竹林間的風驟然變得淩厲，簌簌竹葉翻飛作響，與戈壁盡頭逼近的風沙呼嘯交織在一起，攪得天地間滿是緊繃的氣息。
數十名竹衣匠人將沈硯三人團團圍在中央，竹刃出鞘，鋒刃上流轉的青綠色靈力與林間竹氣相融，織成一張密不透風的靈力大網，絲毫沒有因青禾的自報身份而鬆懈。
為首的男子麵容剛毅，額間刻著一道淺淺的竹紋印記，那是青竹嶺守護族老親傳弟子的標識，他名喚竹崢，乃是如今青竹嶺守護衛的統領。此刻他眼神冷冽如冰，握著竹刃的指尖因用力而泛白，目光掃過青禾，帶著徹骨的疏離與戒備：“多年前影匠屠戮城邦，族中先輩拚死封閉山嶺，立下死規，外姓人不得入內，漂泊離散者，亦不再歸為族人。你既早已離開，便此生不得再踏足青竹嶺，此刻退去，可留你性命！”
“漂泊離散者，不再歸為族人？”青禾身形微顫，眼底滿是難以置信與心痛，她望著眼前熟悉的同族麵孔，那些人曾是與她一同習藝、一同長大的夥伴，如今卻滿眼冷漠，將她視作仇敵，“竹崢哥，當年影匠來襲，我並非主動離鄉，是師父拚盡全力將我送出山嶺，讓我保全性命，傳承竹藝笛術，等待時機重振城邦，這是師父的遺願啊！”
她抬手撫上腰間的竹笛，笛身青翠欲滴，上麵刻著細密的竹紋，正是青竹嶺曆代傳承的信物，也是她師父親手為她打磨而成。話音落下，她指尖微動，一縷清淩淩的竹靈力注入笛中，竹笛瞬間泛起溫潤的青光，那是獨屬於青竹嶺嫡係傳人的靈力氣息，絕無虛假。
竹崢身旁的幾名年輕匠人見狀，眼底閃過一絲遲疑，手中的竹刃也微微低垂了幾分。他們自幼便聽聞，嶺中曾有一位天賦卓絕的小師妹，深得老笛師喜愛，隻是在影匠禍亂時不知所蹤，眼前這女子的靈力氣息，與傳說中一模一樣。
可竹崢卻依舊不為所動，反而厲聲喝道：“休要再提當年！如今外界人心險惡，誰知道你是不是與影匠勾結，假意歸鄉，實則想要引狼入室，盜取我青竹嶺的傳承秘寶！更何況，當年離鄉之人，早已斷了與山嶺的羈絆，早已不是我竹藝族人！”
他字字鏗鏘，語氣裏藏著難以化解的執拗，更有一絲深埋心底的痛楚與忌憚。多年前影匠的屠刀，染紅了青竹嶺的翠竹，無數匠人慘死，傳承險些斷絕，那段血色記憶，早已刻進每一個留守匠人的骨血裏，讓他們對所有外界之人，都築起了堅不可摧的心防。
沈硯將阿笙護在身後，神色平靜卻帶著不容置疑的堅定，他上前一步，與青禾並肩而立，墨色靈光緩緩縈繞周身，不具攻擊性，卻透著沉穩的守護之力。他目光直視竹崢，緩緩開口，聲音清晰地傳遍整片竹林：“竹崢統領，你可知我們身後，影匠餘孽已然追至戈壁邊緣，隨時都會攻入青竹嶺。你們封閉山嶺，自以為能躲避災禍，可影匠覬覦匠神傳承已久，青竹嶺作為匠道遺珠之一，終究難逃他們的覬覦。”
他抬手拍了拍隨身的布囊，《百藝通典》與獸皮殘卷靜靜躺在其中，承載著整個匠道的希望：“我們手中持有匠神傳承典籍，此番前來，並非為了搶奪，而是為了集齊各處匠道傳承，合力徹底鏟除影匠餘孽，還整個匠道世界安寧。如今同族相斥，隻會讓影匠坐收漁利，到時候，青竹嶺隻會重蹈當年的覆轍！”
“沈硯哥哥說得對！”阿笙從沈硯身後探出小腦袋，攥著小小的拳頭，一臉認真地開口，“那些壞家夥一直跟著我們，想要搶書，我們是來幫你們的，不是壞人！”
稚嫩的聲音在竹林間響起，卻讓一眾竹衣匠人臉色微變。他們並非不知外界影匠的威脅，隻是多年的封閉與恐懼，讓他們隻能選擇蜷縮在山嶺之中，用冷漠與戒備偽裝自己，不敢再輕易相信任何人。
就在此時，戈壁方向的風沙驟然狂暴起來，漫天黃沙席捲而至，瞬間籠罩了竹林邊緣，一股濃烈的陰鷙氣息撲麵而來，夾雜著影匠陰冷的獰笑：“哈哈哈，真是精彩！沒想到竹藝匠人竟然自相殘殺，倒是省了我們不少功夫！”
數道黑影踏著黃沙疾馳而來，周身裹著漆黑的戾氣，正是一路尾隨的影匠餘孽。他們約莫十餘人，個個眼神陰狠，目光死死盯著沈硯腰間的布囊，貪婪之色溢於言表。
“動手！先搶典籍，再血洗青竹嶺！”
為首的影匠一聲令下，漆黑的靈力化作利刃，徑直朝著沈硯三人襲去，淩厲的戾氣瞬間撕破了林間的竹氣，周遭的竹葉被戾氣波及，瞬間枯黃碎裂，散落一地。
“果然是影匠！”竹崢臉色驟變，心中雖依舊對青禾三人存有疑慮，卻也清楚，此刻若是不聯手，所有人都難逃一死。他當即揮手，厲聲下令，“守護衛布陣，禦敵！”
話音未落，數十名竹衣匠人迅速變換站位，手中竹刃直指前方，青綠色的竹藝靈力交織在一起，形成一道堅固的竹靈屏障，擋在影匠與眾人身前。
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砰的一聲巨響！
影匠的黑色戾氣狠狠撞在竹靈屏障之上，整個竹林都隨之劇烈震顫，竹葉漫天飛舞。竹靈屏障泛起陣陣漣漪，隱隱有碎裂的跡象，留守青竹嶺的匠人，雖身懷竹藝傳承，卻因多年封閉，靈力修為遠不如從前，根本抵擋不住影匠的瘋狂進攻。
“撐住！”竹崢咬牙低吼，周身靈力全力迸發，額間的竹紋印記愈發鮮亮，可嘴角已然溢位一絲血跡。
青禾看著同族苦苦支撐，眼中滿是心疼，她不再猶豫，抬手握住竹笛，湊至唇邊，清越的笛音驟然響徹竹林。
那笛音時而婉轉靈動，裹挾著濃鬱的竹氣，滋養著眾人的靈力，緩解他們的疲憊；時而淩厲激昂，化作一道道無形的音刃，朝著影匠飛射而去，精準斬斷影匠祭出的黑色戾氣。
“是師父的《竹韻禦靈曲》！”竹崢心中一震，看向青禾的眼神終於有了一絲鬆動。這首笛曲，乃是青竹嶺嫡係傳人纔可修習的秘術，除了當年老笛師的親傳弟子，再無外人會演奏。
沈硯見狀，周身墨色靈光暴漲，他抬手淩空勾勒，指尖靈力凝聚成筆，以天地為紙，以靈力為墨，迅速畫出一道禦靈符文。符文金光乍現，懸浮在空中，散發出厚重的守護之力，與竹靈屏障、青禾的笛音相融，瞬間加固了防線，將影匠的攻勢盡數擋在外麵。
阿笙也踮起腳尖，從布包裏掏出幾塊凝玉砂，小手一揮，凝玉砂化作點點金光，融入屏障之中，本就堅韌的屏障頓時更添幾分防禦力，風沙與戾氣再也無法撼動分毫。
影匠的攻勢一次次被擊退，陰鷙的臉上滿是氣急敗壞，卻又一時無法突破防線。
竹林間，笛音悠揚，靈光交織，原本對峙的竹藝匠人，與沈硯三人，在共同的敵人麵前，終於暫時放下了隔閡。
青禾望著竹崢略顯動容的神色，趁著影匠暫緩攻勢，沉聲開口：“竹崢哥，當年的事，並非你所想的那般。我知道嶺中藏著舊怨與隱秘，可如今影匠在前，我們隻有同心協力，才能守護好竹藝傳承。你若信我，便讓我們入嶺，我定會給你，給整個青竹嶺一個交代！”
竹崢握著竹刃的手緩緩鬆開，眉頭緊鎖，心中掙紮不已。他看著眼前並肩禦敵的三人，看著青禾眼中真切的赤誠，再看看外麵虎視眈眈的影匠，終於明白，封閉山嶺終究不是長久之計，唯有直麵過往，聯手禦敵，才能真正護住這片祖輩守護的竹林。
風沙漸歇，笛音未停，影匠的戾氣依舊在竹林外盤旋。
竹崢沉默片刻，終於緩緩放下手中的竹刃，看向青禾的眼神，褪去了大半冰冷，多了幾分複雜的凝重：“我可以讓你們入嶺，但你們必須隨我去見族老。若是你們無法說清當年的隱秘，無法證明自己的清白，即便要對抗影匠，我青竹嶺也絕不會留你等半分！”
青禾心中一鬆，眼底泛起微光，重重點頭：“好，我隨你去見族老，定將一切和盤托出。”
沈硯看向青禾，眼中帶著讚許與堅定，輕輕頷首。有此轉機，他們終於能踏入青竹嶺深處，探尋竹藝傳承的秘辛，也能徹底解開青竹嶺封閉多年的謎團。
竹崢揮手，示意守護衛匠人撤去陣法，讓出一條通往竹林深處的小徑。蜿蜒小徑被翠竹掩映，盡頭雲霧繚繞，藏著青竹嶺不為人知的過往，也藏著匠道傳承的關鍵線索。
而竹林外的影匠，看著僵局被破，眼中殺意更濃，卻也不敢再貿然強攻，隻能隱匿在風沙之中，死死盯著竹林入口，伺機而動。
沈硯三人跟著竹崢，踏入青竹嶺深處，腳下是鋪滿竹葉的鬆軟小徑，鼻尖是濃鬱的竹香，可每個人的心中，都沉甸甸的。
前路，是同族的猜忌，是塵封的舊怨，是影匠的虎視眈眈，更是關乎竹藝傳承，乃至整個匠道未來的隱秘，正等待著他們一一揭開。
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