孫員外哆嗦著捧起自己案上那杯早已冰涼的茶，抖得幾乎端不穩，茶水潑灑出來，洇濕了昂貴的綢緞前襟。
廳內落針可聞，隻有他牙齒打顫的咯咯聲和遠處那令人頭皮發麻的杖擊悶響，一聲聲，敲在所有人心上。
楊清妮不再看他，目光轉向其他賓客，臉上竟浮起一絲極淡的笑意，彷彿剛才的血腥處置隻是一場無足輕重的插曲。
「讓諸位受驚了。府裡出了幾隻蛀蟲，清理門戶，擾了大家的雅興。婉兒，換新茶來。」聲音平穩，聽不出絲毫波瀾。
「是，老太君。」李婉兒立刻應聲，指揮丫鬟們有條不紊地撤下殘席，換上新的茶點。動作輕快利落，彷彿什麼事都未曾發生。
然而氣氛終究不同了，幾位老將軍對視一眼，神色凝重中帶著一絲不易察覺的讚許。交好的文官則撚著胡須，若有所思。
孫員外麵如金紙，冷汗涔涔，直到宴席結束，都再沒敢多說一句話，幾乎是被人攙扶著離開的。
送走賓客，花廳內隻剩下楊清妮和心腹幾人。暖黃的燈火映著她溝壑縱橫卻異常堅毅的臉龐。
「忠伯，」楊清妮開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊銳利，「北疆軍報怎麼說？糧草之事，查到哪一步了？」
吳忠上前一步，壓低聲音：「回老太君，北疆暫無新戰報，但老國公……仍在失蹤。查糧草一事，線索指向兵部倉曹司一個叫王德祿的小吏，此人官職不高，卻掌管著部分邊軍糧秣調撥的記錄。」
「此人……與丞相府一個管莊子的遠房親戚，過從甚密。」
「丞相府……趙無極。」楊清妮咀嚼著這個名字，眼中寒光一閃。「還有那個錢貴招供的孫員外，他背後，是不是也姓趙？」
「是，」吳忠點頭，「孫家商行明裡暗裡替丞相府打理不少見不得光的產業，如今這出，怕是想借機試探，或者……讓您難堪。」
「哼，難堪？」楊清妮冷笑一聲，枯瘦的手指在紫檀木椅扶手上輕輕敲擊。「想看我老婆子出醜，亂了方寸？他們打錯了算盤！」
她猛地站起身，久違的沙場氣息再次噴發出來：「忠伯，加派人手，給我盯死那個王德祿！還有孫家商行，他們進出庫的每一筆賬，我都要知道！特彆是涉及糧食、鐵器！」
「老奴明白！」吳忠躬身領命。
「婉兒，」楊清妮轉向侍立一旁的李婉兒，「明日一早，取我的誥命朝服來。」
李婉兒一驚：「老太君，您是要……」
「他們不是覺得我老糊塗了，國公府要倒了嗎？」楊清妮嘴角勾起一抹淩厲的弧度，「明日大朝，我親自去金鑾殿上，讓他們睜大眼睛看看，我這把老骨頭，還能不能提得動刀！」
翌日，寅時剛過，天色還是一片漆黑，鎮國公府正門大開，四名甲冑鮮明的護衛肅立兩側。
一輛懸掛著鎮國公府徽記、形製古樸卻透著威嚴的馬車緩緩駛出大門。
楊清妮身著深紫色一品誥命朝服，端坐車內。朝服上金線繡製的瑞獸在車內微弱的光線下依舊流光溢彩，襯得她白發如雪，姿態雍容華貴，尤其一雙眼睛，亮得驚人，彷彿能夠穿透黎明前的黑暗照亮世間。
馬車碾過寂靜的禦道，抵達宮門時，天邊才剛泛起一絲魚肚白。
等候入朝的官員們看到這輛久未出現的國公府馬車，無不側目，竊竊私語聲瞬間低了下去。
投射過來一道道或驚疑、或探究、或隱含敵意的目光。
楊清妮在李婉兒的攙扶下，穩穩地走下馬車。她脊背挺得筆直，無視周遭各色目光，手持先帝禦賜的龍頭柺杖，一步步踏上漢白玉的宮階。那柺杖點地的聲音，清脆、穩定，在肅穆的宮門前回蕩，竟壓過了所有嘈雜。
金鑾殿內，百官按品級站立。當太監尖利的「鎮國公府老太君覲見」的唱名聲響起時，整個大殿的空氣似乎都凝滯了一瞬。
無數道目光齊刷刷投向金鑾殿門口。
楊清妮的身影出現在高大的殿門前。她步履沉穩，不疾不徐地穿過長長的禦道，走向屬於超品命婦的位置，每一步都踏在眾人的心絃上。
龍椅上的年輕皇帝梁承嗣，眼中也掠過一絲訝異。
禮畢，朝議開始。起初是些無關痛癢的政事奏報。
楊清妮微闔著眼，彷彿在養神，但殿內任何風吹草動都逃不過她的耳朵。
終於，一個身著緋袍、麵白無須的中年官員出列，正是依附於丞相趙無極的禦史周平。
他清了清嗓子，聲音洪亮：「陛下，臣有本奏！北疆戰事膠著，鎮國公吳鎮山至今下落不明，軍中群龍無首，士氣低落。長此以往，恐生大變！臣以為，當速派得力大將前往北疆，暫代帥印，以穩軍心！」
此言一出，殿內氣氛陡然緊張。誰都知道，所謂「暫代帥印」，一旦坐實，吳家世代執掌的北疆兵權，就可能更替。
立刻有幾位武將出言反駁，言辭吳家軍根基在北疆，臨陣換帥乃兵家大忌。周平則引經據典，咬定「軍不可一日無帥」，雙方爭執不下。
這時，一直閉目養神的楊清妮緩緩睜開了眼睛。她的目光平靜地掃過爭執的雙方，最後落在文官佇列最前方，那個一直沉默如山、身著紫色蟒袍的老者身上——當朝丞相，趙無極。
趙無極似乎感應到她的目光，終於動了。
他手持玉笏，出列一步，聲音平和卻帶著不容置疑的份量：「陛下，周禦史憂心國事，其情可憫。吳老國公下落不明，確是我朝一大損失。然北疆乃國之屏障，吳家軍更是國之柱石，驟然換帥，牽一發而動全身，確需慎之又慎。」
他頓了頓，話鋒卻微妙一轉：「不過，鎮國公府如今……唉。」他恰到好處地歎了口氣，麵露憂色。
「府中世子吳浩然，雖得祖蔭，畢竟年少，曆練尚淺，恐難當此重任。而府中老太君年事已高，近日又聞府中內務頻生事端，甚至動用家法，杖斃仆役……如此境況，恐難再分心他顧，為國公爺穩定後方了。」
這番話，看似公允，實則字字誅心！既否定了吳浩然接班的能力，又借昨夜之事，暗示鎮國公府內家宅不寧，主母暴戾，已無力支撐大局。
甚至隱隱將吳鎮山失蹤的責任，也歸咎於府中混亂，無人能為其分憂！殿內頓時一片死寂。所有目光都聚焦在楊清妮身上。趙無極垂著眼，嘴角似乎帶著一絲難以察覺的弧度。
楊清妮拄著龍頭柺杖，慢慢從命婦的位置走到了禦道中央，她的腳步很穩，每一步都踩在堅實的地麵上。
她麵向龍椅，微微躬身：「陛下，老身有幾句話，想請教趙相。」
皇帝梁承嗣頷首：「老太君但說無妨。」
楊清妮這才轉向趙無極，目光平靜無波：「趙相方纔言道，我鎮國公府內務頻生事端，甚至動用家法，杖斃仆役。」
「老身想請問趙相，一個背主求榮、受人指使，在闔府宴客之時，公然在主母點心中下毒，欲行不軌，事後又攀咬賓客、詛咒主家倒台的奴才，按我大梁律法，該當何罪？」
「還是該賞他幾兩銀子，恭送出府，又或者是該敲鑼打鼓八抬大轎，請他到丞相府上奉為貴賓？」
她的聲音不高，卻字字清晰，如同冰珠砸落玉盤。趙無極臉上的那絲弧度瞬間僵住。
楊清妮不給他一絲喘息的機會，繼續道：「至於老身年事已高，府中內務……嗬，趙相身為一國宰輔，日理萬機，竟對我一個內宅老婦處置兩個刁奴的區區小事，都瞭如指掌，訊息之掌握靈通快速，實在令老身佩服。不知趙相府上，是否也有此等『忠心耿耿』，能將彆家內宅瑣事第一時間上報於主上知曉的能人？」
這話問得刁鑽！直指趙無極在鎮國公府安插眼線，窺探隱私！殿內響起一片壓抑的抽氣聲，趙無極的臉色終於變了，白中透黑。
「老太君此言差矣！」趙無極強自鎮定，聲音拔高了幾分，「本相隻是憂心國事，更憂心老國公征戰在外，府中若生亂……」
「趙相錯了！」楊清妮猛地打斷他，聲音陡然轉厲，如同出鞘的利劍，久經沙場的消殺之氣轟然爆發，讓整個金鑾殿都為之一顫！
「鎮國公府亂不了！隻要我楊清妮還有一口氣在，這府裡的天，就塌不下來！府中內務，自有規矩處置，不勞趙相費心！至於北疆帥印……」
她目光如電，直刺趙無極，聲音斬釘截鐵：「我夫鎮山，隻是暫時失去聯絡，並非戰死沙場！吳家軍上下，隻認吳家帥旗！此刻換帥，纔是真正動搖軍心，自毀長城！若有人敢在此時，為一己私利，妄動我北疆將士根基……」
她手中龍頭拐重重一頓地，發出沉悶而威嚴的巨響，「老身這把骨頭，雖老，卻還能披甲！還能提得動先帝禦賜的這柄龍頭柺杖！我倒要看看，誰能擔得起這個千古罪人的名頭！」擲地有聲！殺氣凜然！
整個金鑾殿鴉雀無聲，落針可聞。年輕皇帝梁承嗣端坐龍椅之上，目光深邃，看不出情緒。
武將佇列中，不少人挺直了腰桿，眼神灼灼，文官佇列裡，依附趙無極的那些人，個個麵如土色，噤若寒蟬。
趙無極臉色鐵青，胸口劇烈起伏，手指緊緊攥著玉笏，指節發白。他死死盯著楊清妮，嘴唇翕動了幾下，卻一個字也沒有說。
楊清妮這連番質問和最後**裸的威脅，將他精心準備的語言陷阱和道德綁架點撕得粉碎！他若再強行換帥之事，就會坐實了「為一己私利，妄動北疆根基，妄圖謀朝」的罪名，後果不堪設想！
他喉頭滾動，最終，隻能從牙縫裡擠出一句：「老太君……忠君之心，天地可鑒。本相……也是為江山社稷著想，言語若有失當之處，還望老太君海涵。」聲音乾澀，氣勢全無。
一場精心策劃的朝堂發難，就這樣被楊清妮以雷霆之勢，鎮壓了下去。
楊清妮以七旬之軀，站在大梁權力中心的金鑾殿上，用她的智謀、口才和毫不掩飾的殺伐之氣，宣告著鎮國公府的脊梁，從未折斷！
朝會結束，百官魚貫而出。
楊清妮在婉兒的攙扶下，緩緩走出大殿。陽光有些刺眼，她微微眯起了眼，就看到趙無極被一群官員簇擁著，從她身邊不遠處經過，腳步匆匆，背影僵硬，自始至終，沒有再向她這邊看上一眼。
宮門外，國公府的馬車靜靜等候，楊清妮登上馬車，坐穩。車簾放下，隔絕了外麵的喧囂和無數道複雜的視線。她靠在車壁上，閉上眼，長長地、無聲地撥出一口氣。緊繃的脊背，終於稍稍鬆弛了一絲。
李婉兒擔憂地看著她略顯蒼白的臉色，輕聲道：「老太君，您還好嗎？」
楊清妮沒有睜眼，隻是緩緩抬起手，輕輕按了按心口的位置。那裡，屬於老將的殺伐之氣漸漸平息，唯餘一片冰封的冷硬。
「回府。」她隻說了兩個字，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。馬車啟動，車輪碾過宮門外的青石板路，發出轆轆的聲響。車窗外，宮牆的陰影長長地投在地上，如同蟄伏的巨獸。