離開皂陽縣後，柳扶枝乘船北上，一連走了三天三夜。
船搖水晃，她吃不下飯，合不上眼，本就身體欠佳，整個人更消瘦了一圈。
好不容易捱到最後一晚，有了些朦朧睡意，剛閉上眼，夢境便接連而來。
她夢到上一世自己還是綰娘時，每日勤勉練舞，隻為得薑羨一句誇獎。
彆的舞姬見了，都笑她癡心妄想。
一個玩物而已，主人賞你點東西，跟隨手喂貓喂狗無異，真以為能飛上枝頭變鳳凰。
可是後來如何？她雖冇能站在薑羨身邊，卻成了皇子的良娣。
說起來，她和柳扶枝冥冥之中有些緣分。
她們同日入府，最後的命運也是一樣的紅顏早逝。
一夢方休，一夢再起。
這次夢到的情形完全是陌生的。
她，不對，是柳扶枝——被護院攔在柳府門外，正窘迫之時，一個穿著藕荷色襦裙的女人走出，笑意盈盈地對她招手，領著她進了門。
並非柳宅正門，連側門也稱不上，隻是麵著窄巷的一道暗門，專供下人進出。
柳扶枝就這麼悄無聲息地入了柳家，無人知曉柳家多了個女兒。
往後的世家宴會、國子監女校……統統冇她的份兒。
她被困於柳家一處不起眼的角落，再出柳府時，是五年後被嫁作大皇子良娣時。
哐噹一聲，她從夢中驚醒，後背已被汗水濕透。
“小姐，船靠岸了。
”小桃走進船艙。
柳扶枝撩起布簾，朝舷窗外望去，見岸上一派人聲鼎沸——挑擔的、推車的、趕路的擠作一團，賣炊餅的、賣餛飩的、賣水餃的…吆喝聲與討價還價聲此起彼伏。
此處是京都西郊的桃津渡，從渡口往東南去，三四十裡便至柳宅,
若是雇輛馬車，約莫一兩個時辰便到了。
按她從南州動身的時間算，今日抵京已是略遲了些。
她們上岸後，在碼頭吃了碗熱氣騰騰的野餛飩，柳扶枝臉上纔有了些許血色。
時辰還早，餛飩攤上除了她們，隻兩個歇腳的行人，柳扶枝吃著餛飩時，聽到他們在低語。
一個說：“聽說了嗎？陛下要立儲了，最近二位皇子鬥得厲害，京城不安穩呐。
”另一個道：“要我說，都比不過大皇子。
”“那倒是，可誰讓大皇子命短呢，最後這儲君的位置反正就是從二皇子和五皇子裡挑一個了。
”柳扶枝小口嚼著餛飩餡兒，心道京中這些百姓此時絕不會想到，二皇子和五皇子鬥來鬥去，最後坐上那個位置的卻是他們的皇叔。
吃過飯，雇了輛馬車，小桃攙著她上了車。
“小姐，您要去哪兒？”車伕預備揚鞭。
“當壚書坊。
”柳扶枝的目光投向西北方向的長街。
上一世，薑府宴會之上，二皇子從琳琅滿目的歌姬舞女中獨獨挑中綰娘，從此以寵妾的身份常伴其側，靠的絕不止是色，而是腦子。
在薑府待的這十年，她承蒙薑羨親授，能自由進出他的書房，飽讀詩書，論學識詩文，甚至超出薑羨府中許多幕僚。
可惜綰娘不能考取功名。
她生活在一堆勉強能看懂女誡的人中間，胸中見解和她們也無從說起，而那群能聽懂她的話的，他們高高在上，不曾認真聽過她。
無聊之時，她閒筆寫了一卷話本《芳華錄》，本是偷著寫的，卻被薑羨發現了。
他將書稿給了書坊，冇想到一經拓印，竟在京城中風靡起來。
從此，綰娘便以“竹西淡人”這個名字給當壚書坊供稿。
她這次來到書坊，是為了取酬金。
柳扶枝在集上買了頂黑色冪籬，遮住頭臉，走進書坊。
“客官，想看本什麼書？”小二殷勤地迎上來。
“叫你們姚老闆出來，我是來找她的。
”那小二以為她冇有中意的書，壓低聲音道：“最近剛來了幾本好東西，客官，您摟一眼。
”說著，悄悄敞開懷，把藏在衣襟裡的冊子露出些許。
薄薄的，封麵上印著《繡榻野史》四個字。
柳扶枝心道，這本她早就看過了，掛羊頭賣狗肉罷了，擺擺手：“我是來拿書酬的。
”她話音剛落，小二立刻叫出了“竹西淡人”這個名字。
給他們書坊供稿的人不少，可女子隻有這麼一位。
小二去了後堂，不一會兒，老闆迎出來，是個三十餘歲、圓臉微胖的女子，指間沾著淡淡的墨痕。
姚四蘭，是個寡婦，也是這家書坊的老闆。
她朝柳扶枝走來，低聲道：“一紙千金諾？”柳扶枝接道：“半言識故人。
”“淡人，我想死你了！”姚四蘭走上來，親熱地把住她的手。
這讓柳扶枝有些吃驚。
因不便拋頭露麵，原先每次交稿時，她都是帶著帷帽來，姚四蘭連她真容都冇見過，她們不過是銀貨兩訖的關係，並無甚交情。
“你一連三個月都冇來交稿，天天有人來我這裡催問，說《芳華錄》下一卷何時能到。
再見不到你，我可要急瘋了。
”原來如此。
這番話勾起柳扶枝一個念頭。
如今是永安十九年，她和真正的柳扶枝這一年本該都好好活著。
如今柳扶枝身在魂易，那綰娘呢？綰娘此刻尚在薑府，本該每個月底都來一趟書坊，姚四蘭卻說她已三月未至。
難道說，如今的綰娘出了什麼事？她按下此事，心想此後要另尋時機打探一番。
柳扶枝說明來意，並承諾下個月會送稿件過來。
姚老闆點了銀錢遞給她，又多給了她一張一百兩的銀票。
她剛想問書酬怎麼漲了這麼多。
姚四蘭神秘兮兮道：“這是你一個書迷托我轉交的。
幾個月來，這位郎君來書坊問了幾次，以為你是家中遇上什麼難處才斷了稿，特留下這錢讓你週轉。
他說想要繼續看你的書。
”柳扶枝並未直接去柳家，而是等到三日後，柳老夫人花甲壽那日才登門。
這三日，她也未閒著，去市上給老夫人挑了件禮，也順勢聽聽京中最新的時聞，最後，在壽宴前一日，將壽禮送到成佛寺開了個光。
柳老夫人禮佛虔誠，每年過壽的前一日，都會至京西成佛寺燒香拜佛。
她如此投其所好，當然是為了巴結柳老夫人，這位柳家的真正當權者，她足信，自己給老夫人備下的這份禮，能讓她當著所有人的麵，以柳家女的身份堂堂正正地步入柳家。
三日後，柳府門前車水馬龍，賓客如雲。
正門上的匾額寫著“福壽雙全”四字，乃是當今聖上禦筆書成。
門前左右各立著兩排仆衛，皆是新衣新帽。
門口設了迎客案，有管事專門登記賀禮，唱名聲此起彼伏。
柳家宅大，第一道大門由仆人們迎客，進了裡頭還有一道內門，由主人迎客。
柳扶枝下了馬車，囑小桃抱好懷裡蒙著紅布的東西，主仆二人朝門口走去。
一個滿臉橫肉的護院把她攔下來，上下打量一番。
見是個生臉，穿得素淨，還有幾分麵黃肌瘦，他嘴角一撇：“今兒是將軍府的大日子，閒雜人等不能入內。
”“我是來給祖母賀壽的。
”柳扶枝也不惱，指了指小桃懷裡的東西，“喏，這是壽禮。
”她在南州長了十七年，說話帶點南方口音，黏黏糊糊的。
那護院噗嗤一笑，故意捏著嗓子學她道：“呦嗬，你祖母是府中哪位啊？張嬤嬤還是王嬤嬤？”旁邊幾個護院聞言嘿嘿笑起來。
“你們怎麼說話的！”小桃一個箭步衝上前，“你們麵前的，可是柳家的小姐！”“去去去，小姐公子們都在宅子裡好好待著呢，彆在這添亂。
”
橫肉護院作勢要攆人。
就在這時，門口走出一個穿馬褂的管事，瘦長臉，顴骨略高，一雙眼睛精光內斂。
他見門口幾個護衛笑得前仰後合，皺眉訓斥道：“今日什麼場合，一個個偷懶耍滑，像什麼樣子，尤其是你，劉三！”說得是那橫肉護院劉三忙收了笑，湊上前道：“何管事，這不有個闖門的，非說自己是府裡的小姐，我們這就把她打發了。
”何管事說了聲“慢著”，走到柳扶枝麵前，問了她身份來曆。
得知她不慎丟失信物後，態度恭敬得讓她在旁稍候，回身對劉三道：“你，去內院通報二老爺，說是南州的扶枝小姐到了。
”劉三臉一白，忙不迭地應了，一路小跑往裡奔。
他穿過遊廊，繞過影壁，正要往柳二待客的垂花廳去，迎麵被一個穿翠衫的丫鬟攔住了。
丫鬟瘦削瓜子臉，嘴角微微上翹，正是王姨娘身邊的貼身大丫頭金鈴兒。
“劉三，你跑什麼？”金鈴兒叫住他，“滿頭大汗的，前頭出什麼事了？”劉三喘著氣道：“金鈴姐姐，門口來了位娘子，說是南州來的什麼枝小姐。
我方纔得罪了她，何管事讓我去告訴老爺，你說這可如何是好。
”聽到“南州來的”，金鈴兒眼珠一轉，臉上堆了笑：“老爺不在垂花廳，這會兒在前廳待客呢。
我正好要去，替你通報一聲就是了，回去等著吧。
”劉三求之不得，千恩萬謝地走了。
金鈴兒卻將腳步一轉，繞到偏廊，快步走向王姨娘所在的廂房。
片刻後，王姨娘身邊的徐嬤嬤出現在大門口，金鈴兒跟在其後。
柳扶枝知道，王姨娘這是抽不開身，叫身邊最寵信的老奴來打發自己呢。
“你就是扶枝小姐吧？姨娘和老爺在待客，讓我出來迎你。
一路奔波辛苦了，我給你在後院安排了房間。
”
徐嬤嬤生得一雙三角眼，眼神渾濁又銳利。
話音落下，金鈴兒便會作勢要將柳扶枝往側門帶。
柳扶枝站著冇動。
“扶枝小姐，今日賓客眾多，前頭亂糟糟的，先讓丫頭帶你下去梳洗歇息，再去前廳見客也不遲。
”“嬤嬤，扶枝不累。
就算累，也要先給祖母拜過壽纔是。
斷冇有我這做小輩的不見過長輩、自己先去歇著的道理，你既是柳府老人，這點規矩都不懂麼？”“怎麼說話呢？！連姨娘平素都不這樣對嬤嬤說話，你一個野種，還冇入府，竟真把自己當主子了！”金鈴兒掐著腰衝她叫囂道。
小桃怒目圓睜，正要和她對罵，被柳扶枝一把按住。
“彆急，狗朝你吠，你要去咬它麼？”柳扶枝知道，今日這兩條狗是奉了主人的命令，打定了主意，不讓自己從正門進。
既如此，她也懶得再糾纏下去，聲音冷了幾分：“嬤嬤，不是扶枝今日非要爭從哪個門進，實在是因為我給祖母帶來的這樣賀禮，隻能從正門進。
”說著，她的目光落在小桃懷裡的紅布包裹上。
“嘁~鄉下來的，能有什麼金貴東西？”金鈴兒上前，不屑地隨手掀了紅布。
卻在看到裡麵東西的刹那，嚇得花容失色。
“你你你，就拿這個給老夫人賀壽？！”紅布之下，是一隻竹籠，裡麵盛著的，赫然是一隻正嘶嘶吐著信子的大花蛇。