吳浩然的聲音將楊清妮從沉思中拉回。她抬起頭，看到孫子端著一碗熱粥站在桌前。
“祖母，您一夜未眠，先用些粥吧。”
楊清妮輕輕推開粥碗。“不必了。浩然，傳令下去，今日加快行程，務必在日落前趕到下一處驛站。”
吳浩然略顯遲疑：“您的身體......”
“無妨。”楊清妮的指尖在地圖上移動，“你看這裡，落鷹峽。還有黑石關、風鳴口，這三處關隘的守將都是趙無極的門生。”
吳浩然俯身細看地圖：“這三處關隘互為犄角，本是北疆防線的重要支撐。”
“正是。”楊清妮的手指重重點在落鷹峽上，“永昌八年，朝廷撥付三十萬兩白銀修繕北疆關隘。落鷹峽分得八萬兩，但第二年春季山洪衝垮了西側城牆，修繕記錄卻顯示那筆銀子主要用於加固東牆。”
吳浩然皺眉：“西側纔是迎敵麵。”
“再看這裡。”楊清妮的手指移向黑石關，“去年北蠻小股騎兵襲擾，黑石關守將上報斬首二十級。但兵部核驗記錄顯示，那些首級大多是從邊境墳場盜挖的漢人屍首。”
帳外傳來人馬調動的聲音，隊伍正在準備出發。
暗衛隊長悄無聲息地走進來：“老太君，一切準備就緒。”
楊清妮抬頭：“你帶兩個人，扮作皮貨商，即刻出發前往北疆。去找杜明遠。”
暗衛隊長略顯驚訝：“杜長史是趙無極的人。”
“正是要利用這層關係。”楊清妮壓低聲音，“你告訴他陳平袖口狼圖騰的事，再問他還記不記得永昌七年冬，北蠻騎兵為何能精準繞過三道防線直撲杜家堡。”
暗衛隊長神色一凜：“屬下明白。”
“記住，若他問起訊息來源，就說是一個從丞相府逃出的北蠻奴隸臨終所言。”楊清妮補充道，“杜明遠家族十四口人死在杜家堡，這個仇他不會忘。”
暗衛隊長領命離去。吳浩然看著地圖，突然開口：“祖母是否懷疑，這些關隘的守將已經投靠北蠻？”
“不是投靠，是被滲透。”楊清妮的手指劃過那幾處關隘，“趙無極將這些人安插在關鍵位置，平時看不出異常，一旦戰事起，這些關隘就會成為北蠻長驅直入的通道。”
帳外傳來請示聲：“老太君，車隊已整頓完畢，可否出發？”
楊清妮收起地圖：“即刻出發。”
車隊在晨光中疾行。楊清妮坐在馬車內，再次攤開地圖。吳浩然策馬跟在車旁，不時透過車窗檢視祖母狀況。
午時稍歇，楊清妮隻用了半塊乾糧，又繼續研究地圖。
吳浩然忍不住勸道：“祖母，您這樣會累壞的。”
楊清妮頭也不抬：“時間不等人。趙無極既然派陳平來刺殺，說明他已經察覺我們在查北疆的事。我們必須趕在他毀滅所有證據前找到突破口。”
她指著地圖上一處標記：“風鳴口守將周挺，是趙無極妻弟的門生。去歲他納了一房妾室，據說是北境歌姬。我要知道這個女子的來曆。”
吳浩然立即召來隨行暗衛，低聲吩咐幾句。
車隊繼續趕路。楊清妮靠在車壁上閉目養神，但手指仍在地圖上輕輕敲擊，顯然仍在思考。
申時初，前方探路的騎兵回報：“稟老太君，距驛站還有二十裡，一切正常。”
楊清妮睜開眼：“再加派兩人前出五裡探查。”
吳浩然有些不解：“這一路都很平靜，趙無極應該不敢再派刺客了。”
“明槍易躲，暗箭難防。”楊清妮淡淡道，“趙無極最擅長在看似安全的地方設陷。”
果然，半個時辰後，前出探查的騎兵帶回訊息：前方三裡處有山石鬆動痕跡，似是人為所致。
楊清妮冷笑：“果然如此。傳令，車隊改走西邊小路。”
吳浩然驚訝：“西邊小路要繞遠十裡，且路況不佳。”
“總比中埋伏好。”楊清妮語氣堅決，“讓護衛隊提高警惕，特彆是經過狹窄處時。”
改道後，車隊速度明顯慢了下來。楊清妮卻絲毫不急，反而讓吳浩然取來紙筆，開始書寫密信。
“這封信到驛站後立即發往京城。”她將封好的信交給吳浩然，“讓你父親暗中調查兵部曆年對北疆的撥款去向，特彆是落鷹峽、黑石關、風鳴口三處。”
夕陽西下時，車隊終於抵達驛站。這是一處不大的官驛，但位置關鍵，是通往北疆的必經之地。
驛丞早已得到訊息，恭敬地迎了出來。楊清妮卻敏銳地注意到他眼神閃爍。
“浩然，”她低聲吩咐，“讓人盯住驛丞和他手下的人。”
驛站房間內，楊清妮再次攤開地圖。燭光下，她的臉色顯得有些蒼白，但目光依然銳利。
吳浩然端來晚膳：“祖母，您一天都沒好好用飯了。”
楊清妮這才放下地圖，簡單用了些粥菜。用膳時，她突然問：“你覺得趙無極為何要冒險與北蠻勾結？”
吳浩然思索片刻：“為了權力？他想借北蠻之力鏟除異己，獨攬大權。”
“不止。”楊清妮放下筷子，“我懷疑他還有更大的圖謀。北蠻王不是易與之輩，若無足夠利益，絕不會與趙無極合作。”
窗外傳來幾聲鳥鳴，這是暗衛發出的安全訊號。
楊清妮走到窗邊，望著遠處起伏的山巒：“三十年前，我與你祖父在北疆與北蠻血戰三月，最終將其擊退三百裡。那時我們就懷疑朝中有人與北蠻暗通款曲，隻是苦無證據。”
吳浩然靜靜聽著。他知道祖母很少提起當年的事。
“如今看來，這根毒刺早已深埋。”楊清妮轉身，目光如炬，“我們必須將其連根拔起。”
這時，門外傳來暗衛的叩門聲。吳浩然開門接過密信，遞給楊清妮。
信是暗衛隊長從途中發回的，隻有短短一行字：杜已信，三關確有異，詳查中。
楊清妮將信紙就著燭火燒毀：“杜明遠果然起了疑心。”
吳浩然忍不住問：“祖母為何如此確信杜長史會幫我們？”
“因為杜家堡的血債。”楊清妮語氣沉重，“杜明遠的父母妻兒都死在那場襲擊中。這些年來，他表麵上投靠趙無極，實則一直在暗中調查真相。”
夜深了，楊清妮卻毫無睡意。她讓吳浩然去休息，自己則繼續研究地圖。
子時過半，窗外突然傳來一聲貓頭鷹的叫聲——這是暗衛示警的訊號。
楊清妮吹滅蠟燭，悄然移至窗邊。隻見驛站後院有幾條黑影正在移動。
她輕輕叩擊牆壁，這是與隔壁吳浩然約定的暗號。
片刻後，吳浩然悄無聲息地來到房內：“祖母，後院有動靜，像是有人在馬槽做手腳。”
楊清妮點頭：“讓他們做，我們要抓活口。”
吳浩然領命而去。楊清妮站在窗邊陰影中，靜靜觀察。
不到一炷香時間，後院傳來打鬥聲，很快又歸於平靜。吳浩然回來複命：“抓到兩人，都是驛站雜役，正在他們身上搜出毒藥。”
“帶我去看。”楊清妮說。
柴房裡，兩個被捆的漢子麵如死灰。見到楊清妮，其中一人突然咬向衣領。
暗衛迅速卸了他的下巴，從牙縫中摳出一粒毒囊。
楊清妮審視著另一人：“趙無極派你們來的？”
那人緊閉雙唇，眼神卻泄露了恐懼。
“你不說也無妨。”楊清妮淡淡道，“讓我猜猜。你們原本的任務不是下毒，而是等我們明早出發後，在前方峽穀製造落石，對不對？”
那人的瞳孔微微收縮。
“可惜你們沒想到我們會提前察覺改道，隻好臨時改用下毒。”楊清妮逼近一步，“毒藥是北蠻特有的狼毒，我說得可對？”
那人終於崩潰：“您...您怎麼知道...”
楊清妮沒有回答，對暗衛揮手：“帶下去，仔細審問。”
回到房間，吳浩然忍不住問：“祖母為何能猜到是狼毒？”
“因為趙無極喜歡用敵人的武器來。”楊清妮語氣冰冷，“這樣即使敗露，也能嫁禍給北蠻。”
她走到桌邊，手指再次落在地圖上那三處關隘。
“浩然，看來我們得快些了。趙無極已經狗急跳牆，這說明我們離真相不遠了。”
窗外，啟明星悄然升起。