「光有勇猛不夠。」楊清妮直視著他的眼睛，聲音低沉而有力，「記住，你的每一個決定，都關乎無數將士的性命。遇敵，要狠！臨陣，要穩！更要學會看，看天時，看地利，更要看人心！
特彆是……」她微微湊近，用隻有兩人能聽到的聲音道，「留意軍中是否有異動，是否有不該出現的指令或訊號！若有，不必聲張，記在心裡，飛馬報我！」
吳浩然渾身一震，瞬間明白了祖母話中的深意和肩頭更重的責任，他用力點頭：「孫兒謹記！」
夜色深沉，鎮國公府的書房內，燈火通明。楊清妮獨自一人站在巨大的北疆輿圖前，手指緩緩劃過黑石堡的位置，目光幽深如寒潭。
窗外，府中各處仍有燈火和人聲，那是大軍出征前最後的忙碌與準備。次日清晨，天色微明。鎮國公府正門大開，披堅執銳的甲士肅立兩側，鐵甲在晨曦中泛著冷硬的光澤。
一輛輛裝載著輜重的馬車已經排列整齊，馬車前麵的戰馬全身套著黑色的玄甲，一種無形的肅殺壓退街道兩邊看熱鬨的人群。
楊清妮再次出現，她沒有再穿那身沉重的朝服，也沒有穿昨日那身勁裝軟甲，而是換上了一身玄色為主、鑲著暗金紋路的貼身戰袍，外麵罩著一件同樣玄色的半身軟甲。
花白的頭發用一根古樸的玉簪緊緊束起，露出光潔飽滿的額頭和那雙銳利依舊的眼睛。腰間，懸著一柄樣式古樸的佩劍。她一步步走出府門，踏上早已備好的戰馬，動作利落，絲毫不見老態。
吳浩然一身亮銀甲冑，手持長槍，護衛在她身側。李婉兒和吳忠站在府門台階上，目送著他們。「出發！」楊清妮的聲音不高，卻清晰地傳遍全場，帶著不容置疑的威嚴。
沉重的號角聲撕裂清晨的寧靜。馬蹄聲由緩至急，如同悶雷般響起，踏碎了京城的安靜。玄色的吳字大旗在隊伍最前方獵獵展開，迎著晨風，指向北方。
街道兩旁，擠滿了百姓。他們看著這支沉默而肅殺的軍隊，看著那麵熟悉的、象征著守護與榮耀的吳字旗，看著馬背上那位白發如雪、脊梁挺得筆直的老太君，眼神複雜，有期盼，有擔憂，也有久違的激動。
低低的議論聲在人群中蔓延。「是老太君！她親自掛帥了！」「吳家軍又出征了！」「老天保佑，一定要打勝仗啊！」「鎮國公府……還是有頂梁柱在的……」
隊伍穿過長街，抵達京城北門，高大的城門緩緩開啟，門外是通向未知戰場與凜冽北風的官道。
城樓上，幾道身影隱在垛口之後。為首一人，紫袍玉帶，正是丞相趙無極。他麵無表情地俯視著下方浩浩蕩蕩開拔的軍隊，目光最終定格在馬背上那個玄色的身影上，眼神陰鷙深沉，如同伺機而動的毒蛇。
楊清妮似有所感，在即將穿過城門洞的那一刻，勒住韁繩，戰馬人立而起。她猛地抬頭，目光如兩道冰冷的閃電，精準地刺向城樓垛口後的陰影。隔著一箭之地，兩道目光在清晨微涼的空氣中轟然相撞，沒有隻言片語隻有看不見的硝煙在彌漫。
楊清妮嘴角勾起一抹極淡、極冷的弧度，彷彿在說：我來了。隨即，她猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，如離弦之箭，率先衝出了高大的城門。身後，黑色的鐵流滾滾向前，玄色的大旗在風中烈烈招展，義無反顧地沒入北方蒼茫的地平線。
北風卷著沙礫抽打在臉上，楊清妮勒馬立在黑石堡殘破的城頭。城下，蠻兵如同潮水般的退去，留下狼藉的戰場和衝天的血腥氣息。
吳浩然渾身浴血，拄著長槍，胸膛劇烈起伏，年輕的臉上混雜著疲憊與初戰得勝的亢奮。「祖母！幸不辱命，蠻兵退了！」楊清妮的目光掃過戰場，並未停留於眼前的慘勝。
蠻兵退得過於迅速，陣型雖亂卻不潰散，更像是有序後撤。「打掃戰場，救治傷員，加固城防。蠻兵不會善罷甘休。」她的聲音冷靜，穿透呼嘯的風聲，「周猛！」「老太君！末將聽令」斥候營統領周猛應聲上前，臉上帶著戰鬥留下的血汙。
「派出所有斥候，盯死蠻兵主力動向。他們退往何處，後續兵力如何，有無援兵跡象，我要確切訊息。」
「得令！」周猛領命，轉身疾步而去。
「祖母，蠻兵已敗退，何不乘勝追擊？」吳浩然喘息稍平，眼中戰意未消。
「敗退？」楊清妮轉頭看他，眼神銳利，「你仔細看！他們丟下的多是老弱傷兵和破損輜重，精銳何在？撤退路線可有混亂？這是誘敵，絕非潰敗。你身為先鋒，當學會看透表象。」
吳浩然心頭一震，凝神望向遠方煙塵中的蠻兵背影，果然發覺其退而不亂，秩序井然。他臉上掠過一絲愧色：「孫兒魯莽，謝祖母教誨。」
「無妨。記住今日所見。」楊清妮語氣稍緩，「傳令下去，各部嚴守崗位，不得懈怠。今夜，堡內加強巡哨，多置暗樁火把。蠻兵慣用夜襲，不可不防。」
夜幕很快籠罩了殘破的黑石堡，白日廝殺的喧囂沉寂下來，隻餘風聲嗚咽和傷兵的呻吟。堡牆之上，火把搖曳，映照著吳家軍將士警惕的麵容。
楊清妮沒有回營房休息，她披著大氅，立在城樓最高處，目光沉沉地投向北方無垠的黑暗。寒風掀起她花白的鬢發，身形卻如磐石般穩固。
「老太君，夜寒露重，您……」親衛上前，遞過一個暖手爐。
楊清妮擺了擺手，示意不用。她的心神全在堡外那片沉寂的黑暗裡。時間一點點流逝，當堡內大部分人都開始因疲憊而精神鬆懈時，楊清妮的耳朵捕捉到一絲異樣的聲響——極其輕微，混雜在風聲裡，像是無數沙礫被小心翼翼地踩踏滾動。
「來了。」她低語，聲音冷冽。幾乎在她話音落下的瞬間，堡牆外數十丈遠的黑暗中，驟然亮起無數火把！火光跳躍，映照出密密麻麻如同鬼魅般匍匐前進的蠻兵身影！他們趁著夜色掩護，無聲無息地潛行到瞭如此近的距離！