馬車在細雨中駛回鎮國公府，車輪碾過青石板路的聲音沉悶而壓抑。李婉兒捧著那枚冰涼的太子玉牌，指尖微微發白。
楊清妮閉目倚著車壁，腦海中反複浮現紅衣女子袖口的狼首刺青，還有太子那句“新的合作者”。
府門開啟的聲響打斷她的思緒、老管家迎上來接過鬥篷，低聲道：“老太君，昨夜有人投了封信。”
楊清妮腳步未停：“誰送來的？”
“是個孩童遞到門房就跑，說是藥鋪掌櫃給的。”管家從袖中取出羊皮信封，“火漆封得奇怪，像是狼頭形狀。”
李婉兒突然拉住楊清妮衣袖：“等等。”
她奪過信封湊近鼻尖，臉色驟變：“有苦杏仁味！”
楊清妮立即屏息後退。李婉兒從發間拔下銀簪挑開火漆，三根細如牛毛的毒針疾射而出，深深釘入廊下的紫檀屏風。針尾泛著詭異的幽藍色。
“退後！”李婉兒推開正要上前的仆從，用帕子包著手拾起信封。羊皮紙上用暗紅色液體繪著猙獰狼首，內部隻寥寥數字：
三日後子時，城隍廟見。
字跡旁的暗紅痕跡尚未全乾，李婉兒沾了些許在指尖研磨，又湊近聞了聞，突然踉蹌著扶住廊柱。
“是血……淬了北蠻皇室的赤煉砂。”她聲音發顫，“和三十年前先帝中的毒一模一樣。”
楊清妮撫過屏風上的針孔。那三根毒針排列成楔形陣勢，正是北蠻血狼衛處決目標時慣用的手法。她想起東宮書房裡那個紅衣女子，想起太子意味深長的警告。
“查送信孩童。”楊清妮吩咐管家，“讓暗衛甲扮作藥商，去所有能買到赤煉砂的鋪子打聽。”
暗衛甲領命而去時，雨下得更密了。李婉兒盯著那幾根毒針，突然抓住楊清妮手腕：“不能去！這明顯是死局！”
楊清妮抽回手，將羊皮紙湊到燈下細看。
血繪的狼首線條淩厲，狼眼處特意加重了色澤，正是三十年前她在先帝遇刺現場見過的圖騰。
那時老國公連夜進宮護駕，肩胛還釘著同樣的毒針。
“他們故意用這種毒。”楊清妮指尖掠過狼首圖案，“是在提醒我當年的事。”
李婉兒急得聲音都變了調：“那就更該調吳家軍護送！至少讓世子帶親衛……”
“不必。”楊清妮將羊皮紙扔進火盆，看火焰吞沒狼首，“既然點名要見我，便去看看誰敢要我的命。”
火焰跳動間，她彷彿又看見前世吳家滿門被屠那夜。血狼衛的彎刀砍斷孫兒的脖頸時，刀柄也刻著這樣的狼首。
暗衛甲在天黑前帶回訊息、城西藥鋪掌櫃前日確實賣出過赤煉砂，買主是個戴鬥篷的女子，左手虎口有新月形疤痕。
“和東宮那個紅衣女子特征一致。”李婉兒臉色發白，“他們連遮掩都懶得做！”
楊清妮摩挲著腰間軟劍的劍柄。
三十年過去，血狼衛還是這般猖狂。當年先帝中毒後渾身潰爛而亡，老國公為追查真凶身中數箭，最後隻換來先帝一句“不必再查”。
如今毒針再現，太子又刻意提及老國公當年收到的密報……楊清妮突然站起身。
“備車，我去趟武王府。”
李婉兒愣住：“現在？雨這麼大……”
“正是要趁雨夜。”楊清妮已經係好披風，“太子說遞訊息的人昨夜病逝，我倒要看看是什麼急病。”
武王府邸燈火通明。武王見楊清妮冒雨而來，立即屏退左右。
“老太君是為劉禦史的事而來？”
楊清妮挑眉：“殿下如何知道？”
武王苦笑：“太子午後便傳訊於我，說若您來問劉禦史之事，儘可知實言相告。”他引楊清妮入內室，壓低聲音，“劉禦史不是病逝，是中了赤煉砂之毒。”
楊清妮攥緊袖口：“何時的事？”
“昨夜子時。但今早太醫驗屍時，屍體已經……”武王喉結滾動，“化為血水。”
窗外驚雷炸響。楊清妮想起火盆裡那張羊皮紙。血狼衛特意用赤煉砂寫信，根本就是在炫耀他們能隨時取人性命。
武王忽然遞來一枚玉佩：“這是在劉禦史書房找到的，壓在硯台下。”
羊脂玉佩刻著雲紋，正麵卻多了一道深深的劃痕。楊清妮認出這是當年先帝賜給心腹暗衛的憑證，劃痕代表任務終止。
“劉禦史竟是先帝的暗衛？”楊清妮摩挲著玉佩上的劃痕，“那他三十年前遞給老國公的訊息……”
武王搖頭：“太子隻讓我轉交此物，說老太君自會明白。”
楊清妮握緊玉佩。冰涼觸感讓她想起太子塞來的玉牌。那位儲君像在下棋，一步步引她看清棋盤上的殺局。
回府馬車顛簸得厲害。李婉兒盯著玉佩忽然道：“這道劃痕很新，像是臨死前刻意劃的。”
楊清妮猛地睜開眼。她想起先帝暗衛的規矩：若任務危及皇室，便在信物上劃痕示警。
“劉禦史不是簡單被殺。”她攥緊玉佩，“他是在用命傳遞訊息。”
雨聲漸密時，暗衛甲再次叩響房門。他裝作收購赤煉砂的藥商，果然有人主動搭訕。
“對方開價黃金百兩，說要談筆大生意。”暗衛甲遞上半枚銅錢，“約明日子時在城隍廟交割。”
那半枚銅錢邊緣刻著細小的狼首。李婉兒倒抽冷氣：“他們連掩飾都不要了！”
楊清妮卻看向窗外雨幕。血狼衛行事縝密，不可能同時派兩撥人送信。除非……除非城隍廟之約本就是死局，買兇不過是試探她是否真會獨自赴約。
“明日你去藥鋪。”楊清妮將銅錢扔給暗衛甲，“無論對方說什麼，隻管應下。”
李婉兒急得跪下來：“老太君！他們明顯設好了圈套！”
楊清妮扶起她，指尖掠過少女發間銀簪。“還記得我教過你如何辨毒嗎？”
李婉兒愣愣點頭。
“赤煉砂遇雪水會失效。”楊清妮望向窗外雨幕，“若三日後還是雨天，便是天意要我赴約。”
暗衛甲退下後，李婉兒突然想起什麼：“東宮那個紅衣女子……她虎口新月形疤痕，和劉禦史妾室描述的買藥人特征一致。”
楊清妮指尖一頓。原來血狼衛早已滲入大梁各個角落，從宮廷到市井。太子說得對，他們確實找到了更強大的合作者。
夜深時雨仍未停。楊清妮獨自站在廊下看雨，李婉兒捧著暖爐過來。
“世子來信了。”她遞上信箋，“說北境連日大雨，蠻族斥候活動頻繁。”
楊清妮展開信紙。孫兒的字跡潦草，說軍中抓到幾個冒充商隊的蠻族細作，他們攜帶的密信蓋著狼首火漆。
“信上說什麼？”李婉兒問。
楊清妮將信紙湊到燈前。雨水敲打著屋簷，她的聲音比雨聲更冷。
“蠻族三日後攻城。”