短暫喘息。婦人抱著失而複得的孩子，泣不成聲。
楊清妮看著遠處北蠻部落中心跳動的火光，王帳的輪廓在暗夜中顯得猙獰。
她沉聲對死士道：「派兩人，以最快的速度，將他們安全送回黑石堡附近。」她指了指那對母子。
「老太君，那您？」領頭的死士問。
楊清妮望向帝京的方向，眼神銳利如刀。「趙無極以為躲在帝京，用些下作手段就能扳倒吳家。他錯了。」她握緊了袖中的羊皮信，冰冷的觸感讓她無比清醒。「這份『禮』，老身要親自送還給他。但不是現在。」
她話鋒一轉，語氣陡然帶上戰場上的金戈之氣，「當務之急，是黑石堡！蠻族得了趙無極的許諾，攻勢隻會更瘋狂。浩然那邊，壓力太大了。」
彷彿為了印證她的話，東北方向，黑石堡所在的方位，沉悶的戰鼓聲穿透呼嘯的北風，隱隱傳來。鼓點一聲緊過一聲，帶著不祥的意味。楊清妮霍然起身，翻身上馬，馬鞭指向鼓聲傳來的方向。「回黑石堡！」