隊伍在夜色中沉默前行，火把的光暈在每個人臉上跳動。楊清妮握著韁繩，指節微微發白。陳平袖口那道狼圖騰在她腦中反複浮現——那不是簡單的勾結，北蠻的觸手遠比她想象的更深。
抵達預定紮營地點時，已是月上中天。吳浩然指揮士兵們迅速佈防，暗衛隊長親自帶人巡查營地周邊。楊清妮下了馬，婉拒了吳浩然請她休息的提議，獨自走到營地邊緣。
她望著北方漆黑的夜空，那裡是北蠻的方向。趙無極竟能讓北蠻圖騰繡在自己死士的內袖上，這意味著什麼？是北蠻的人滲透進了丞相府，還是趙無極早已將部分核心力量賣給了北蠻？
“祖母。”吳浩然的聲音從身後傳來，帶著擔憂，“夜露寒重，您該休息了。”
楊清妮沒有回頭。“浩然，你記得陳平是哪年獲罪的嗎？”
吳浩然思索片刻。“永昌七年秋。他剋扣軍糧，倒賣兵器，被您當場拿下。”
“當時與他一同被處置的，還有誰？”
“副將張猛、參軍李貴、督糧官王振……共七人。除陳平當場反抗被格殺外，其餘六人皆流放北疆。”吳浩然頓了頓，“兵部存檔的記錄顯示，他們六人都在流放途中病故。”
楊清妮冷笑一聲。“病故？隻怕是金蟬脫殼。趙無極好手段，竟能將死刑犯變成自己的死士，還讓北蠻的狼混了進來。”
吳浩然臉色一變。“您是說，當年那些本該死了的人，可能都成了趙無極的死士？其中還有北蠻人？”
“陳平袖內的狼圖騰做不得假。”楊清妮轉身，目光銳利，“你立刻傳書回府，讓你父親秘密調閱永昌七年至今所有邊軍將領的革職、陣亡、病故記錄，尤其是那些死不見屍的。重點查他們是否有親屬突然遷居京城，或收到不明來源的大額撫恤。”
吳浩然立刻領會。“若真有蹊蹺，這些人的家眷必定會被趙無極控製或收買。我這就去辦。”
“等等。”楊清妮叫住他，“讓暗衛隊長來見我。”
片刻後，暗衛隊長悄無聲息地出現在楊清妮身後。“老太君。”
“我們還有多少‘夜梟’可用？”楊清妮問的是鎮國公府培養了數十年的秘密情報網。
“京城境內能動用的，還有十二人。北疆附近有三人在活動。”
“太少了。”楊清妮沉吟，“傳訊給‘梟首’，啟動‘掘根’計劃。讓他動用一切力量，深挖趙無極門下所有客卿、死士、暗衛的來曆，特彆是永昌七年前後加入的。我要知道他們每一個人的底細。”
暗衛隊長略顯遲疑。“老太君，‘掘根’計劃一旦啟動，我們埋在丞相府最深的那顆釘子恐怕也會暴露。是否再等等？”
“等不及了。”楊清妮語氣堅決，“陳平的出現證明趙無極已經動了殺心。我們必須搶在他前麵揭開這層皮。告訴‘梟首’，不惜代價，我要在回到京城前看到第一份報告。”
“是。”暗衛隊長領命，悄然後退融入陰影。
吳浩然送完信回來，見楊清妮仍站在原地，忍不住開口：“祖母，您是否懷疑當年北疆戰事失利，也與這些‘死人’有關？”
楊清妮目光一凝。她想起前世吳家軍的慘敗，想起老國公身中數箭、屍骨無存的戰報。如果當時軍中早有趙無極安插的、甚至可能是北蠻偽裝的內鬼……
“不止是戰事。”楊清妮聲音低沉，“我懷疑你祖父的死，也並非意外。”
吳浩然猛地握緊拳頭。“趙無極這個國賊！”
“光罵無用。”楊清妮看向孫子，“我們要找到證據，鐵證。陳平的出現是危機，也是機會。他袖口的狼圖騰，他腰牌上的狼血墨，都是線索。趙無極與北蠻勾結，所求絕非僅僅是扳倒我們吳家。他恐怕是想裡應外合，傾覆我大梁江山。”
她望向京城方向，目光彷彿穿透重重黑夜。“我們必須更快。要在趙無極察覺我們已經注意到北蠻這條線之前，抓住他的尾巴。”
營地裡傳來更梆聲。已是三更天。
吳浩然勸道：“祖母，您必須休息了。明日還要趕路。”
楊清妮點了點頭，最後望了一眼北方。“浩然，記住，我們麵對的不僅是朝堂上的政敵，還有境外的虎狼。這是一場國戰，從始至終都是。”
回到營帳，楊清妮並未立刻入睡。她鋪開紙筆，憑借記憶開始勾勒北疆的佈防圖。如果趙無極真的與北蠻勾結多年，那麼邊境上的漏洞恐怕遠比朝廷知道的要多。她必須提前做好準備。
燭火搖曳，映照著老人專注的側臉。筆尖劃過紙張，發出沙沙聲響。一個個關隘、一道道防線在她筆下重現，某些曾被忽略的細節此刻顯得格外刺眼——那些由趙無極親信舉薦的守將駐守的關卡，那些年久失修卻遲遲得不到撥款修繕的城牆，那些看似合理實則削弱了防禦力量的兵力調整……
帳外傳來極輕微的腳步聲。楊清妮筆尖一頓。
“進來。”
暗衛隊長掀簾而入，臉色凝重。“老太君，剛收到飛鴿傳書。我們派去調查陳平家屬的人回報，陳平的妻子和一雙兒女，早在三年前就已遷居京城西郊。鄰居說他們深居簡出，但常有‘親戚’來訪，看起來家境殷實。”
“具體地址？”
“柳林巷，第三戶。但我們的人趕到時，那處宅子已經空了，像是匆忙撤離，桌上茶水還是溫的。”
楊清妮放下筆。“趙無極動作很快。看來陳平失手，他就立刻清理了線索。”
“還有一事。”暗衛隊長壓低聲音，“我們在丞相府的眼線冒死傳出訊息，趙無極今日秘密會見了一位來自北方的客人。那人雖做商人打扮，但眼線注意到他靴底沾著隻有北荒草原纔有的紅黏土。”
“北方客人……”楊清妮指尖輕叩桌麵，“看來我們這位丞相，是一刻都不願等啊。”
她沉思片刻，突然問道：“我們距離下一個驛站還有多遠？”
“快馬加鞭，明日晌午能到。”
“好。”楊清妮做出決定，“明日一到驛站，你立刻帶兩名好手，偽裝成商隊，繞道趕往北疆。不要與任何官驛接觸，直接去找北疆都督府長史杜明遠。”
“杜長史？他是趙無極的門生……”
“正是因為他明麵上是趙無極的人，纔不會有人懷疑。”楊清妮眼中閃過銳光，“杜明遠此人，我瞭解。他重利更重義，且對北蠻恨之入骨。他的家族世代鎮守北疆，有十餘口人死在北蠻刀下。你隻需告訴他陳平袖口狼圖騰之事，再問他一句：可還記得永昌七年冬，北蠻騎兵為何能精準繞過三道防線，直撲他杜家堡？”
暗衛隊長瞳孔一縮。“您懷疑杜家堡那場慘案，也是內鬼所為？”
“不是懷疑，是確定。”楊清妮語氣冰冷，“當年馳援杜家堡的，就是陳平帶領的那支‘潰兵’。隻是當時無人懷疑那些‘死裡逃生’的將士罷了。”
帳內燭火劈啪一聲爆開一朵燈花。
暗衛隊長深深吸了一口氣。“我明白了。明日一到驛站，我即刻出發。”
“務必小心。”楊清妮看著他，“若事不可為，保命為上。我要你們活著帶回訊息。”
“屬下遵命。”
暗衛隊長離開後，楊清妮吹熄了蠟燭，獨自坐在黑暗中。夜風吹拂帳簾，帶來遠處士兵巡邏的腳步聲。
她知道，自己正在撬動一塊巨大的頑石。趙無極經營多年，樹大根深，與北蠻的勾結更是盤根錯節。一步踏錯，便是萬劫不複。
但想起前世吳家滿門的鮮血，想起老國公臨終前未能合上的雙眼，她的心便冷硬如鐵。
這一世，她絕不會再讓任何人傷害她的家人，傷害這片他們用血守護的土地。
帳外，吳浩然壓低聲音詢問守衛：“祖母歇下了嗎？”
“回世子，帳內燈已熄了。”
“讓祖母好生休息。今夜我親自值守。”
年輕人的腳步聲沉穩有力，漸行漸遠。
楊清妮在黑暗中緩緩閉上眼。
天，就快亮了。