馬車在官道上疾馳，車輪碾壓過不平的路麵，發出沉悶的聲響。
吳浩然緊握韁繩、目光銳利地掃視著前方和兩側、楊清妮坐在車廂內，指尖反複摩挲著那支冰冷的箭桿，東宮獨有的徽記烙鐵般燙著她的指尖。
“祖母，前方就是京城南門。”吳浩然的聲音透過車簾傳來，帶著不易察覺的緊繃。
楊清妮掀開車簾一角。高大的城門樓下，盤查的衛兵比平日多了數倍，對進出城的人流查驗得格外仔細。氣氛凝重得讓人透不過氣。
“正常通過。”她放下車簾，聲音平穩。
馬車隨著人流緩緩靠近城門。一名隊長模樣的官軍抬手攔下。
“車內何人？所為何事？”軍官例行公事地詢問，眼神卻帶著審視。
吳浩然出示了鎮國公府的令牌。“鎮國公府家眷，回府省親。”
軍官仔細查驗了令牌，又探頭朝車廂內看了看。見到端坐的楊清妮，他神色微變，立刻抱拳行禮。“原來是老太君。末將失禮，這就放行。”
欄杆抬起，馬車重新啟動，駛入城門洞的陰影中。
就在車輪即將碾過城門線的那一刻，另一隊騎兵從城內疾馳而來，為首者高喊：“且慢！奉上令，嚴查所有入城車輛人員！”
先前的軍官一愣，忙抬手示意馬車停下。
吳浩然勒住韁繩，眉頭緊鎖。楊清妮端坐不動，指尖卻微微收攏。
後來的騎兵隊長策馬上前，目光掃過馬車。“車內何人？”
“鎮國公府老太君。”吳浩然沉聲應答，再次出示令牌。
那隊長瞥了眼令牌，並未如先前軍官般敬畏，反而冷哼道：“可有中書門下頒發的特許通行文書？非常時期，無文書者一律需接受詳細盤查。”
吳浩然臉色一沉。“鎮國公府車駕何時需要那勞什子文書？”
“此乃上諭！誰敢不從？”隊長態度強硬，揮手示意手下上前。“請老太君下車接受查驗！”
幾名兵士上前欲掀車簾。吳浩然唰地抽出佩劍，橫在馬前。“放肆！”
氣氛瞬間劍拔弩張。城門口的百姓紛紛退避，守城士兵也緊張地握緊了兵器。
“浩然，收劍。”楊清妮的聲音從車內傳出，平靜無波。
吳浩然猶豫一瞬，依言收回佩劍，但眼神依舊淩厲地盯著對方。
車簾被挑起，楊清妮緩步下車。她目光掃過那騎兵隊長，最終落在他身後的副將身上。“劉副將，彆來無恙。”
那副將身體明顯一僵，下意識地避開她的注視。
騎兵隊長見狀，語氣稍有收斂，但仍堅持道：“老太君見諒，職責所在，需查驗車廂。”
楊清妮微微頷首。“請便。”
兵士上前粗略檢查了車廂，一無所獲。隊長臉上閃過一絲不甘。
楊清妮卻忽然開口，問那副將：“劉副將，尊夫人舊疾可好些了？去年老身薦去的太醫可還頂用？”
劉副將額頭滲出細汗，低聲道：“勞老太君掛心，內人已大好...”
“既已大好，便好。”楊清妮打斷他，目光轉向騎兵隊長，“查驗可結束了？老身還需儘快入宮麵聖。”
隊長咬牙，似在權衡。劉副悄悄拉了他一把，低聲耳語了幾句。隊長臉色變了變，最終側身讓開道路。“老太君請。”
馬車重新啟動，駛入京城內街。
直到遠離城門，吳浩然才低聲問：“祖母，為何攔我？那等宵小...”
“那不是宵小，是探路的石頭。”楊清妮聲音低沉，“他們在試探我們的反應，更想拖延時間。若剛才動了手，正合他們意。”
京城街道看似如常、商鋪營業、行人往來、但楊清妮敏銳地察覺到異樣，巡城的金吾衛頻率更高、且多是生麵孔、幾條主要街道的巷口、都有看似閒散實則警惕的漢子蹲守。空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓力。
“先去國公府。”楊清妮吩咐。
馬車轉向，朝著城東的鎮國公府駛去。越靠近府邸，街麵越發冷清。往日府邸門前車水馬龍，今日卻門可羅雀，連往常在附近擺攤的小販也不見了蹤影。
府門緊閉，唯有角門開著。兩名陌生家丁守在門口，目光銳利。
吳浩然臉色一變。“那不是我們府上的人！”
馬車未停，徑直駛過國公府門前。透過車窗縫隙，楊清妮看到隔壁尚書府的側門飛快地開合了一下，一個熟悉的身影迅速對她打了個手勢——三指並攏，指了指皇城方向。
那是兵部老尚書的家仆，那個手勢是昔日軍中示警的暗號，意為“極度危險，速離”。
“祖母？”吳浩然也看到了，聲音緊繃。
“去西市，找吳記綢緞莊。”楊清妮果斷下令。那是鎮國公府暗中經營的一處產業，也是情報收集點。
馬車轉入西市喧鬨的街道，人聲鼎沸暫時掩蓋了緊張。吳記綢緞莊門麵不大，生意卻不錯。馬車停在後巷，吳浩然率先下車，警惕地環顧四周後才扶楊清妮下車。
掌櫃的老吳是府裡老人，一見他們，立刻將人引入內室，神色驚慌。
“老太君，世子，你們怎麼回來了？”老吳急道，“府邸被宮裡的侍衛看起來了，說是保護，實則是軟禁！我們這幾日也被人盯著，訊息根本傳不出去！”
“京城到底發生了何事？”楊清妮問。
老吳壓低聲音：“陛下已十日未早朝了，說是突發惡疾，在深宮休養。如今是太子監國。可...可這戒嚴的架勢，根本不尋常。昨日還有幾位禦史大夫試圖求見陛下，都被東宮衛隊擋了回來。丞相趙無極近日頻繁出入東宮...”
楊清妮沉思片刻。“老吳，想辦法聯絡我們在禁軍中的舊人，探聽宮內的真實情況。浩然，你親自去一趟張將軍府上，他母親被趙無極控製，但他今日選擇了我們，需防趙無極報複滅口。”
吳浩然點頭，立刻轉身離去。
老吳也領命而去安排。
內室隻剩楊清妮一人、她再次拿出那支箭和那封密信，箭矢的製式、銘文，確是東宮衛隊專用。
密信的筆跡，她越看越覺得心驚，那運筆的細微習慣，與她記憶中太子年少時臨摹先帝字帖的筆法有幾分詭異的相似。
難道不僅僅是趙無極？太子也參與其中？或者...太子本身就是主導？
這個念頭讓她心底生寒。若真如此，陛下所謂的“病重”恐怕也另有蹊蹺。此時貿然求見，非但見不到陛下，恐怕會自投羅網。
必須在見到陛下之前，拿到更有力的證據，或者，找到一個能確保她安全見到陛下的人
她想起一個人——常年稱病不出的皇叔祖，惠親王。
他是先帝幼弟、地位尊崇、且因不涉朝政，反而未被各方勢力滲透、最重要的是、他手握先帝禦賜的金鐧，有直入禁宮、叩謁陛下的特權。
隻是惠親王深居簡出，如何能見到他？又如何能讓他相信並插手此事？
窗外隱約傳來一陣騷動，夾雜著馬蹄聲和嗬斥聲。老吳慌慌張張跑進來。
“老太君，外麵來了好多巡防營的人，正在挨家盤查！像是衝著我們來的！”
楊清妮深吸一口氣，壓下心頭翻湧的寒意。風暴已然來臨，她沒有退路。
“從密道走。”她站起身，眼神恢複銳利，“我們去惠親王府。”