天邊的晨光褪去最後一抹魚肚白，金燦燦的朝暉徹底鋪滿玉砂城，將整座玉石雕琢的城池映照得流光溢彩，連城牆縫隙裏凝結的細沙，都泛著細碎的金光。
一夜未眠的議事堂內，燭火早已燃盡，可眾人眼中卻不見絲毫疲憊，反倒滿是奔赴征途的熱切。玉玲瓏先生帶著城中匠人，早早備好了遠行的行囊，裝滿了充足的幹糧、清水，還有玉砂城特有的凝玉砂——既能療傷護器，又能在戈壁荒漠中抵禦風沙，是行路不可或缺的寶物。
幾位老匠人捧著重新收好的《百藝通典》與獸皮殘卷，鄭重地交到沈硯手中，粗糙的手掌一遍遍摩挲著書卷邊緣，滿是囑托：“沈硯公子，此去青竹嶺路途遙遠，戈壁兇險，萬務保重。這兩件傳承至寶，關乎整個匠道的未來，切不可落入影匠餘孽之手。”
沈硯雙手接過書卷，將其小心翼翼收入隨身的布囊，神色肅穆：“諸位前輩放心，沈硯定以性命護好典籍，尋迴竹藝傳承，絕不辜負匠神遺願，更不辜負玉砂城的托付。”
阿笙背著一個小巧的布包，裏麵裝著她昨夜畫的青竹嶺圖紙，還有幾塊甜甜的蜜糕，小短腿在地上輕快地蹦跳著，時不時跑到青禾身邊，仰著小臉追問：“青禾姐姐，青竹嶺是不是到處都是竹子呀？會不會有會唱歌的小鳥？有沒有甜甜的竹蜜？”
青禾彎腰，輕輕捏了捏她軟乎乎的臉頰，眼底漾著久違的溫柔。提及故鄉，她素來清冷的眉眼都柔和了幾分，望著東方天際，輕聲道：“青竹嶺四季常青，漫山遍野都是翠竹，風一吹，滿是竹葉的清香。那裏有潺潺的山泉，有棲在竹梢的靈雀，還有匠人用竹藝做的各種精巧物件，比玉砂城還要熱鬧幾分。”
說起青竹嶺，青禾的話語裏多了幾分藏不住的思念。她自幼在竹藝城邦長大，習竹藝、練笛術，故鄉的一草一木，早已刻進骨血。隻是多年前影匠禍亂，竹藝城邦遭逢劫難，她被迫離鄉，輾轉漂泊，如今終於能踏上歸途，心中既有期盼，也藏著一絲不安。
沈硯將這一切看在眼裏，緩步走到青禾身邊，聲音沉穩有力：“此番歸鄉，定能讓竹藝傳承重見天日，也能讓你故鄉的匠人，重歸安穩。”
青禾轉頭，對上沈硯堅定的目光，輕輕頷首，腰間的竹笛隨著動作輕輕晃動，發出細微的清脆聲響，像是在呼應著遠方故鄉的風。
辰時剛過，三人辭別玉玲瓏先生與一眾匠人，踏上了東行的路途。玉砂城的城門緩緩開啟，溫潤的玉石城門在晨光中緩緩滑動，發出低沉而厚重的聲響，像是在為遠行的旅人送行。
出了玉砂城，便是一望無際的戈壁荒漠。黃沙漫漫，連綿起伏的沙丘在陽光下泛著暖黃的光，狂風掠過，捲起漫天細沙，打在衣袍上，發出沙沙的聲響。白日的戈壁，遠比夜晚更為兇險，烈日高懸，熱浪滾滾，腳下的黃沙被曬得滾燙，每走一步，都能感受到灼人的溫度。
沈硯牽著阿笙的手，讓她走在中間，青禾則走在外側，時刻警惕著四周的動靜。她的聽覺遠比常人敏銳，一路之上，時而駐足凝神，眉頭微蹙：“這風沙裏，除了戈壁的風聲，還有細碎的腳步聲，一直跟在我們身後數裏之外，隱匿得極好。”
阿笙聞言，立刻停下腳步，小耳朵豎起來，仔細聽了聽，卻隻聽到呼呼的風聲，不由得癟了癟嘴：“沈硯哥哥，我隻聽到風在叫，沒有聽到別的聲音呀。”
“是影匠餘孽。”沈硯停下腳步，目光銳利地掃過身後連綿的沙丘，風沙漫天，卻遮掩不住那一絲若有若無的陰鷙氣息，“他們不敢貿然靠近，想必是在等時機，或是在召集人手，一路都在暗中窺探我們的行蹤。”
昨夜青禾察覺的沙丘異動，並非錯覺。影匠雖在玉砂城折損大半主力，可殘存的勢力依舊不容小覷，他們覬覦匠神傳承已久，絕不會眼睜睜看著沈硯等人集齊各處匠道遺珠，必然會一路暗中尾隨，伺機搶奪《百藝通典》與獸皮殘卷。
青禾握緊了腰間的竹笛，指尖泛著淡淡的靈光：“我來引路，避開他們的追蹤。戈壁之中，有不少隱秘的沙穀與風穴，我知曉一條近路，既能加快行程，又能甩開身後的尾巴。”
說罷，青禾辨明方向，帶著兩人拐進一條狹窄的沙穀。穀內風沙稍緩，兩側的沙丘高聳，擋住了烈日，也隔絕了外界的視線。穀中遍佈嶙峋的怪石，石縫裏偶爾能見到幾株頑強生長的沙棘，為這荒蕪的戈壁添了一抹綠意。
阿笙好奇地東張西望，小手時不時撿起地上形狀奇特的小石子，放進自己的布包裏，嘴裏還念念有詞：“要把戈壁的石頭帶給青竹嶺的小夥伴，讓他們看看外麵的風景。”
三人一路疾行，腳下的黃沙漸漸變得濕潤，空氣中彌漫的燥熱，也慢慢被一絲清爽的氣息取代。沈硯抬手，感受著迎麵吹來的風，風中已然沒有了戈壁的幹燥，反倒帶著幾分淡淡的草木清香，沁人心脾。
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“快要走出戈壁了。”沈硯開口，眼中閃過一絲釋然，“前方應該就是青竹嶺的地界。”
青禾停下腳步，閉上雙眼，深深吸了一口氣。風裏的竹香愈發濃鬱，那是她刻在記憶裏的味道，是故鄉的氣息。她睜開眼，目光灼灼地望著東方，遠處的天際線邊，隱隱浮現出一片連綿的青黛色，在藍天白雲的映襯下，宛如一幅潑墨山水畫。
那便是青竹嶺，是竹藝傳承的根源，是她魂牽夢繞的故鄉。
可就在此時，青禾的臉色驟然一變，原本柔和的神情瞬間變得凝重。她猛地按住腰間的竹笛，周身靈光乍現，厲聲喝道：“小心！前方有殺氣，不是影匠餘孽，是竹藝城邦的人！”
話音未落，前方的竹林深處，驟然射出數道鋒利的竹箭，破空而來，直指三人！竹箭去勢極快，帶著淩厲的勁風，箭尖泛著淡淡的寒光，顯然是被灌注了匠道靈力。
沈硯眼疾手快，立刻將阿笙護在身後，手腕翻轉，周身墨色靈光湧動，在身前凝聚成一道厚實的靈力屏障。“鐺鐺鐺”數聲脆響，竹箭撞在屏障上，瞬間碎裂成無數竹屑，散落一地。
“何方人士，擅闖青竹嶺禁地！”
一道冰冷的嗬斥聲，從竹林深處傳來，緊接著，數十個身著青色竹衣、手持竹刃的匠人，從翠竹間躍出，將三人團團圍住。他們麵色冷峻，眼神戒備，周身散發著濃鬱的竹藝靈力，顯然是青竹嶺的守護匠人。
青禾上前一步，擋在沈硯與阿笙身前，抬手示意眾人勿要動手，聲音帶著幾分急切與熟悉：“是我，青禾！我是青竹嶺的後人，此番歸來，是為了尋迴竹藝傳承，並非外敵！”
可那些守護匠人卻絲毫沒有放鬆警惕，為首的男子眼神冰冷，握著竹刃的手愈發用力，厲聲喝道：“休得胡言！青竹嶺早已封閉，多年來不許外人踏入，更不認漂泊在外的族人！速速離開，否則休怪我們不客氣！”
青禾眉頭緊蹙，心中滿是不解。她從未想過，歸鄉之路，竟會被同族之人阻攔。而此時，身後的戈壁方向，那股陰鷙的影匠氣息，也愈發逼近，前後夾擊，危機驟現。
沈硯抬手，輕輕拍了拍青禾的肩膀，目光平靜地看向圍堵的竹衣匠人，緩緩開口：“我們攜匠神傳承而來，隻為解開青竹嶺的傳承秘辛，守護匠道周全。如今影匠餘孽已至，若是同族相殘，隻會讓親者痛，仇者快。”
風吹過竹林，竹葉簌簌作響，夾雜著戈壁風沙的呼嘯，還有遠處漸漸逼近的陰鷙氣息。青竹嶺的翠竹之下，一場關乎傳承與危機的對峙，就此展開。
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