林晚到外甥女家時，正趕上晚飯點。外甥女抱著剛滿周歲的孩子，看見她進來，趕緊放下孩子迎上來：“老姨，你可算來了！快坐，我剛把菜炒好。”
屋裏不大，卻收拾得整齊，孩子的哭聲、炒菜的油煙味混在一起，透著股煙火氣。林晚沒好意思閑著，放下揹包就去廚房幫忙端菜，又主動接過孩子：“你歇會兒，我幫你帶帶娃，飯我來做也行。”接下來的幾天，她成了家裏的“免費幫工”——早上幫著給孩子換尿布、做輔食，中午買菜做飯，晚上收拾碗筷、哄孩子睡覺，把能搭手的活都包了。
可越幫忙，林晚心裏越慌。外甥女的婆婆三天兩頭來，每次都拉著她問“找著活沒”，話裡話外透著“你總在這兒住也不是事”的意思。到第五天傍晚，那股慌勁終於憋不住了——木偶餐廳的訊息還沒等來，再這麼耗下去，她真成累贅了。
“我去趟小賣部，打個電話。”林晚跟外甥女說了句，揣著僅剩的幾塊錢就出了門。小賣部的公用電話擺在櫃枱旁，她手都有點抖，按了三遍才把華哥的號碼撥對。
“喂？”電話那頭傳來華哥帶著粵語口音的普通話，還有點含糊，像是剛睡醒。
林晚趕緊說：“華哥，我是之前應聘洗碗工的林晚！您還記得我嗎？之前您說開業前通知我，這都過去好幾天了……”
“林晚？”華哥頓了頓，聲音才清醒些，“哦！記起來了！你還想乾不？我前幾天忙裝修，把你電話給忘了。”
林晚的心一下子提到嗓子眼，連忙說：“乾！當然乾！我這就過去行嗎？”
“行，你過來吧，餐廳在美術館後街7號，現在能住，就是不管飯。”華哥說完就掛了電話。
林晚攥著聽筒，高興得差點跳起來。她跑回外甥女家，抓起揹包就說：“我找到活了！現在就得去！”話音剛落，門外就傳來外甥女婆婆的聲音：“我來啦！晚丫頭呢？我給她瞅了個物件，今天正好聊聊！”
林晚哪敢耽擱，跟外甥女匆匆道了別，拎著包就從後門繞了出去。身後傳來婆婆不滿的嘟囔：“怎麼說走就走？這丫頭咋這麼不懂事！”她沒敢回頭，一路小跑往客車站趕——比起被催著相親，能有份正經活乾，纔是眼下最要緊的事。
再次回到木偶餐廳時，二樓已經收拾出兩間小房，住了四個姑娘，都是應聘服務員的。林晚放下揹包，纔算鬆了口氣。接下來的七天，日子過得簡單又清苦：白天幫著收拾裝修剩下的木板、擦桌椅，晚上就擠在小房裏睡。餐廳沒開火，她們每天隻能泡泡麵，從紅燒牛肉到老壇酸菜，換著口味吃，吃到最後，聞著泡麵味就犯噁心。
“要是能吃碗熱米飯就好了。”有天晚上，一個叫小娟的服務員揉著肚子說。林晚聽了，第二天一早就沿著街找，從美術館後街走到王府井，問了十幾家飯館，要麼說“不單獨賣米飯”，要麼說“米飯得配菜”，最後還是空著手回來。直到開業前一天，廚師長才帶著米和菜來，煮了一大鍋米飯，配著炒青菜，她們幾個人搶著吃，連菜湯都泡了飯。
開業那天，餐廳裡忙得像炸開了鍋。木偶餐廳主打粵菜，玻璃櫃裏擺著燒鵝、叉燒，後廚裡蒸著蝦餃、鳳爪，滿屋子都是鮮香。來的客人大多是廣東和香港的，說著林晚聽不懂的粵語，舉杯聲、說笑聲響成一片。林晚從早上六點忙到晚上十點，刷碗刷得手指發皺，腰都直不起來，可看著滿屋子的熱鬧，心裏卻踏實——終於有活幹了，不用再寄人籬下了。
忙完開業，日子漸漸步入正軌。林晚每天在後廚刷碗，偶爾也幫著打盒——把炒好的菜裝進盤子，擺上裝飾的生菜葉。她本就瘦，離婚後在李大夫家蹉跎兩年，一米六二的個子，體重隻有一百零二斤，臉上沒半點肉，顯得眼睛格外大。可在餐廳幹了兩個月，每天三頓能吃飽，有魚有肉，她漸漸長了點肉，臉色也紅潤起來，原本蠟黃的臉頰透著粉，看著比之前年輕了好幾歲。
華哥來後廚視察時，見她動作麻利，打盒也打得整齊，忍不住跟廚師長說：“這姑娘看著機靈，光讓她刷碗可惜了。”從那以後，廚師長忙不過來時，就喊她幫忙打盒，還給她起了個小名叫“葉子”——因為她擺生菜葉擺得最漂亮。
轉眼快到中秋，餐廳的生意越來越火，可麻煩也跟著來了。隔壁住著個退休的老醫生，姓王，北京本地人，說話帶著股子衝勁。每到週六週日，王大爺就會來餐廳敲門，嗓門洪亮：“你們這煙筒也太吵了！嗚嗷響到半夜，我這老骨頭都沒法休息！”
華哥和廚師長都是廣東人，普通話不利索，跟王大爺溝通半天，越說越亂。林晚看不過去，主動上前：“王大爺，您消消氣！我們已經在找師傅了，想給煙筒裝個隔音罩，最多半個月就能弄好，這段時間給您添麻煩了，實在對不住！”她說話客氣，又把解決方案講得清楚，王大爺的氣慢慢消了，擺擺手說：“行，我就再等半個月，要是還這麼吵，我可就找居委會了！”
自那以後，隻要王大爺來，都是林晚出麵安撫，一來二去，王大爺也沒那麼抵觸了。
中秋前三天，華哥突然來後廚，跟廚師長說：“做四個菜，要招牌的，香芝麻鳳翅、脆皮燒鵝、白灼菜心，再整個老火靚湯，用打包盒裝好了。”
廚師長不敢怠慢，趕緊動手。林晚幫忙打盒，心裏納悶：這菜看著像是要送人的，可送誰呢？菜做好後，華哥拎著打包盒，在前廳轉了一圈，看了看這個服務員，又瞅了瞅那個，最後把目光落在後廚門口的林晚身上：“葉子，你跟我走一趟。”
林晚一頭霧水，跟著華哥出了餐廳，拐了個彎，竟停在了王大爺家樓下。她心裏一下子明白了，趕緊接過打包盒，上前敲了敲門。
門開了，王大爺看見華哥，臉色剛沉下來，就聽見林晚笑著說：“王大爺，我們華哥知道這段時間煙筒吵著您了，心裏過意不去，特意讓後廚做了幾個菜，給您賠個不是。您放心，隔音罩的師傅明天就來裝，以後肯定不會吵到您休息了。”
王大爺愣了愣，看著打包盒裏的菜，臉色瞬間緩和下來，拉著華哥的手就往屋裏讓：“哎呀，這多不好意思！你們太客氣了！”又轉頭看著林晚，笑著問：“這姑娘是你們餐廳的主管吧？說話真利索！”
華哥愣了一下，隨即尷尬地笑了笑。林晚趕緊說：“王大爺，我就是個幫忙的，您跟華哥聊著，我回去還有活，就不打擾您了。”說完，她悄悄退了出來，讓華哥陪著王大爺說話，自己則快步回了餐廳。
回到後廚，廚師長問她去哪了，林晚笑著把事說了一遍。大家都誇她會說話，連華哥後來回來，都拍著她的肩膀說：“葉子，以後跟鄰居打交道，還得靠你！”
林晚看著後廚裡忙碌的身影，聞著飯菜的香味，心裏暖暖的——在北京漂泊這麼久，她終於不再是那個隻能躲在別人身後的小姑娘，也能憑著自己的本事，幫上忙、站穩腳了。
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